Сопровождающий этих «некоторых людей» к планам этим, по правде говоря, практически никакого отношения не имел и потому, пока Каролина делала всё более и более отчаянные попытки попасть на территорию особнячка, флегматично стоял рядом, планируя дальнейшие свои действия после расставания с «досадной обузой».

- Проклятье! – расстроенно ругнулась девочка, оставив бесплодные попытки достучаться до хозяев, - Да где они пропадают то?!

- Как же славно, что мне не придётся это узнавать, - довольно протянул Хштра, наконец разобравшись с направлением дальнейшего продвижения, - Не скажу, что рад был помочь добраться досюда, но, так или иначе, свои обязательства я выполнил. Удачи.

- Как же, «помочь добраться»! – фыркнула Каролина, - Да если бы не я, тебя бы даже к воротам не подпустили.

- Уверена? А мне вот кажется, что если бы не карета твоего дружка торговца, на нас бы вообще внимания не обратили, - не остался в долгу орк.

- Да? А ты не заметил, как на тебя люди косятся? ТЫ ОРК! Свободный орк, разгуливающий по столице страны людей, которых ты и тебе подобные двадцать лет назад вырезали тысячами! – было заметно, что Каролина неслабо нервничает.

- Не смей вменять мне грехи той войны! Тебя там не было!!! – взрыкнул на девочку Хштра, от чего та испуганно съёжилась.

- КТОЙ-ТО ТАМ НА ВСЮ УЛИЦУ ОРЁТ?! – от одного из соседних домичков к компании неспешно приближалась старушка, постукивая по камням улицы клюкой из орешника, - Чой то вы здесь позабыли, милки? - подозрительно прищурившись уточнила она, косясь при этом на высокую фигуру орка.

- Бабушка, а ты не знаешь, куда хозяева этого дома пропали? – спросил Рин у женщины.

- Керехи, - добавила Каролина.

- А… Кехеры!!! – улыбнулась бабулька, - Так уехали ж они. На недельку к знакомым в город соседний. Аккурат вчерась - добавила она, а Каролина глухо застонала – от безысходности.

- Спасибо, бабушка, - поблагодарил старушку Рин.

- Да чего уж там… - тепло отмахнулась та, - Не буяньте тут, - погрозила путникам соседка родственников Каролины и неторопливо двинулась в сторону своего дома, где и скрылась спустя пару минут.

На Каролину было жалко смотреть. Она потерянным взглядом окидывала дом, где планировала обитать и видимо искала и не находила приемлемых вариантов пережить эту неделю.

- Что ж, - заключил Хштра, - Видимо не очень у тебя обстоят дела с везением. Денег я с тебя за доставку досюда брать не буду, а того, что ты мне хотела подсунуть, как раз хватит на крайне экономное, но вполне приемлемое существование втечение семи дней в реалиях столицы. Идём, Рин, нам ещё ночлег искать, а завтра на аудиенцию пробиваться.

- Ничего у вас не выйдет, - сглатывая слёзы буркнула Каролина.

- Это почему ещё? – удивлённо обернулся Хштра.

- С последней войны с орками любая аудиенция у императора для этого народа заказана. А даже если ты пробьёшься, - с полными слёз глазами зыркнула на степного варвара девушка, - Аристократия костьми ляжет, но к правителю тебя не пропустит.

- Нда, а двадцать лет назад добраться до него было проще… И ближе… - неопределённо хмыкнул орк; посмотрел на готовую разреветься от обиды девочку, на просящий вид Рина, сплюнул и продолжил, - Ладно, пошли с нами. Завтра будем разбираться, как к императору попасть. Но как только мы завершим свои дела в Драконьем городе, ты от нас отстанешь.

Получив утвердительный кивок от начавшей вытирать набежавшие слёзы Каролины, Хштра круто развернулся и направился в сторону моста через реку – к другой половине столицы, где традиционно обитали более бедные слои населения и откуда они пришли часом ранее, миновав врата со стороны дороги на Олианду.

