– Ты прав, стоит разобраться. Действительно детский сад какой-то. По сути, ничего нового — у меня тоже всё началось с девушки. Вот только не с моей. Мы тогда как раз праздновали окончание обучения и завалились в какой-то бар в центре. Дорогущее место, но нам было плевать. Молодые и счастливые, сам понимаешь. И тупые. Будь это другой район, попроще, и всё сложилось бы иначе. Уверен, мы всё равно с тобой пересеклись бы, но я был бы профессиональным защитником разных богатеньких подонков… мне прочили отличное будущее! Которое накрылось в тот же вечер.

Джек поднял стул, на котором обычно сидел Сэм, и уселся по непривычную для себя сторону собственного стола.

– Что случилось?

– Один ублюдок решил пристать к девушке. Захотел, чтоб она его «обслужила», как сам орал: «составила его счастье этой ночью». Молодой, холеный, с ублюдочной рожей — никогда её не забуду… Никто не вмешивался. Даже вышибалы помалкивали, хотя там были те ещё детины, в костюмах дороже моего. Уже тогда мне стоило догадаться, что это не просто так. Но я не догадался. И поступил так же, как поступил минуту назад — решил заставить этого урода ответить за свои слова.

– Ты дал ему по морде?

– Я дал ему по морде. Пивной кружкой. И пару раз ногой в живот. В пах, возможно. Но не намеренно, честно. Разве что случайно. Мы с ребятами успели пропустить по паре рюмок…

– Паре десятков, надо полагать? – усмехнулся Джек, прекрасно понимая, в каком состоянии и с какой целью они с друзьями туда заявились.

– Я не считал, я не бармен, – огрызнулся Стоун. – Короче, этот урод оказался сынком конгрессмена, молодым сенатором от штата… плевать. Уильям Бракен, может, слышал?

– Не доводилось, – Джек отозвался едва слышно, пристыжённый всей ситуацией с другом.

– А мне вот довелось, увы. Представляешь, ублюдок своего отпрыска так же назвал! Наверняка такой же козёл, как и папаша. Не удивлюсь, если и дед не лучше, конгрессмен этот…

– И что было дальше?

– А что могло? Уже на следующее утро мою карьеру так тщательно смешали с дерьмом, что даже в унитаз сливать совестно. Лицензию отозвали, едва не влепили срок. Спасло лишь то, что свидетели нашлись. Все в один голос уверяли, что я вступился за девушку, а этот придурок на меня набросился. Глотки им, разумеется, быстро заткнули и всю шумиху замяли, но мне этот… Бракен пообещал, что нормальной работы мне в этом городе не сыскать. А на мне ещё долг за обучение висел, да и семья — мать с отцом тогда ещё были живы… Так что сваливать в другой город мне было попросту не на что, да и не за чем. Пришлось искать хоть какую-нибудь непыльную и не особо официальную работёнку.

– Так ты поэтому не хотел становиться моим компаньоном и давать совместную рекламу? – дошло наконец до Джека.

– Разумеется! Стоит этому выродку увидеть в газете моё имя — и он мгновенно уничтожит эту контору. И тебя вместе с ней. Поверь, я слежу за его карьерой — сейчас его возможности гораздо шире, бежать к папочке за помощью, как тогда, ему для этого не потребуется. Так что, мы разобрались?

– Да… И это, Сэм… прости.

– Нормально, наплюй. Я сам виноват, зря молчал все эти годы. Кому как не тебе это стоило выложить. По хорошему, в первый же день, как я сюда пришёл стоило, но… Я испугался, что придётся снова таскать коробки за гроши. Тут хоть офис чистый и тёплый, а не вонючий склад кишащий крысами, с выходом в обоссаную подворотню… И ведь в десятке магазинов работал — они все такие! Так что да, я держался за это место. Ещё и не доверял тебе сперва, выходит. А потом уже и как-то стыдно стало признаваться, неловко. Даже когда узнал тебя как следует. Одним словом, ты мне за дело навалял, я это действительно заслужил.

– Как и я. Забыли?

