Сергей не поленился облить себя водой из ведра, предварительно отложив штаны в сторону. Его мускулистое и вспотевшее тело с благодарностью приняло холод. Помотав головой, перерожденец подождал, пока немного высохнет, и затем лишь оделся назад. Рубашку он сложил на плече, идя с голым торсом в сторону королевского дворца. Делал он это совершенно на автомате, привыкнув к этому в Академии Рыцарей. Да и в прошлой жизни не чурался.

Это послужило череде курьёзных ситуаций, когда идущие ему навстречу слуги выпучивали глаза, а представительницы прекрасного пола с интересом оглядывали результат его жёстких тренировок над собой. Благо ни одного аристократа он не встретил. Таким образом, Сергей добрался до библиотеки. Внутри, как и утром, никого не было, за исключением Мирабеллы и Кэтрин. Стоило дверям скрипнуть, как женщина подняла голову и широко открыла рот.

— А... Э... А... — сообщила она, тыча пальцем на улыбчивого молодого человека.

— Да, на улице жарко, а я после тренировок. Не извольте гневаться, — мягко сообщил он, пока Кэт рядом едва сдерживала смех. — Ты готова идти?

— Да, господин, — ответила служанка, отмечая страницу, на которой остановилась. — Спасибо вам, Мирабелла.

— К-конечно, дорогая, — ответила та слабым голосом, не сводя взгляда с Сега де Ронда. — А мне говорили, что он задохлик и урод. Верь после такого этим змеюкам, ага.

— Увидимся, прекрасная Мирабелла. — послал ей воздушный поцелуй аристократ, окончательно её добивая.

Блондинка покраснела и невольно поправила своё платье, которое стойко держалось под весом её бюста. Зная, что в этом возрасте, по меркам королевства весьма преклонном, ею вряд ли заинтересуется кто-то богатый и властный, женщина потихоньку начала менять своё мнение по Сегу, склоняясь к принятию его наглости.

— До... до встречи.

Как только он и Кэт вышли в коридор, Сергей наконец оделся и застегнул все пуговицы.

— Господин, пока вас не было, я постоянно о вас говорила. О том, какой вы замечательный и сильный. Я правильно сделала? — спросила она его, хитро улыбаясь.

Перерожденец хмыкнул, решив погладить её шелковистые волосы. Служанка замерла, закрыв глаза от удовольствия.

— Да, это было великолепно, моя маленькая помощница-интриганка.

— Господин, вы и дальше собираетесь так ходить? — страдальчески спросила Кэтрин.

— А что? — отозвался Сергей, переодеваясь в ровно такую же чёрную рубашку. — Мне нравится минимализм. Все эти костюмы, в которых жарко и невозможно двигаться... Кому это надо?

Служанка открыла рот, а через секунду молча закрыла. Она сама не была против того, что господин делает, но после прочтения десятка книг на тему этикета и истории королевства её разум сам подкидывал одну идею за другой. Кэтрин разгладила рукой собственные штаны, а затем наклонилась, дабы протереть тряпочкой сапоги от грязи, которую она случайно подобрала в библиотеке от старых записей по архитектуре.

— Слушай меня внимательно, — аристократ аккуратно нацепил белые перчатки. — Уже все знают о моём возвращении. Ты помнишь ситуацию с письмами и тем, что было раньше. Тебя будут пытаться провоцировать. Ты сегодня не в платье из-за того, что я хочу показать им разницу между нами.

— Господин, не волнуйтесь, — улыбнулась она. — Ничего страшного в том, как я одета. Когда привыкла, даже понравилось. Хорошо, что в вашем гардеробе были все размеры.

— Это верно. Ниа за всем следила, — кивнул ей Сергей. — Если готова, то пойдём. И помни, не реагируй ни на кого.

— Да!

Они выдвинулись из его покоев в сторону зала, где в прошлый раз перерожденец с улыбкой заявил о желании стать королём. Молодой человек был уверен, что никто не поверит в его досрочное окончание Академии Рыцарей. Больше шансов, что это посчитается прямой коррупцией военного советника ради своего неудачника-сына. Никто напрямую это не скажет, но через вежливые улыбки будет легко заметить презрительный оскал.

