- Так и есть... император, - Хштра, пересилив себя, опустился на одно колено и Реджинальд удивлённо изогнул бровь: творилось нечто немыслимое, - В этот раз я пришёл к тебе не убивать, но чтобы спасти твой народ.

- Зачем орку совершать подобную бессмыслицу! – раздражённо воскликнул тот кого Хштра принял за военного советника, за что удостоился недовольного взгляда от императора и тут же поспешил замолчать. Правитель взглянул на Хштра, намекая тому, что на этот вопрос он тоже желал бы услышать ответ.

- Как ни странно, в этот раз у нас общие враги, - тяжело вздохнул тот, понимая, что сейчас ему придётся на полном серьёзе доказывать свою точку зрения.

- Тебе не кажется, что это звучит несколько абсурдно? – иронично поинтересовался Реджинальд, при этом оценивая реакцию Хштра.

- Отнюдь. Если ты узнаешь то, что известно мне.

- Дерзай.

Хштра потянулся к своему кольцу, висевшему на цепочке на шее, и под усилившимся бдением от чародеев за гобеленами достал из пространственного артефакта переливающуюся перламутровым блеском сферу. Сияние распространилось по залу, окрасив его в фантасмагорические тона.

- Кто-нибудь из вас знает, что находится у меня в руках? – громко вопросил он.

- Сфера, - раздражённо ответил Реджинальд, - К чему этот глупый вопрос?

- Сфера лишь очень хорошее изобретение одного моего старого друга. Что у неё внутри?

- Духовная чешуя лунов, полагаю, - неожиданно отозвался старик за троном, - Если это, конечно, не подделка. Откуда у вас нечто подобное? - он окинул орка недобрым взглядом.

- Мой маленький друг нашёл её близ родного дома вместе с множеством таких же...

- Чушь!

- Анадор, будь так добр, помолчи. Если так сложно, можешь выйти. Моей жизни ничего не угрожает, - мягко попенял советнику император, отчего воинственный мужчина сконфузился, и, что-то несвязно буркнув, остался стоять на месте. Продолжай, - обратился Реджинальд к Хштра.

- Эта чешуйка, как и многие другие, хранилась в тайнике, вскрытие которого двумя драконами ему не повезло застать.

- Сомнительное невезение, - хмыкнул Реджинальд.

- Учитывая, что его заметили, когда он схватил чешуйку, а после затеяли погоню, благо мы вовремя покинули деревню, это можно назвать только невезением.

- Вы уверены, что это были драконы? – спросил старик за креслом.

- Один из них поймал нас почти у самой столицы, после того как каким-то образом задействованные для нашего устранения Безымянные дважды провалили свою миссию. Погибли люди.

- Не связано ли это с теми взрывами, что видели наблюдатели около дороги на Олианду несколько дней назад? – нахмурился император.

- О, нет, - обнажил поистине демоническую ухмылку орк, - Это он, скорее всего, обнаружил подделку, которую я подсунул взамен оригинала чешуи. Он взял заложника и почему-то решил, что теперь всё пойдёт по его плану.

- Насколько я помню по старинным летописям, - снова вклинился в разговор старый советник, - драконы не берут заложников.

- У него не оставалось выбора. Сфера была ему нужна, а я мог в любой момент от него уйти.

- Действительно мог? - спросил Реджинальд.

- Он в это верил, - ушёл от ответа Хштра.

Воцарилось молчание. Орк напряжённо ждал дальнейших расспросов либо же вердикта от императора. Наконец тот перестал перешёптываться со своими сподвижниками и внимательно посмотрел на жителя степей.

- Ты складно говоришь, Хштра. Я даже тебе поверил. Только есть одно но. У тебя из доказательств одна только сфера с артефактом, само существование которого проще причислить к мифу, чем поверить в его реальность. Допустим, в стране зреет заговор. Допустим, только допустим, что к этому заговору причастны мифические драконы, которые поголовно вымерли несколько тысячелетий назад. Но из этих же мифов следует, что столица защищена стационарным барьером, не пропускающим внутрь любого луна, который возжелал бы вторгнуться в город. Пока у нас есть эта неприступная крепость, опасность нам не грозит, а значит есть время на подготовку. Спасибо за интересный рассказ, я обязательно приму его к сведению. А теперь...

