Дома, сделанные достаточно обстоятельно, чтобы считаться надёжным убежищем, располагались на серьёзном друг от друга расстоянии, заранее предваряя неудобства, могущие возникнуть из-за большой скученности строений и их обособленной планировки, что наблюдалось на подземном чёрном рынке. Жилища и административные строения группировки Маркиза располагались в два ряда вкруг ещё одного отстойника, на этот раз свободного от деревянных «расширений» и ненужных с точки зрения практичного управленца украшений.

Здесь не было того подобия часов, что располагались в центре первого такого поселения увиденного Хштра. На потолке не было светильников и только свет от стен, где имелись артефактные осветительные приборы, и фонари близ домов разгоняли общий полумрак. Эрш, будто бы много раз бывший здесь раньше (хотя, скорее всего, так оно и было), уверенно повёл сородича в сторону неприметного домика, примостившегося с краю шедшей по кругу улицы. В середине этой улицы, напротив входа с поверхности, располагалось крупное, основательно укреплённое здание, не лишённое некоторых признаков аристократизма, но путь двух орков лежал не к нему.

Распахнув невзрачную дверь, шаман втащил Хштра в небольшое помещение, представлявшее из себя рабочий кабинет, заставленный шкафами с книгами и вместе с тем вмещавший в себя достаточно обширный стол, который не стыдно было бы использовать и жителю Верхнего берега. На столе располагались аккуратные стопки бумаг, а в небольшом деревянном стаканчике близ рабочего места располагались артефактные самопишущие перья со вставными стержнями-хранилищами для чернил.

Сам хозяин кабинета обнаружился сидящим в уютном тёмно-зелёном кресле с высокой спинкой. В ровном свете магического светильника он неторопливо перелистывал страницы явно дорогой книги и, как оказалось, был прекрасно подготовлен к приходу зелёных варваров.

- Мне приятно осознавать, что ты наконец решил избавить меня от обязательств, Эрш, - мягко повернулся он, сощурив блеснувшие пурпуром глаза, - но, прояви ты хоть каплю сознательности, я был бы неизмеримо более счастлив! Тебе знакома такая вещь, как конспирация?

- Лучшая наука для трусов? – хмыкнул Эрш.

- Наука, благодаря которой я до сих пор не плаваю мёртвым по здешним каналам, - вернул подначку незнакомец, - Мою «резиденцию» успели взорвать два раза, прежде чем додумались, что меня там нет. И мне пока не хотелось бы перетаскивать все вещи из этого домика в следующее убежище.

- Как будто Вы не пользуетесь магическими хранилищами, - склонил голову шаман, подав знак товарищу повторять за ним.

- Ты и сам знаешь, что хранилища для крупногабаритных грузов либо слишком дороги, либо нуждаются в подзарядке и затрачивают столько энергии, что проще удавиться, чем воспользоваться таким, - лениво махнул рукой мужчина, - И у меня, к сожалению, только второй вариант. Впрочем, - пронизывающий взгляд упёрся в Хштра, - у твоего знакомого, похоже, есть полноценный артефакт такого толка.

- Мой артефакт всего лишь недоделанный эксперимент, - поспешил откреститься от чести владения дорогой вещью старый воин под удивление Эрша и здоровый интерес незнакомца, положившего подбородок на сухощавые пальцы и в усмешке морщившего моложавое лицо, - Месяца три максимум, и он окончательно утратит свои силы.

- Надо же, не врешь, - удивлённо заметил собеседник, - Но довольно пустых бесед. У меня не так много времени, Эрш, и твоими стараниями недавно его стало ещё меньше.

- Культисты - общая проблема, - нахмурился городской орк, - Пока они трогают только нас, но если дать им время окрепнуть, осмелев, они придут и сюда.

- Знаю, - печально покачал головой мужчина, - Мне уже доложили, что нападки на нашу территорию со стороны нижнего[6] канала практически прекратились. Скорее всего, нападение на чёрный рынок и эта новость связаны, а значит у Кривого Роджера в противниках появился кто-то помимо меня и Старого Сью.

6. Нижнего по течению реки.

- А Кривой Роджер и Старый Сью…

- Руководители неузаконенных охранных артелей, отвечающих за территории бедных слоёв населения, начинающиеся после земель, условно огороженных четырьмя магическими башнями Нижнего берега, если выражаться витиевато, - пояснил для Хштра говорящий, - Кстати, Эрш, а ты не учил своего товарища манерам?

