- И как же ты его достал? - задумчиво поинтересовался правитель.

- Удачно отрубил кисть руки одному излишне самоуверенному культисту, - спокойно пояснил орк.

- Он при тебе?

- Конечно, - ответил Хштра и по просящему жесту руки спокойно передал кольцо-ключ одному из воинов, который почтительно передал его императору.

- Полагаю ты добился, чего хотел. Твои враги, независимо от того, как они ими стали, останутся ни с чем, а народ Империи и столицы в первую очередь будет защищён. Доволен?

- Думаю да.

- В таком случае тебе пора, - в уме уже занимаясь новой бедой, безразлично продолжил Реджинальд, - Ты скорее всего уже знаешь, где находится Императорский Каземат, но тебя проводят. Когда всё окончательно подтвердится и мы разберёмся с этой проблемой, я решу твою судьбу. Увести!

Стража обступила орка, несмотря на протесты со стороны Рина и Каролины, но в этот момент старик что-то прошептал на ухо Реджинальду и тот, нахмурившись, велел рыцарям приостановиться.

- Насчёт детей не беспокойся. О них позаботятся на высшем уровне, - объяснил он задержку орку, - Есть, что сказать напоследок?

- Да, один вопрос, Твоё Императорское Величество. Мне вдруг что-то стало интересно. Как ты получил такой сильный дар от Фуртума?

Что Рин, что Каролина удивлённо воззрились на сказавшего какой-то бред орка, император же неожиданно рассмеялся.

- Нет, ты никогда не перестанешь удивлять меня своей непоследовательностью, - наконец отсмеявшись заявил он.

- И всё же, как?

- На самом деле всё до удивления просто, - неожиданно выдавил желчную усмешку Реджинальд, - Украл империю.

- Что мы теперь будем делать? – озадаченно подумал вслух Рин по пути к месту их временного проживания в стенах дворца.

- Очевидно же, будем ожидать людей императора, - фыркнула Каролина, - Его Величество лично пообещал позаботиться о нас, а значит вскоре за нами зайдут.

- И тебе совсем плевать на Хштра?!

- Я не могу осуждать действия правителя моей страны, - неопределённо пожала плечами девочка, - К тому же, судя по тому, что я слышала, он государственный преступник, однажды покушавшийся на жизнь члена императорской семьи.

- Да что ты знаешь?!!

- Я знаю не больше твоего, - строго посмотрела на паренька Каролина, - И не надо думать, что мне всё равно. Он, так или иначе, спас меня от гоблинов, а я и так задолжала ему за помощь сильнее, чем хотела бы, - Рин смутился, зная настоящую подоплёку действий своенравного друга, - Ты ведь и сам видел: захоти Хштра сбежать, он бы смог это провернуть. Но не стал. Не лучше ли нам довериться ему и дождаться развития ситуации?

- Я не...

Путь детям преградили воины в накидках с двенадцатиконечной звездой. Вот они расступились и из-за спин солдат церкви Люмена вышел тот самый старик в белом балахоне, который присутствовал на аудиенции с императором.

- Каролина Керех, верно? – буднично осведомился он, обращаясь к девушке.

- Я польщена знакомством с Вами...

- Кастиен. Состою советником при нынешнем императоре, - сухо отрекомендовался церковник, - Мне поручено приглядеть за Вами, прошу следовать за мной. Нам необходимо попасть в главный собор. Как можно скорее, - добавил он.

- Почему скорее? – удивился Рин.

- В храме я всё объяню, - игнорируя мальчика, но не вопрос, ответил Кастиен Каролине, - Прошу, идёмте.

Рин, пожав плечами, направился было следом за воинами церкви, но неожиданно был остановлен одним из них:

- У тебя другой сопровождающий, мальчик, жди в выделенных тебе покоях, - обратился он к Рину, кивнув молчаливому слуге, ведшему детей по лабиринту дворца до встречи с советником Реджинальда II.