– Вполне. Давай обсудим Чарли…

– Нет, сейчас не будем об этом, извини, – тут же прервал его Джек, не дав даже начать разговора. – Я его проверю, мы договорились, на этом давай пока закроем тему. Сейчас мне надо… Сейчас я поеду сперва в институт, узнаю, не вспомнил ли наш профессор «Паганель» ещё что-нибудь. Заодно захвачу вон ту… подай мне вот тот дневник, что на полу. Спасибо. Возьму его с собой и спрошу у него, не знаком ли он с автором. Давно откладываю, хоть это и не даёт мне покоя. Мало ли что там? Наверняка ведь автору этих заметок они важны. Да и раз уж по пути… Потом домой, пообщаюсь с рыжей. Просто поговорю! Посплю пару часиков, быть может, если успею. После этого поеду в участок и поговорю с Чарли.

– Ну хорошо, – Сэм протянул Джеку книжицу, на последок её быстро пролистав. – Насыщенный будет денёк. А мне что делать?

– Дождись нашего Рика-фрика и закончите тут с бумагами, а потом… без понятия, если честно. Сам чем хотел заняться?

– Бумагами, – признался Сэм. – Надо рассортировать их, я вчера просто распихал их по папкам без особого разбора. Вернее, минимально. Возни там на весь день, не меньше. Давай встретимся тут вечером и тогда уже решим, что делать дальше?

– Договорились, – охотно согласился Джек. – Кстати, как там погода на улице?

– Как ты любишь — дерьмовая. Небо серое и просветов не предвидится, мелкий дождь.

– Отлично, обожаю! – с иронией усмехнулся Джек, нехотя натягивая своё пальто и шляпу. – Опять вымокну до нитки…

– Возьми машину, – предложил Сэм, заставив Рэтчета замереть на пороге.

– А она поедет, или сегодня опять артачится?

– …тогда такси.

– Тогда такси! До вечера. Ещё раз извини, – он неопределённо махнул рукой вокруг собственной физиономии, намекая на недавнюю потасовку.

– Порядок, иди уже, – отмахнулся Сэм, начавший к тому времени снимать с жалюзи просохшие, покрывшиеся тёмными пятнами листы бумаг.

Выскочив на улицу, Джек понял, что Стоун порядком преуменьшал — лило со страшной силой. Сразу стало ясно, что поймать машину в такую погоду столь же легко, как и выиграть в казино у мафии — пуля в лоб прилетит быстрее. Тем не менее, он решил попытать удачу и махнул рукой. На его счастье, от соседнего тротуара лениво отлепился жёлтый «жучок» с выключенным табло и, глухо ворча мотором, направился в его сторону, словно только того и ждал. «Странно, едет в парк, а решил меня подвезти», – отметил для себя Джек. Отметил, но отказываться не стал и охотно полез на заднее сиденье.

Уже сев в тачку он об этом пожалел — таксист оказался каким-то индусом, потому в машине висел столь противный детективу смрад благовоний, а на торпеде даже тлело несколько этих чёртовых палочек.

– Куда едем, сэр? – водитель, худощавый смуглый паренёк лет двадцати, обладатель чудовищного акцента, даже обернулся к Джеку и продемонстрировал тому до тошноты широкую притворную улыбку.

«Тебе бы домой поехать, парень, я был бы счастлив, – промелькнула у Джека в голове недобрая мысль. – Можно сразу в Индию».

Но в слух он лишь назвал адрес института.

– Хорошо, сэр! Надеюсь, поезддка вам будет понравиться!

– Не сомневайся, – мрачно отозвался на это детектив, косясь на окно и размышляя, поможет ли ему, если его открыть.

«Подышу хоть немного… и плечо вымокнет. Нет, не буду обижать шкета».

– Ты со смены? – решил вдруг завести разговор Джек, пока авто кружило по сложным хитросплетениям развязок.

– Да, уже закончиль, но вас увидиль и решиль. Дождь, такси поймать сложно.

– Тут ты прав. А не тяжело после смены ещё куда-то ехать?

– Что вы, сэр! Эта работа мне в радость, она для души. А так я другим занимаюсь.

– И чем же? – Рэтчет не смог сдержать ироничного смешка, он сам вырвался вместе с вопросом.

– Миром правлю, – ответил водитель уже без тени акцента.

Только тут до Джека дошло, что эти благовония отлично скрывали запах… чёрт!

– А… а вы. Смешно.

– Какие уж тут шутки, Джек? Ты ведь теперь знаешь всё о реальном положении дел в мире, но продолжаешь сомневаться? Ты ведь сам просил о встрече.

– А я просил?

– Ну как же, мистер Бэйлор всё мне передал касательно твоей просьбы. Разве ты не хотел увидеть всю нашу сотню, что сейчас обитает в городе и его окрестностях?