«Я нашёл тебя, зелёная обезьяна! В этот раз тебе не уйти!» - и Дэ Руц, радостно взревев, ведомый охотничьим азартом, устремился к сияющим символами подгорных коротышек кольцам, внутри которых прятался его личный враг.

***

Реджинальд, волоча за собой огромный меч, нёсся по улицам города. Несколько минут назад над позициями гвардейцев и пехотных магов, усиленных гостями императора, пронёсся тёмно-серый дракон. Его прямые рога, один из которых был обломан, не сильно привлекли внимание правителя, командующего обороной мостов, ведущих на верхний берег. Обстановка была тяжёлая. Множество тварей уже прорвались к богатым кварталам, но несколько ослабший поток и не думал утихать. Умертвия, которых привели за собой драконы были сильны. По одиночке они не представляли опасности для опытных бойцов, но там, где не помогало качесто, большую роль играло количество.

Император видел плотный поток чудовищ, прущих через стены столицы на Нижний берег. Он понимал, что если бы кто-то на том берегу центрального рукава реки не прореживал существ, их укрепления разметали бы в мгновение ока. Несколько часов назад мимо них со стороны Нижнего берега пронеслись двое – орк, больше напоминающий механизированного голема, и низенький человек, смахивающий на гоблина. Недавно они вернулись и включились в оборону, здорово выручив защитников.

Ещё спустя пару десятков минут опять же со стороны Нижнего берега вышли, казалось бы, давно канувший в лету опальный маркиз де Инфирг, заклеймивший себя предателем короны и низенький старикашка, от которого с вполне осознанным визгом безотчётного страха отскакивали умертвия. Что не мешало тому их отлавливать и с детской улыбкой отрывать несчастной нежити конечности. При виде такого зрелища многие гвардейцы сбледнули с лица, но старичка это нисколько не волновало. Он продолжал «развлекаться».

Де Инфирг молча встал рядом с внуком, уже давно державшимся на морально-волевых и Арнольд, благодарно-удивлённо посмотрев на деда, привалился к бортику набережной. Тот, нисколько не смущённый подобной реакцией, сходу выдал несколько сложносоставных заклинаний, пурпурной огненной волной прошедшихся по заполненному нежитью мосту, на несколько минут обеспечив воинам передышку, и спокойно направился к следующей точке, где требовалась его помощь.

Передвигался он короткими огненными вспышками, являющимися слабым подобием стихийных телепортов, и потому быстро оказывался в нужном месте в нужное время. При этом стоит заметить, что когда одна из первых атак случайно достала до пришедшего с ним старичка, оставшегося на том берегу, тот, ни минуты не сомневаясь, легко отвёл её рукой и строго погрозил архимагу(10) пальцем. Маркиз вздрогнул и уничижительно согнулся, чем заработал одобрительную улыбку странного существа.

- Ваше Величество, - поклонился он, когда путь его пересёкся с Реджинальдом.

- Здравствуй, - коротко кивнул император, отражая атаку очередной группы умертвий; его тяжёлый двуручный меч порхал в воздухе, будто бы имея собственную волю, а сам Реджинальд даже не прикасался к летающему клинку, позволяя тому самовольно рассекать пространство, - Не думал, что встречу тебя при таких обстоятельствах.

- Столица - мой дом и я обязан его защищать.

- Я полагал, что ты уже давно покинул город.

- Я планировал так поступить. Не смог. Слишком многое пришлось бы оставить позади.

- Ты же был в бегах.

- И притом регулярно наведывался в Вашу библиотеку.

- Да, - с сожалением вздохнул Реджинальд, - Нынешним придворным чародеям до тебя далеко, - сказал он, наблюдая, как два архимага(10) помогают каждый на том мосту, к которому были приставлены, не имея возможности перемещаться между разными направлениями.

- Ваш меч не пострадает от огня?

- Нисколько.

- Тогда, будьте так любезны, - Реджинальд немного посторонился и маркиз де Инфирг ударил по пространству ещё одного моста, выжигая всё, что на нём находилось.

- Спасибо, - поблагодарил император, делая передышку, - Кстати, что нужно сделать, чтобы нанять того старика? – показал он на Старого Сью, с детским восторгом бегающего за испуганно верещащими тварями.

