Пока они шли, им навстречу попадались будущие рыцари королевства. От совсем юных, даже младше самого Сега, до старших, для которых осталось ещё совсем немного до выпуска. Все они с любопытством посматривали на процессию, но при виде директора ретировались. Так они и оказались в неприметном уголке подальше от чужих глаз. Пока директор подозвал рослого человека и что-то ему втолковывал, Сергей стоял со своей служанкой поодаль.

— Знаешь, что забавно? — спросил он её.

— Что, господин? — спросила почтительно Кэт.

— В письме написано, что меня надо принять без экзаменов. Я проверял его и притворился, что не в курсе содержимого.

— Вы скажите об этом ему?

— Может быть, под конец. Зачем унижать человека единожды... Если можно сделать дважды?

— Жестоко, — подумалось ей. — Господин невероятен.

— Я знаю.

Через несколько минут к ним наконец подошли.

— Сег де Ронд, тебя будет проверять один из старших учеников Рэй де Сигил. Вы не оскорбитесь принять бой от приграничного аристократа?

— Какая разница? — спокойно отреагировал Сергей, ещё раз мешая генералу найти повод унизить сына военного советника. — Сег, наверно, бы что-то и сказал, да и то... Сомневаюсь. Его бы этот Марль уже запугал. Или несчастный бы не осилил даже вход внутрь, отправленный домой рыцарями. Ладно, шутки в сторону.

Аристократ хрустнул шеей, выходя вперёд и вставая напротив улыбающегося человека. Старший ученик выглядел слишком уверенно.

— Бой будет проходить, конечно же, на деревянных мечах, — сообщил директор академии. — Рэй, какой меч ты хочешь?

— Двуручный.

— Сег?

— Одноручный,— мгновенно поступил ответ. — Ты копаешь себе могилу, если решил меня победить грубой силой.

Они оба получили необходимое. Огромный кусок дерева в руках выбранного Сергею оппонента и небольшой, но достаточно удобный меч у кандидата в ученики. Перерожденец коротко посмотрел на Кэт и увидел в её глазах страх за него. Встретившись с ней взглядом, аристократ улыбнулся. Та мгновенно расслабилась и робко ответила этим же жестом.

— По моей команде, — начал говорить Марль. — Три... два...

В это время Рэй провёл пальцем по своему горлу. Сергей на это лишь отвёл меч в сторону.

— Он уже сдался? Вот и отлично. — мысленно заметил генерал. — Один!

Противник перерожденца выдвинулся вперёд и без всякой предварительной подготовки нанёс прямой удар сверху вниз. Сергей не стал даже пытаться это отбить, аккуратно сдвигаясь в сторону, и повернулся так, чтобы прижать мечом оружие Рэя. Конечно же, это была простая деревянная палка, и она не могла служить достаточным весом. Что-то прорычав себе под нос, старший ученик поднял двуручник обратно и теперь попытался ударить по горизонтали.

Стук дерева. Аристократ встретил удар, но не стал сопротивляться силе и отступил вместе с теряющим равновесие человеком. Оппонент Сергея удержался на ногах, хотя почувствовал, как они дрожат от напряжения. В этот момент ударная сила полностью иссякла, и сын военного советника легко удержал двуручный меч на своем одноручном деревянном клинке.

— Ужасная техника владения мечом. Словно этот мальчишка никогда не учился держать его в руках, — скривился Марль. — Но ему повезло уже дважды! Так неуклюже драться и отбивать атаки Рэя! А ведь ему совсем скоро становиться рыцарем!

Сам приграничный аристократ ощутил спиной буравящий взгляд директора и стал полностью серьёзным.

— Теперь не жди пощады. — прохрипел он и отошёл на несколько шагов назад.

— Хочет набрать дистанцию, чтобы начать серию ударов, — прочитал его план действий Сергей. — Не думаю, что я хочу давать тебе время на это. Или попробовать унизить Марля ещё больше? Тело не моё, может и сломаться что-то. А я не хочу быть поломанным в самом начале обучения. Это ведь меня отключит на несколько месяцев.

Пока он сомневался в своих планах, противник начал действовать. Первым ударом был прямой сверху вниз. От него перерожденец просто увернулся, отходя в сторону. Следом, не останавливаясь, Рэй напряг мышцы и остановил двуручный меч в шаге от столкновения с землёй и повёл его справа налево, чтобы попасть по руке сына военного советника. По его мыслям, та должна была получить серьёзный урон и даже сломаться.