- Нас не представили, - остался стоять степной воитель, игнорируя требовательный тычок друга

Мужчина заразительно рассмеялся, тряся седыми космами, несмотря на среду канализации держащими лоск высокого общества.

- Один-один, опальный герой орков, - наконец бросил он с лукавой усмешкой, - Маркиз к твоим услугам. В моём старом имени, надеюсь, нет необходимости?

- Нет. Орк-чародей Хштра. Ученик архимага(10) волшебных искусств Наелора Хранителя Озёрных островов. Ранг мастера(6), способности к стихийной магии земли.

- Серьёзный подход. Полагаю запрошенная тобой услуга будет связана с ним, - уточнил Маркиз у Эрша.

- Да.

- А он в курсе, что за услугу для него я запрошу плату с него же?

- Я в курсе, - вмешался Хштра.

- Вежливости тебя точно не учили, - благосклонно улыбнулся глава преступной организации.

- Боюсь, у меня нет времени на расшаркиванья, - серьёзно посмотрел в ответ старый орк.

- Всё зависит от просьбы, - лаконично поправил его Маркиз.

- Мне необходима аудиенция у императора.

До этого момента предводитель преступности неторопливо отстукивал одному ему известный ритм по декоративному столику, стоявшему рядом с его креслом. Теперь стук прекратился, а сам исполнитель превратился в неподвижное изваяние, буравящее просителей взглядом своих необычных глаз.

- Ты же понимаешь, что некоторые услуги невозможно исполнить? – наконец отмер Маркиз, сморгнув своё безжизненное состояние.

- Не существует невозможных услуг. Существует лишь высокая оплата, - в тон ему ответил Хштра.

- И ты не расскажешь мне, что сподвигло тебя на подобное безумство?

- Боюсь, это невозможно.

- Что ж… - сцепил руки старый аристократ заметно нервничая, - Допустим, я смогу -опосредованно – сделать то, что ты просишь. Смогу чисто теоретически. Но ты же понимаешь, что пропихнуть орка на приём к императору – нонсенс. Мне придётся пожертвовать кое-чем очень для меня ценным, чтобы обеспечить тебе хотя бы мизерный шанс на эту Гракхову аудиенцию! – конец фразы Маркиз произнёс гораздо громче, чем следовало, что свидетельствовало о крайнем возбуждении обычно невозмутимого нобиля.

- Понимаю.

- Цена подобной авантюры будет слишком высока. И поэтому, прежде чем что-либо озвучивать, я задам вопрос. Один единственный вопрос. Чем ты готов пожертвовать ради моей помощи?

- Всем, если это не помешает моей миссии, - не дрогнув голосом ответил Хштра.

- В таком случае, - Маркиз встал со своего кресла и начал мерять шагами комнату, - мне нужна вся информация касательно причин твоей спешки, твоя клятва не вредить Империи, клятва в определённый момент исполнить любую мою просьбу, если она не помешает достижению твоей нынешней цели, и… твоя жизнь.

- Моя жизнь нынче невероятно дешёвый товар, - невесело заметил старый воин.

- Неважно.

- Тогда я согласен, - кивнул головой Хштра под ошарашенным взглядом Эрша.

- Хорошо, - кивнул в ответ бывший представитель высокой знати империи, - Тебе нужен Клаус Вернон Эдельвейс. Он пьянствует в трактире «Цветущая астра» в паре кварталов отсюда. Эрш знает, как её найти. Поймаешь его и доставишь ко двору, и императору придётся оказать тебе ответную любезность. Никто не сможет лишить тебя аудиенции. Но, сам понимаешь, так легко его не взять. Иначе бы Клауса не ловили по всей столице почти тридцать лет с обещанием любому счастливчику немыслимых наград. А теперь я жду свою информацию.

- Я помню свои обязательства, - согласился Хштра и начал рассказ.

Кривой Роджер умел выживать. Когда мать выгнала его из той вонючей хибары, что он по старой памяти называл домом, босоногий грязный мальчишка, чья правая рука была заметно ниже левой, сколотил себе банду из таких же, как он, беспризорников, и пустился в собственное плавание.