***

Рин плюхнулся на широкую кровать и задумчиво уставился в потолок. За прошедшую неделю он успел вдоволь изучить предоставленные ему покои, по размерам превышающие родную избушку на Лиодоре. Окна здесь выходили на ту часть Драконьего города, где находились роскошные сады с красивыми облагороженными водоёмами и даже несколько цветочных полей, где любили играть дети жителей Верхнего берега Драконьего города. Все эти виды наскучили ему где-то на третий день. Мальчик тосковал по родным туманам островов Великого озера, что окутывают живописные берега в вечерние и утренние часы.

Сама комната продержала его заинтересованность чуть дольше. Необычайно мягкая и большая кровать вызывала детский восторг у парня, обычно привыкшего ютиться на скамье. Будучи натурой активной, он успел в полной мере оценить одинокую картину, висевшую в гостевом покое замка, и даже пробовал читать небольшое собрание книг размещённое здесь же (мать учила Рина чтению, так как мальчик интересовался травами, а ей проще было дать сыну книгу, чем постоянно отвлекаться от изготовления зелий на продажу). Другой вопрос, что он быстро оставил попытки постигнуть смысл написанного, осознав содержание книг: часть была слишком сложна для него, другая же... не несла особой смысловой нагрузки, что несколько угнетало парня.

Как бы Рин этого не отрицал, такое расставание с Хштра выбило его из колеи. Да, он был обижен на орка, даже больше, чем после обычных его проделок, но тот был его другом, странным, и тем не менее единственным на всём их небольшом островке. А тот факт, что он на неопределённое время остался совсем один только усиливал хандру.

Взяв в руки одну из книг, посвящённых истории Центральной империи людей, начиная от мятежа, спровоцированного братом прадеда нынешнего императора и продолжая войной деда Реджинальда II c Вольными баронствами, Рин начал читать талмуд, мыслями блуждая в совсем другой области.

«Быстрее бы увидеть маму...»

Дверь резко открылась, впустив во временное обиталище мальчика парня с длинными светлыми волосами, ярко зелёными глазами и заострёнными ушами, очень сильно смахивающего на эльфа.

- Добрый день! - бодро поприветствовал он вскочившего с постели Рина, - Тебя зовут Рин, верно?

- Да, а ты кто?

- Я Леос, - ответил он и вежливо поклонился, - Мне сказали присмотреть за тобой. Идём.

***

- Кто ты такой? – спросил мальчик своего провожатого, спускаясь по лестнице дворца.

Мимо мелькали слуги, почтительно кланявшиеся, стоило им увидеть Леоса. Паренёк замечал это, но не придавал особого значения, считая это обычной вежливостью.

- Кто я? – задумался Леос, не сбавляя хода, - Скажем... что-то вроде мальчика на побегушках. Недавно замеченного императором, - добавил он, отвечая на очередной поклон небрежным кивком головы, - В последнее время слухи о моей хорошей работе дошли до правителя и он одарил меня честью сопровождать важного гостя. А вообще я здесь почти всё знаю, даже о вашем посещении аудиенции, так что, если что любопытно, смело спрашивай.

- Почему тот старик увёл Каролину? – задал Рин интересовавший его вопрос, когда Леос вёл его мимо казарм и плацов, где тренировались гвардейцы императора.

- А, ты о Кастиене? Он представляет церковь при императоре, а у твоей подруги есть что-то очень важное для них.

- Странно, она ничего такого не упоминала.

- Думаю, тут дело в каком-то умении, которое смог разглядеть только он. Если это так, скорее всего сейчас он будет усиленно искать для неё учителей.

- Но она же аристократка. Её и так уже чему-то важному научили.

- Нет я не совсем это имел ввиду, - рассмеялся парень, - Кастиен будет подбирать ей учителя, который разовьёт её умения, а также расскажет больше о религии. Ты знал, что по настоящему достоверные знания о богах хранятся именно в архивах церкви?

- А разве знать, что Люмен - бог людей, недостаточно?

- Для нас может и так, но для пользователей божественных сил, а также некоторых очень сильных чародеев и подобных им умельцев информация о тех или иных богах критически важна.

- Что же в таком случае важно для меня?

- Пока не знаю. Честно говоря тебе должны были выделить человека из рядов императорской гвардии и оставить при казармах, но меня заинтересовала ваша троица и я упросил отца разрешить мне сопровождать тебя. Да и в учёбе пока перерыв.