У входа в зал для праздничного вечера стояли несколько человек в тяжёлых доспехах, на которых были изображены символы разных семей. Личная охрана. Сергей нахмурился. В прошлый раз ничего подобного не было. Как только он подошёл ближе, на него сразу обратили внимание все. Особенно на меч, который висел на поясе аристократа.

— Господин, сдайте оружие, — сказал один из охранников, протягивая руку в латной перчатке.

— Зачем? С каких пор сыну военного советника запрещено носить с собой оружие там, где он хочет?

— Ради безопасности всех, каждый должен сдать своё оружие, — повторил с паузой тот.

— Единственное место, где я готов сдать его, это в присутствии его величества. Первое и последнее. А ты нарываешься на проблемы, — чуть тише продолжил говорить человек, наклоняя голову вперёд.

— Мы не пропустим вас внутрь, если не сдадите оружие. Господин Ричард уже согласился на это.

— Да? — слегка удивился Сергей. — Чего этот он так? Что там такое происходит? Или все нервничают из-за приезда послов? Или письма про меня включали не только что-то унизительное?

— Сдайте. Оружие. — в очередной раз сообщил охранник.

— На! — перерожденец отстегнул ножны и дал их прямо в руки рыцаря. — Будто мне это помешает. Хорошо, что я наловчился меч из тьмы призывать. В любом случае, я окажусь в полной безопасности.

— Можете проходить, — сообщил ему второй, открывая дверь.

— Спасибо, — с сарказмом ответил Сергей, заходя внутрь вместе со своей служанкой.

— Как они посмели? — возмущалась про себя Кэт. — Так всегда было? Точно нет, если господин нервничает.

На них сразу обратили всё внимание. Сначала на самого Сега де Ронда, который значительно изменился за пару месяцев, что подчёркивала плотно прилегающая одежда. Следом взоры обратились к спутнице, и по всему залу раздался шёпот и тихий смех. На это перерожденец лишь криво улыбнулся и подошёл прямо к своему отцу. Тот выглядел неважно, с чёрными мешками под глазами.

— Опять не спал, отец?

— Так вышло, — вздохнул Ричард, осматривая их обоих. — Опять ты не соблюдаешь правила по одежде? Мог бы надеть хоть что-то из тех комплектов, которые мы покупали для первой твоей встречи с его величеством два года назад.

— Не хочу. Если все на меня так злобно смотрят, лучше не унижаться. Пусть привыкают, — прямо ответил ему Сергей. — Если бы ты не запретил мне дуэли, то никто не стал бы забирать у меня меч настолько нагло.

— Это была коллективная просьба. В последний месяц ситуация напряжённая, — пояснил ему военный советник. — Не хотел превращать этот праздничный вечер в скандал. И так проблем много.

— Это связано с послами?

— Да. Рад, что ты всё понимаешь.

— Тогда пойду прогуляюсь. Есть парочка человек, кто меня интересует.

— Хорошо, я буду общаться с министрами.

Аристократ схватил рукой бокал с вином и прогулочным шагом направился прямо в толпу. История прошлого вечера повторялась. Каждый притворялся занятым, отворачиваясь или проходя мимо. Но в этот раз Сергей не планировал мелочиться. Его взгляд нацелился на одного богатого графа, под влиянием которого находились крупные угодья винограда на юге. Как было указано в памяти Сега де Ронда, он редко посещал столицу, предпочитая находиться в личном дворце.

— Собирается предлагать империям сотрудничество. А пришёл сюда, чтобы пересечься с министрами. — легко прочитал план мужчины перерожденец. — Добрый вечер, граф.

Тот медленно встретился с ним взглядом. Его серые глаза сначала выражали презрение, но постепенно менялись по мере выдержки немой дуэли.

— Поздравляю с возвращением, юный Ронд. — медленно ответил ему человек. — Меня зовут Лирхтер де Сольм.

— Приятно познакомиться. — склонил голову Сергей. — Как вам столица?

— Она прекрасна, как и всегда. — нейтрально ответил Лирхтер. — Но я предпочитаю проводить встречи под открытым небом. У меня прекрасные сады.