Сергей страдальчески открыл огромный томик по базовой географии королевства на первой странице. Рядом он набрал пару листов, куда собирался записывать самое важное для себя. Кэт села рядом и послушно ждала своей очереди. И она наступила, где господин заставлял служанку выписывать в ряд по букве, чтобы запомнить её написание на мышечной памяти. Пока она послушно повторяла выведенную им букву, человек погрузился обратно в чтение.

— Мне надо знать самые проблемные места, где рыцари чаще всего необходимы. Любопытно, что магия тут присутствует, но в очень ограниченном количестве. Но это только в нашем королевстве. В империях всё с этим в порядке. Как и со всякой нечистью. Как же так получилось, что в таких приятных для жизни территориях существует независимая страна?

Сергей задумался ещё сильнее.

— Буферная зона? Для поддержания торговли между соперничающими друг с другом державами? Звучит логично. Наверно так оно и есть. Ладно, что там насчёт южных угодий...

За окнами стало совсем темно, и зажглись свечи. Кэт клевала носом, почти засыпая над исписанными листами. Сергей аккуратно её погладил по голове.

— Пора идти. Пойдём спать.

— Хорошо, господин, — пробурчала она еле слышно, пытаясь встать.

Он поддерживал её, предварительно собрав все свои записи. Перед закрытием и возвращением книги молодой человек не забыл записать последнюю прочитанную страницу и название тома. После потащил служанку за собой в сторону своей комнаты. Не стал раздеваться и рухнул, проваливаясь в сновидения. Девушка, не став тоже напрягаться, развалилась рядом, одной ногой оставаясь на теле господина.

***

Чёрная пелена окружала Сергея. Видимость была нулевой. Лишь приблизив руки прямо к носу, он смог их увидеть.

— Что это? — спросил аристократ вслух, и голос эхом разошёлся вперёд и назад.

Внезапно чёрный туман стал отдаляться. И тогда человек понял, что находится в коридорах Академии Рыцарей, но сильно искажённых. Картины на стенах принадлежали не славным рыцарям, а искривлённым чудищам с жутко сверкающими глазами. Ковёр изобиловал кровавыми разводами, а цветы в вазах иссыхали. За окнами сверкали молнии и шёл ливень. Только его не было слышно.

— Это мне сны такие снятся? Постравматическая от начала учёбы? — мысленно пошутил он.

Подул ветер. Холодный и неприятный. Это мгновенно привело человека в серьёзное состояние. Таких ощущений во снах у него никогда не бывало. По спине пошли мурашки. Руки нервно опустились к поясу, где не обнаружилось ничего.

— Надо идти вперёд? — спросил он вслух. — С кем ты говоришь, тупица? Выбор будто есть.

Вдохнув в лёгкие воздуха, Сергей немного успокоился. Затем медленно зашагал по ковру дальше, пытаясь понять, что происходит. По некоторым признакам он понял, что находится неподалёку от выхода к аренам, где сегодня победил очередного ученика от Родрика. Но вместо ворот его ждала живая стена из щупалец. Мерзкое зрелище из хлюпающих и булькающих чёрной жижей аберраций, дёргающихся в направлении аристократа.

— Брр. Ну точно не сюда. — поморщился от увиденного Сергей и развернулся в другой коридор.

Обеденный зал был тоже закрыт. Библиотека и купальни — таким же образом. Задумавшись, перерожденец выдвинулся к своей собственной комнате. Коридоры со временем менялись, заполняясь чёрной субстанцией.

— Это мне говорят, что время не резиновое? Не надо! — занервничал он.

Двери были открыты, и он сразу же зашёл.

— Что это?!

На кровати лежало нечто. Совокупность щупалец и глаз, вытянутое по всей длине. Оно радостно забулькало, когда заметило стоящего в проходе человека. Пуская под себя чёрную лужу, существо поплыло к краю кровати и сползло на каменную поверхность пола. Сергей сглотнул и попятился. Обратив внимание на такую реакцию, аберрация замерла. Перерожденец схватился за голову, ощутив сильный импульс боли.