***

Рассказчик несколько слукавил, описывая Драконий город, как некую утопию, свято соблюдающую свою, особенную симметрию. Мы живём в реальном мире, а реальность, увы, жестока. И во всякой обитаемой земле она по своему обыкновению несправедлива и выборочно улыбчива удачными вывертами судьбы наугад выбранным пешкам на огромной игровой доске бытия. Столица империи может и была «велика и прекрасна», да только вот у неё, как и у каждой блестящей монеты, была своя тёмная сторона.

На левом берегу рукава Тройра, протекавшего по центру города, традиционно селились аристократы и представители знати победнее. Здесь же обитали богатые купцы, крупные промышленники и сильные чародеи со своими семьями, если эти чародеи предпочитали жить в соответствующих их статусу местах и были здоровы умственно (некоторые деятели магической школы упорно селились там, где считали нужным, начиная кварталами бедноты и заканчивая совсем уж безумными вариантами навроде берлог, расщелин или крон деревьев – разные бывали индивидуумы).

Учитывая высокую концентрацию достаточно уважаемых слоёв населения (и отчасти особенности рельефа местности), данная часть столицы именовалась Верхним берегом. Здесь, для создания определённой атмосферы, вдоль стен сохранили небольшие поля, разбили сады и даже выкопали несколько прудов немалых размеров, благо длина и охват территории этих самых стен позволяли.

Оставшееся пространство занимали поместья, особняки, здания служб государственного аппарата, не уместившихся во дворце, а также высшие учебные заведения империи, куда принимали бесплатно только детей знати – остальных выручали либо деньги, либо превосходные знания, либо высокий магический дар.

Что же до Нижнего берега… Вдоль реки, на территории, условно огороженной четырьмя магическими башнями правого берега центрального рукава Тройра, всё было вполне цивильно. Здесь обитали небогатые купцы, ремесленники, работный люд; стояли кузни, пекарни, кожевенные мастерские, иные производства, возможные в городе.

На пристани находился крупнейший рынок столицы, где отоваривались многие жители (на пристани Верхнего берега рынок тоже имелся, но там цены были не в пример выше). Порядок тоже был на уровне, чему немало способствовали волшебники, идущие по здешним улицам на работу в магические твердыни.

В домах, изредка достигающих высоты в пять этажей и никогда не опускающихся ниже трёх, обитала прослойка населения среднего достатка, бывшая, как говорится, кровью города. Ежедневно что-то создавая, продавая и покупая, подстёгивая своими, казалось бы, незаметными, ни йоты не значащими действиями экономику огромного государства на отдельно взятом его участке.

Район был достаточно обширен, а за счет многоэтажности домов места хватало всем с лихвой (что впрочем нисколько не умаляло цен на жильё на территории столицы). От данной местности, по форме напоминавшей полукруг, в направлении крепостных стен дома постепенно становились всё беднее и беднее. Пока, наконец, у самой каменной «ограды» города не превращались в такие трущобы, что даже находиться тут порою было невыносимо тем, кто не обитал здесь с самого своего рождения.

Жители этих мест, половину дня лишённые света солнца закрывающими его блеск защитными сооружениями Драконьего города, и сами большею частью своей давно утратили внутренний огонь души, либо просто существуя, забыв о чём то большем, каждый день сражаясь за кусок хлеба, либо ударившись в преступную деятельность. Такие вливались в банды, контролировавшие каждый район трущоб, участвовали в стычках за территории и, изредка, набравшись смелости, грабили неосторожных жителей столицы, по ошибке забредших не в то время не в то место.

Стража давно уже махнула рукой на весь этот контингент, ограничиваясь редкими чистками, в то же время справедливо полагая себя неспособными в одиночку разобраться с подобным засильем преступности на задворках столицы. У императора же, до сих пор восстанавливающего почти развалившееся к его правлению государство, пока что не было возможности обратить внимание на эту людскую клоаку, давно и прочно обосновавшуюся в его городе.

Хштра вёл за собой детей по темнеющей столице. Компания давно миновала кварталы, огороженные башнями, где двум подросткам и орку даже при условии того, что последний являлся рабом девочки (Хштра решил пока придерживаться этой легенды, чтобы не привлекать лишнего внимания), отказали в ночлеге, сославшись на расу степного варвара. Оставались только бедняцкие районы, где больше ценят деньги, нежели репутацию, к одной из таверн которых и направлялся сейчас небольшой отряд.