- Чешуйка опасна! – поспешил крикнуть Хштра, понимая, что аудиенция почти закончена.

- И что с того? – удивлённо парировал Реджинальд, - Это мне и так известно.

- Она повреждена, - добавил орк, видя, что сумел выкроить себе несколько минут.

- И?

- Это бомба, - наконец решился раскрыть главный секрет древнего артефакта степняк.

Едва он это произнёс, солдаты позади синхронно сделали шаг вперёд, вытаскивая мечи из ножен. Даже волшебники вышли из-за гобеленов, оказавшись представителями корпуса Пехотных магов, готовыми применить атакующие или же защитные заклинания по первому слову своего императора. К горлу Хштра же оказались приставлены сразу два высококачественных клинка, висящих в воздухе без каких либо усилий: путешественники оказались окружены.

- Значит твоя сила всё ещё при тебе, Принц мечей, - позволил себе улыбку Хштра, несмотря на всю отвратительность ситуации.

- Ну сейчас мне скорее подойдёт звание «Короля», но ты прав, я не растерял навыков. Впрочем, как и ты не разучился неприятно удивлять, - покачал головой Реджинальд.

- Если что, я не взрывать тебя пришёл, - попытался наладить ситуацию орк.

- Да ну? – клинки приблизились к горлу степняка.

- Чешуйка нужна была мне как доказательство, а поскольку взрыв не входил в мои планы, мне пришлось просить друга сберечь её целостность.

- Не знай я тебя, подумал бы, что ты пытаешься меня обмануть, - клинки чуть сдвинулись назад, - Так или иначе это ничего не меняет. Тебе пора...

- Хштра, а что если не мы её сломали, - неожиданно подал голос Рин. На него тут же устремились взгляды всех присутствующих, от чего парень несколько смешался.

- Не мы сломали что? – спросил у парня орк, неосознанно напрягаясь и начиная о чём то догадываться.

- Что если не мы сломали чешуйку. Что если они все... – неуверенно продолжил мальчик.

- Повреждены, - упавшим голосом продолжил за него Хштра. Он наконец осознал всю глубину той пропасти, в которую они угодили.

- Что вы имеете ввиду? – раздражённо спросил император. Реджинальду очень не понравилась реакция орка на казалось бы безобидные слова ребёнка.

- Реджинальд, все чешуйки были повреждены, - зачастил орк, понимая что даже придя в столицу они, так или иначе, попали из огня в полымя, - Мой друг говорил мне, что одна такая чешуйка способна уничтожить столицу княжества Озёрных островов. Твой город больше, да, и он гораздо лучше защищён. К тому же ты упомянул барьер. Только этих чешуек там явно не пара штук. А в твоём городе недавно выросла активность культистов лунов...

- Откуда ты... – начал старик, но орк не дал ему продолжить.

- Просто знаю. Я был свидетелем их действий. Я не хочу предполагать подобное, но что если они нашли способ протащить чешую в город? Да, взорвать всё не очень хорошая мысль, в конце концов серьёзно пострадает только Нижний берег, где обитают совсем уж бедные слои населения, ведь каменные дома жителей побогаче укреплены магией. Но в таком случае подобное обретает смысл только в одном случае...

- ...Они как-то узнали, где находятся якоря барьера, - закончил его мысль император, проникаясь серьёзностью ситуации, - Ты знаешь, как их отыскать?

- Сомневаюсь. Хотя, думаю, знаю, откуда стоит начать поиски. Катакомбы.

- Мы недавно излазили канализацию Нижнего берега вдоль и поперёк. Даже в трубах Верхнего искали, - раздражённо пресёк такое развитие разговора старый советник, - Там ничего нет.

- А я разве говорил про канализацию? – удивлённо посмотрел на него орк: мужчина поджал губы, но ничего не ответил, - Культисты передвигаются по секретной части катакомб, про которую вам, видимо, ничего не известно.

- А ты будто знаешь больше имперских разведслужб? – с сарказмом спросил похоже как раз нынешний глава тайных служб императора.

- Конечно нет, - пожал плечами Хштра, - Но у меня есть ключ.