Неожиданно для всех Сергей ничком упал на землю и тут же перекатился в противоположную от пути удара сторону. Затем с выдохом поднялся и прислонил меч к горлу замершего старшего ученика.

— Хватит уже. Я победил.

— Это нечестно. Ты избежал столкновения, — воскликнул Рэй, бешено сверкая голубыми глазами.

— И что? — пожал плечами Сергей. — Генерал, вы довольны? Этого хватит? Или вы дальше будете скрывать, что экзамен не нужен был?

— А... — Мужчина открыл рот и закрыл его. — Чёрт, мальчишка его читал. Вот же... Суёт нос туда, куда не следует.

— Так что?

— Конечно, ты прошёл испытание, Сег. С этого момента твоя фамилия ничего не значит. Ты становишься учеником и наравне с остальными будешь познавать ремесло рыцаря. Никто не будет с тобой нянчиться или следовать твоим приказам, будь ты хоть трижды сыном главнокомандующего. Ясно?

— Без проблем. Я могу пользоваться своей служанкой?

— Да. — Кивнул директор, сдерживая ярость. — Почему он такой спокойный? Это точно Сег де Ронд? Уродец, у которого репутация на самом дне. Раздражает. Повезло. Такими грязными фокусами избежал поражения. Скажу всем учителям, чтобы ему мешали, как только можно. Ты не выдержишь и сбежишь. Ричард ничего не сможет тогда сделать, ведь наша академия имеет особый статус.

— Спасибо за бой, Рэй, — вежливо поблагодарил Сергей противника. — Надеюсь, что ещё успеем провести несколько спаррингов.

— ...

Тот ничего не ответил и ушёл. Аристократ улыбнулся ему вслед. Он прекрасно понимал, как сильно старший ученик был унижен от того, что годы обучения не помогли ему одолеть потенциально легчайшего противника.

— Ну что поделать. Меня убийца на мечах не одолел, а тут ты вылез. — мысленно посочувствовал Сергей. — Кэт, пойдём за мной.

— А... — начала было она, но, отхватив огненный взгляд господина, мигом вспомнила правила и быстро закивала.

Его комната представляла собой небольшое помещение с кроватью, ведром для умывания и отдельным ночным горшком под кроватью. Сергей закатил глаза от этого, вспоминая, что нормальных туалетов ещё не придумали. Он бросил мешок на постель и выдохнул. Его приняли, хоть и с проблемами. Служанка, аккуратно закрыв дверь, подошла к нему и вопросительно застыла.

— Ложись на кровать. Тебе отдохнуть надо после поездки. И мне тоже. — бросил ей аристократ, расположившись по всей длине, лишь скинув обувь на пол.

— Р... рядом с вами? — испугалась Кэт.

— Я не буду тебя трогать, — фыркнул он. — Быстрее, пока не передумал. Иначе на полу будешь.

Дважды предлагать не было необходимости, и служанка уже улеглась рядом, тихо простонав от удовольствия. Даже такая твёрдая и неудобная кровать казалась раем по сравнению с холодной землёй. После этого она повернула голову и увидела, как её господин уже уснул. Бывшая разбойница не стала его трогать и закрыла глаза.

Им обоим требовался отдых.

Обучение в Королевской академии рыцарей проходило по-разному для всех. Например, простолюдины, которые смогли убедить директора в своих способностях, ограничивались физическими тренировками и базовыми знаниями географии, политики и выживания в дикой местности. Их судьба зависела от стечения обстоятельств и подвигов, которые им удастся совершить. Такие путешественники иногда покидали пределы королевства, отправляясь в одну из империй в поисках счастья. Это явление получило название «бродячее рыцарство».

Младшие аристократы из тех, кто проживает на самой границе, имели больше привилегий. Их обучали учителя из опытных командиров. Кроме того, вдобавок к уже имеющимся у них знаниям о политике прибавлялась углубленная география, выживание и основы управления отрядами. Прививалась верность короне и необходимость жертвовать во благо собственной чести. Их судьба была не только в выполнении задач в роли рыцаря, но и возможность подняться по военной лестнице вплоть до заместителей генералов.