- Я знаю. А книги… Наставник советовал развиваться разнородно, даже несмотря на то, что я не планировал и не планирую серьёзно заниматься актефакторикой на своём пути изучения магии.

- Орк-чародей… - хмыкнул охранник повозки, - Интересные у тебя знакомства, Эрш. Впрочем, если хочешь пройти к Маркизу, мешать не буду. В конце концов это он решил оставить за тобой Право. Ему же и отвечать за последствия.

-Не боишься, что твой начальник услышит это? - подначил преступника шаман, - Ты что-то не особо аккуратен в речах.

- Эрш, я тебя умоляю. Моя аккуратность не имеет никакого отношения к моей верности Маркизу. Может я и обязан подчиняться ему, но уж точно не должен безоговорочно поддерживать все его начинания. Некоторые Услуги слишком опасны, знаешь ли. Проход там же, где и обычно. Сегодняшний пароль: «лишь пепел неподвластен времени».

- Спасибо Вирс, - поблагодарил жителя трущоб Эрш, знаком призывая Хштра следовать за ним.

- Спасибо в карман не положишь, - едко откликнулась снова поглотившая часть красок мгла, сливаясь с тенями мостовых опор.

***

- «Лишь пепел неподвластен времени»? Эрш, что за чушь?! – удивлённо спросил Хштра старого друга, едва они миновали пост охраны.

Как выяснилось, туннель близ моста, ведущий в подземное поселение, был не единственным на этой территории. Буквально напротив того входа куда попали в начале орк, Рин и Каролина находился другой, только уже скрытый средней мощности барьером и реалистичной иллюзией.

Держа в уме этот факт появлялся закономерный вопрос: в чём был смысл скрывать телегу туманом, если напротив входа на чёрный рынок всегда сидят наблюдатели Маркиза, готовые чуть что сообщить своему главарю о подозрительной активности? Разумным этот шаг мог считаться лишь при допущении, что туманный дух способен сам постоять за себя вдали от заклинателя, а, скрывая добычу, не даёт определить, стоит ли противостояние свеч, но абсолютной уверенности в этом у Хштра не было.

- Пережиток давних стычек, - не оглядываясь пояснил Эрш, шагая по коридору - брату-близнецу того, что вёл в поселение у отстойника, - Поговаривают, Маркиз раньше служил при дворе, но, как представитель партии, прочно обосновавшейся у руля при предыдущем императоре и активно разгоняемой нынешним, вынужден был бежать из императорских чертогов на вольные хлеба. Только вот не успел скрыться или просто передумал, но в итоге поселился здесь, подмяв под себя одну из трёх группировок, заправляющих трущобами Нижнего берега. Естественно, процесс захвата власти здесь не мог протекать мирно, да и очередной передел сфер влияния канализационного чёрного рынка пришёлся уже на его правление… Так или иначе, всё это поспособствовало развитию неслабой паранойи, результаты которой ты и видел. Тут и пароль, меняющийся каждый день, и серьёзная охрана с высококачественными артефактами маскировки и даже парочка козырей покрупнее. Хорошо хоть слово своё он держит чаще, чем другие теневые воротилы.

- Хорошо, - согласился Хштра, желая поддержать разговор, - Да, спасибо, что прикрыл там, в канализации, когда я вмешался в сражение. Твой дух у меня в тылу был очень кстати.

- Судя по тому, как ты сражался, особой необходимости в моей помощи не было. Но почему ты не пользовался стихийной магией во время боя? Сам же говорил, что можешь управлять землёй, а в сражении применял только пусть и крайне кропотливые, но в целом понятные чары.

- Блок, - просто ответил Хштра.

- Блок? – не понял Эрш.

- Не знаю, кем был создатель столицы, но ему, похоже, были известны нюансы стихийной магии. В частности, необходимость наличия материала, из которого тот же стихийный маг земли захочет создать стену для своей защиты. Все сооружения канализации защищены от посягательств на их структуру полной блокировкой стихийного волшебства на территории подземных ходов, что автоматически нивелирует способности стихийных волшебников. По крайней мере, везде, где я пока бывал, именно так дело и обстояло. Повезло, что я и в обычной магии разбираюсь.

