Сам город был тупиковым. За исключением западной дороги к столице, вокруг ничего не было, кроме сплошного леса вплоть до восточной границы. Поэтому большого потока желающих попасть в Гриндейл не было. Но и у этого была особая причина. Сергей достал из памяти Сега информацию о том, что в это время года академия банально не вела набор всех желающих поступить. Их двери отворялись обычно в преддверии зимы.

Сергей пока перестал об этом думать, уставившись на стражников.

Они были одеты в лёгкую броню, простенькие квадратные шлема и держали в руках длинные алебарды. Первый стражник направил оружие вперёд, щурясь на всадника из-за солнца. Заметив чёрную рубашку и узнаваемый символ военного советника, они мгновенно напряглись, отдавая честь. Удар по доспехам, подбородок вверх и оружие на вытянутой руке в сторону. Сергей тяжело вздохнул.

— Вольно, — сообщил он. — Я разве так похож на своего отца?

— Прошу прощения, господин Сег де Ронд, это солнце. — отреагировал стражник. — Господин Ричард де Ронд, будучи военным советником, приравнен к статусу главнокомандующего. А вы, как его сын, имеете статус офицера с рождения.

— Рождения? Первый раз об этом слышу. И в памяти ничего. Наверно, отец Сега не хотел уничтожать армию таким опытным и талантливым командиром. — саркастично промелькнуло в голове Сергея. — Я могу проехать дальше? Со мной только моя верная служанка и одежда.

Хранители городских ворот скептически осмотрели бедно одетую девушку. Она постаралась мило улыбнуться и склонила голову, крепче обнимая молодого человека перед собой.

— Нам нет смысла сомневаться в ваших словах, — подытожил второй стражник. — Прошу вас, господин.

— Лёгкой службы вам. — махнул им рукой Сергей, пересекая границу города. — Отлично-отлично, первый этап моего пути прошёл весьма успешно. Даже приобрёл парочку приятных бонусов. Значит, моё имя знает каждый военный? Интересно, а они представляют, кем является на самом деле Сег де Ронд? Надеюсь, что нет, ибо я такое не переживу.

Гриндейл был выстроен по военной науке. Узкие улочки, квадратные каменные дома на несколько этажей. Заранее подготовленные деревянные баррикады, которые в течение нескольких минут можно возвести на пути потенциальных противников. Перерожденец представил себе подобное и практически увидел, как рыцари превращают весь путь от ворот до королевской академии рыцарей в ад.

Ему всё больше нравилось тут находиться. В отличие от спокойной столицы, тут ощущалось постоянное напряжение.

— Кэт, тебе придётся спуститься на землю и вести коня, пока я сижу, — повернулся к бывшей разбойнице молодой человек. — Это правило. Я и так рисковал, и хорошо, что стражники не особо в этом разбираются.

— Понятно, — кратко ответила она. — Господин, помогите мне...

Он вытянул руку таким образом, чтобы Кэтрин безболезненно спустилась на землю. Она немного постояла на месте, приходя в себя после длительной поездки. Затем взяла поводья и повела скакуна вперёд, следуя в сторону огромного здания академии, которое походило на ещё один королевский дворец, только покрытый защитными укреплениями и парочкой башен со всё теми же арбалетами.

— Запоминай. Говорить только с моего разрешения. Если тебе делают комплименты... Допустим, что такое произошло, тебе можно лишь вежливо поклониться. Если же я дам предварительно вслух право говорить, общайся коротко и желательно одним словом. Например: «Благодарю». Идти должна будешь исключительно в шаге позади меня. Ускоряться нельзя. Идти вровень нельзя тоже, — начал инструктаж Сергей. — По возможности смотри в пол и не пытайся держать контакт взглядов с кем-либо.

— Поняла, господин, — тихо ответила Кэтрин. — Я постараюсь это запомнить.

— Умница, — похвалил он.

Так они добрались до входа в академию. Рва не было, но отряд рыцарей присутствовал. Часть из них держала обнажённые мечи, а другие — арбалеты. Стоило их командиру только пожелать, как мгновенно начнётся бой. Сергей осмотрелся по сторонам и понял, что люди спокойно заходят и выходят из академии, и охранники в это время суток являются не более чем декоративным элементом.