- Боюсь, это невозможно, - развёл руками маркиз, - Мне и так за его помощь придётся украсть в столице несколько десятков людей.

- Дорого берёт, - раздражённо пожевал губами император, - Кто он вообще такой?

- Тот, о ком лучше не болтать, - поёжился опальный архимаг(10), посмотрев на развлечения доброго «дедушки», - Пока живёт в трущобах и не наглеет, лучше его не трогать.

- А потом?

- Тоже, - вздохнул маркиз, - Слишком силён.

- Не хочешь вернуться? – мост снова стал заполняться тварями и Реджинальд выпустил клинок собирать свою жатву, - Ты бы очень помог. Время сейчас сложное, сам видишь.

- Откажусь, - улыбнулся де Инфирг, - Я уже успел обустроиться и не хочу бросать нажитое. Хотя, если снимете опалу с семьи, могу поработать внештатным консультантом.

- Идёт, - быстро согласился Реджинальд, пока боевой архимаг(10) не передумал.

Со стороны Верхнего берега выскочило улизнувшее до этого умертвие и со всех ног бросилось в сторону императора. За спиной умертвия из тени вышел Вирс, воткнул артефактный кинжал под ребро нежити и с фразой «Тадам!» нажал на рукоять. Тварь рассыпалась, а вор, картинно откланявшись, снова растаял в невидимости.

- Умеешь ты подчинённых выбирать, - одобрительно хмыкнул император, заметивший представление.

- Как боец, он, может, и хорош, но позёр редкостный, - сморщился де Инфирг, - Когда-нибудь это его погубит.

- Все мы когда-нибудь умрём, - философски заметил правитель.

В этот момент над их головами пролетел тёмно-серый лун и устремился в сторону Верхнего берега. В пылу битвы Реджинальд не заметил промелькнувшего над головами дракона, но его заметил маркиз. Пурпурное пламя снова сожгло всех врагов перед императором и он обернулся к архимагу(10). Тот молча указал на небо. Правитель посмотрел в сторону своего дворца и похолодел: дракон летел аккурат к дворцовому саду.

- Куда он полетел? – спросил де Инфирг, видя состояние Реджинальда.

- Туда, где сейчас мои жена и сын.

- Иди. Здесь я помогу.

- Спасибо. Анадор! Остаёшься за главного!

Плечистый мужчина кивнул и начал раздавать указания, а Реджинальд, взяв меч в руки, чтобы не тратить сил на телекинез, опрометью бросился к своей резиденции.

Лизия завалилась набок рядом с младшим сыном и щит, противостоящий потоку тёмной магии, осыпался серебристо-голубыми осколками. Даже с подпиткой от небольшого деревца - ростка Белого Древа эльфов, полученного императором в качестве приданного и проросшего за несколько десятков лет в дворцовом саду – её сил не хватило, чтобы надёжно защитить сына от атаки сюаньлуна.

Та Кат приостановил поток пламени смерти, извергаемый им из пасти, чтобы посмотреть на дело лап своих. Будучи ослабленным, он давно не применял эту атаку, но даже так не растерял сноровки. Императрица эльфийских корней, являющаяся сильным жрецом-чародеем, владеющим священной лунной магией, растратила все свои силы в попытках отбиться от малой части его атаки и лежала в круге с центром – ростком священного дерева эльфов - где ещё оставалась живая растительность. Всё остальное в округе этого пятачка земли было мертво под влиянием магии дракона. Взгляд Та Ката обратился на шестилетнего мальчика – юного принца, последнего оставшегося на ногах.

- Дитя правителя, - прорычал дракон, с любопытством наблюдая за ребёнком, загораживающим мать, стоя со сжатыми кулачками, - Ты храбр, но твоё сопротивление бессмысленно. Ты сгинешь вслед за матерью и твоему отцу останется лишь проклинать небеса, баюкая ваши кости.

Аркон не ответил. Лишь вытянул руку по направлению к Древу Жизни, вторую направляя в сторону сюаньлуна. От Мэллорна, древа, однажды принесённого в этот мир из другой реальности богиней эльфов, ударили видимые даже в обычном зрении золотые лучи, а на руке, направленной в сторону Та Ката вновь начал формироваться щит. На этот раз он сиял лучами утреннего солнца. Миг и светящаяся плёнка снова накрывает куполом императрицу и её сына.