- Слишком уж хорошо разбираешься, - проворчал Эрш, - У тебя часть заклинаний с укороченным сотворением, а часть вообще невербальные.

- Хороший наставник и должное рвение, - пожал плечами Хштра, - Впрочем, я уже достиг своего предела по уровню силы. Дальше мне не прорваться.

- Какой ранг по общей классификации?

- Очень слабый мастер (6). I-II подуровень из 10 по имперской классификации[4].

- Многие шаманы нашего народа отдали бы душу за такую силу, а ты так легко об этом говоришь[5].

- Ты, я смотрю, тоже не жалуешься на малый объём мана-резервуара, - покачал головой Хштра в спину идущему впереди Эршу, но тот, видимо, услышал:

- Моя энергетическая структура, которой я всё ещё не научился достойно пользоваться, развилась до нынешнего уровня искусственным путём, когда садист, рядившийся в шкуру исследователя, в «интересах науки» извлёк моё магическое ядро, предварительно его закристаллизовав.

- Погоди, но это же получается, что ты теперь… - ужаснулся Хштра

- «Либо безумен, либо мёртв», - закончил за друга шаман, - Судя по твоему выражению лица, ты тоже знаешь «Теорию образования камней маны у лишившихся разума и посмертно живых». Тот безумец тоже долго хохотал, когда успешно поместил в меня очередное своё изобретение, заменившее мне мой магический резервуар. Правда потом нахмурился и расстроился, что теперь его труд придётся дополнять ввиду существования третьего исхода.

- Хочешь сказать, что ты попал к автору этого исследования? Но ведь он родом из Ихиладиона…

- …Который он видимо покинул, чтобы без особых препон проводить свои изыскания. Но я думаю сейчас тебе лучше сосредоточиться на том, что ты можешь предложить Маркизу. Моё Право на Услугу поможет тебе до него добраться и заставит выслушать тебя, даже если он того не захочет, но вот дальше… Тебе придётся предложить ему что-то эквивалентное его помощи тебе.

4. Помимо общего ранжирования, магическая классификация предусматривает также субранжирование, помогающее точнее определить уровень силы чародея. Так как субранжирование не причисляется к основным вехам могущества волшебников, в разных странах оно происходит по разному. В качестве примера можно привести страну магической науки, Ихиладион, где на каждый ранг предусмотрено 15 подуровней. Естественно, классификации не учитывают специфический опыт, как то участие в боевых действиях или же обучение у чародеев высоких рангов, уже умеющих оперировать высокоточными и узкоспециализированными чарами.

5. Орки крайне слабы в магических дисциплинах. Им практически недоступна стандартная магия, а их сила крайне редко превышает уровень ученика(3), что с лихвой компенсируется необычайными талантами в шаманизме и симбиозе этой дисциплины с артефакторикой и ритуалистикой.

***

Путь к убежищу Маркиза пролегал через такой же туннель, какой вёл к подземному чёрному рынку. Что не мешало ему отличаться. Во всех предназначенных для этого пазах располагались магические светильники, освещая пространство канализации ровным голубоватым светом.

Каждая отворотка от основного пути была накрепко перекрыта добротными стенами из материалов с поверхности, а вода по этим отвороткам текла через специально установленные решётки. Некоторые преграды располагали дверьми, и у таких стояло по два охранника из преступной группировки Маркиза, заправлявшей по обе стороны от центрального канала Нижнего берега.

Две другие группировки подмяли под себя территории от стен Драконьего города до боковых каналов и время от времени делали осторожные попытки взять под свой контроль часть земель между каналами, проверяя хватку своего соперника в борьбе за сферы влияния. Хватка Маркиза была неожиданно крепка для бывшего придворного, но число попыток сместить его с занятого когда-то трона меньше не становилось.

Наверное поэтому обиталище одного из самых сильных преступных авторитетов столицы больше напоминало военный лагерь, чем жилище купающегося в роскоши главаря самого успешного нелегального образования города. Война здесь никогда не кончалась. Вялотекущая, по большей части состоящая из стычек за территории, она незримой угрозой висела над местными обитателями, заставляя тех всегда быть начеку.