Суп из щупалец и глаз напрягся после этого и начал видоизменять собственную структуру. Несколько кусочков поднялись вверх и стали обрастать маленькими ниточками-жилами. После собираться по кубикам вместе в гуманоидную форму. Появилась голова, туловище, руки и ноги. Сергей смотрел на это с полным непониманием. Его мозг после импульса боли отправился на перезагрузку, оставляя хозяина беспомощным перед неизведанным.

На этом процесс не завершился. Когда форма была определена, существо приступило к мелким деталям. Появились длинные волосы, серая кожа и полностью чёрные глаза. Ногти на ногах и руках, а также остальные детали человеческой анатомии. Отвести взгляд от этого молодой человек просто не мог, чувствуя, как щёки безнадёжно краснеют.

— Ах... — произнесла первый звук незнакомка. — Какая неудобная вещь!

Она недовольно схватила себя за большую грудь и попыталась поддержать её руками. Аристократ рядом покраснел ещё сильнее и шагнул назад, издавая звук шарканья. Её жуткие зрачки мгновенно обратились к Сергею, и по нему вновь прошлась ментальная атака. Через секунду на её теле появилась одежда в виде роскошного открытого платья, на котором были разрисованы те самые глаза аберраций, что он успел увидеть.

— Так лучше. — Чуть менее недовольным голосом сообщила женщина.

— Кто вы такая? — решился спросить он. — Почему тут всё такое странное?

Она в третий раз обратила внимание на человека. По лицу пробежала ласковая улыбка, и она развела руками в сторону в обнимающем жесте.

— Ты находишься в моём мире, смертный. Красивом, полном свободы и наслаждения. В данный момент часть его приняла форму места, где ты сейчас пребываешь, дабы твой разум не сошёл с ума. Мне ещё одного сумасшедшего не надо, — пояснила незнакомка. — Сидит на месте и бубнит про месть каждый час. Талдычит, не переставая. Надоел!

— Это она про Гилберта? — догадался Сергей. — А... как мне вас называть?

— Тебе страшно? — не ответила на его вопрос женщина и подошла к нему ближе. — Не надо. Я на твоей стороне.

Неожиданно она его крепко обняла, прижимая его к себе. Её руки были тёплыми, а от кожи приятно пахло чем-то успокаивающим. Перерожденец очень быстро перестал нервничать. Так они стояли несколько минут, пока он не попытался аккуратно освободиться. Женщина послушно развела руками и позволила ему отойти на пару шагов.

— Называть меня можно как ты захочешь. Хочешь мамой, хочешь сестрой... хочешь любимой, хочешь... ну не знаю, лошадью. Любым словом из твоего словарного запаса, — небрежно предложила незнакомка.

— Но, может, всё-таки есть то, к чему вы привыкли? — вежливо уточнил Сергей, не желая называть нечто могущественное лошадью.

Женщина задумалась. После чего широко улыбнулась.

— Ты такой забавный. Гораздо лучше, чем этот горделивый рыцарь. Меня давно никто не называл. Очень... очень давно. Будешь первым за последние пару сотен тысяч лет. Да, я поделюсь с тобой этим, мой юный последователь.

Сергей замер, внимательно слушая.

— Можешь называть меня Мгла. Я богиня Тьмы и та, кто поможет осуществить все твои желания.

— Вы хотели со мной поговорить? — задал один из самых логичных вопросов Сергей, окончательно успокоившись.

Пространство вокруг них застыло и перестало наполняться чёрной жижей.

— Да, мне было очень любопытно узнать, кого именно призвал Гилберт для исполнения своей мести. — доброжелательно ответила Мгла, аккуратно усевшись на край кровати.

Она осторожно уложила руки на колени и смотрела прямо в глаза перерожденца. Молодой человек не выдержал и подошёл, опустившись рядом, вызывая со стороны богини смешок.

— Я готов вас слушать.

— Это правильно, — одобрила его слова красивая женщина. — У тебя есть множество путей. Первый из них — это продолжать следовать указаниям падшего рыцаря Порядка. Исполнить его планы. В конце тебя ждёт слава победителя... Или горечь сокрушительного поражения, где твоя душа станет топливом для горнила Хаоса, навсегда исчезая из бытия. Ты станешь частичкой чего-то великого, но потеряешь индивидуальность и шанс перерождения. Гилберту придётся искать нового кандидата в исполнители, и цикл начнётся сначала.