— Дальше, — односложно сообщил молодой человек, и Кэт послушно выдвинулась ко входу в академию.

Им мгновенно преградили путь. Даже наличие особой одежды на Сергее не повлияло на их реакцию. Командир, облачённый в сияющие латы и длинный синий плащ за спиной, приблизился к ним.

— Что привело Сега де Ронда в наши края?

— Учёба.

Лица рыцаря видно не было, но вот звук смешка расслышал каждый. Ни один мускул на лице перерожденца от этого не дёрнулся. Он понимал, что если тот себе такое позволял, значит, имеет возможность остаться безнаказанным.

— Господин, приём осуществляется исключительно зимой. Прошу вас, приходите через полгода.

— Письмо, — холодным голосом сказал аристократ, доставая его из мешка и передавая в руки командира рыцарей.

— Письмо... — повторил за ним тот, аккуратно открывая. — Приказ военного советника на открытие срочного места для обучения. Понятно. Что ж, это его право, как главнокомандующего. Мы не смеем противиться воле вышестоящего.

Рыцарь отошёл в сторону, и за ним последовали все остальные. Кэт вопросительно подняла голову на господина и после этого аккуратно зашагала дальше, ощущая любопытные взгляды людей на себе.

Внутри было темно и прохладно. Сергей аккуратно спустился со своего транспорта и передал его в руки проходящего мимо слуги. Тот поклонился и отправился в сторону конюшен. Дождавшись момента, когда его неопытная служанка займёт нужную позицию сзади, молодой человек направился дальше, ориентируясь по подсказкам людей вокруг. Его ждал обширный кабинет директора академии. Один из генералов армии королевства, Марль. У него не было благородной фамилии, но тот и не планировал её получать, публично отказавшись перед нынешним королём.

— Входите. — сообщил мужчина, услышав стук в дверях.

Перерожденец уверенным шагом выдвинулся внутрь и остановился по центру комнаты, быстро осматриваясь. Она не была богато обставлена, но и пустой её назвать было нельзя. Высокие книжные шкафы, заполненные фолиантами. Несколько стоек с мечами и широкий стол, за которым сидел седовласый человек примерно пятидесяти лет. Серые глаза с любопытством осмотрели чёрную рубашку и золотой символ на теле вошедшего.

— Господин Сег де Ронд? Чем обязаны визитом? — с лёгкой улыбкой спросил директор академии. — Ваш отец решил послать вас с проверкой?

— К чему это, не нужны формальности, генерал, — елейно ответил Сергей, чувствуя фальшь в каждом слове собеседника. — Я прибыл сюда с рекомендательным письмом моего отца, чтобы поступить в академию.

Кэтрин в это время замерла столбом и молилась, чтобы на неё никто не обращал внимания и дальше. Письмо с приказом военного советника перешло из рук в руки, и Марль занялся чтением. Он не торопился, небрежно поднимая простенькие очки, с помощью которых мог читать в полумраке кабинета.

— Действительно, приказ. Удивительно, — в голосе мужчины послышалась насмешка. — Хочешь стать рыцарем?

— Хочу, — спокойно ответил он. — Я готов пройти вступительный экзамен.

— Хм. Раз сам сын военного советника прибыл к нам, то нужно провести всё с умом. Что насчёт спарринга с нашими старшими учениками?

Если директор и ожидал истерики, то её не случилось. Сергей лишь шире улыбнулся.

— Конечно. Если это поможет лучше оценить мои возможности, то я только рад буду получить новый для себя опыт.

Марль нахмурился. Он очень хорошо знал личность сына Ричарда де Ронда. Тот был глуповатым и трусливым. Сейчас же перед ним сидел словно кто-то другой. Уверенный и спокойный. Не зная причины этому, генерал посчитал это оскорблением. Будто бы Сег де Ронд был уверен, что из-за письма своего отца все вокруг него будут виться и следовать любому указанию. Директор академии встал и жестом указал гостям на выход.

Сергей вышел и последовал за мужчиной дальше по коридорам и лестницам, пока они не оказались на заднем дворе Королевской Академии. Она представляла собой несколько круглых арен, большое поле для стрельбы и место для отработки приёмов ближнего боя. Вместо земли тут находился песок, давно покрытый грязью и кровью. Прищурившись, перерожденец увидел чей-то зуб и усмехнулся.