— Может быть, однажды я смогу их посетить.

— Моё графство всегда радо визиту сына военного советника.

— Как думаете, уважаемый, я мог честно заработать звания рыцаря за два месяца?

От такого вопроса граф вздрогнул. Его взгляд вновь прошёлся по телу аристократа, а затем ещё и по смущённо стоящей позади служанке. Будучи аристократом до мозга костей, его потрясли штаны на девушке. Как и шрам на её лице.

— Я бы не стал этого исключать, — сообщил он по итогу. — Говорят, что вы перед отъездом победили одного из главных задир столицы.

— Голыми руками, — уточнил с улыбкой Сергей. — Тогда я и понял, что на самом деле обладаю талантом. Нил де Овиан не смог мне ничего противопоставить. Может, это знак?

— Таких подробностей я не слышал, — признался Лирхтер. — Тем не менее ходили слухи. Разные.

— О, я о них знаю, — он постарался пожать плечами максимально равнодушно и повысил голос. — Завистников очень много. Настолько, что их дети позволили себе писать в мой адрес не самые приятные клеветнические письма в Академии Рыцарей. Столько мерзости, и никто из них не осмелился высказать это мне в лицо. Трусость в чистом виде.

Это услышали почти все вокруг него. Множество злых взглядов и парочка ругательств. Граф не был глупым человеком, понимая, что его собеседник повысил голос не случайно.

— Если это так, то сие прискорбно. Негоже аристократам опускаться до мелких интрижек. — покачал головой Лирхтер. — Прошу меня простить, меня ждут важные деловые встречи.

— Конечно, граф. Не стану вас отвлекать. Приятно было пообщаться, — ещё раз склонил голову Сергей. — Ну, первый пошёл. Прости, Ричард, но я сам этого хочу.

Красный лицом старикан подошёл к нему, тряся руками.

— Сопляк, ты что только что сказал? Как ты мог назвать моего внука трусом? Ты, позорный...

— Успокойся, — перерожденец заглянул в собственный бокал, а затем выплеснул алкоголь прямо в лицо человека. — Трус он, как есть. Впрочем, это может быть семейным.

Вокруг все испуганно зашептались. Многие отшатнулись, считая Сега де Ронда обезумевшим. Военный советник увидел это и захотел вскочить, но его остановил Людвиг.

— Не спеши. Мальчишка сделал это осознанно, — сообщил он, поправляя очки. — Тем более, что имеет право. Столько грязных слухов вокруг него, и ему нужно очистить это.

— Ты не веришь им? — спросил его военный советник.

— Если бы это оказалось правдой, этот вечер не состоялся бы, — хмыкнул министр финансов. — Я верю тебе, Ричард. Ты человек чести и не допустил бы столько неприятностей от сына. Одно дело — мелкие проблемы, а другое — настолько мерзкие вещи, которые были описаны в этих письмах.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его мужчина.

— Не благодари. Я лишь говорю, что думаю, — покачал головой Людвиг. — Лучше вернёмся к обсуждению нашего плана. Требуется много согласования с приграничными войсками и сопровождающие для караванов. Там ещё и лицензии трёх рангов, которые...

Они вновь погрузились в разговоры, иногда поглядывая на Сега.

Тем временем старик застыл в ярости, ощущая, как по его лицу стекает вино. Его рот широко открылся, а покрытый старческими пятнами палец указал прямо в грудь аристократа.

— Ты... Если бы не запрет на оружие, давно бы уже оказался на дуэли!

— С тобой? А сердце выдержит? — с приторной заботой в голосе спросил Сергей. — Там недалеко и... Ну вы понимаете.

— Не смей так говорить с моим отцом, мальчишка! — не выдержал один из его сыновей, подбегая.

Это был высокий мужчина с широкими плечами. Одетый в дорогой красный камзол. Не останавливаясь, человек замахнулся кулаком, собираясь нанести прямой удар по лицу Сергея. Перерожденец сделал шаг назад, от чего идущий на него потерял равновесие. Не мешая этому, молодой человек смотрел на то, как вскрикнувший нападавший врезался лицом в стену, болезненно сползая на пол.

— Какой кошмар. Не способны отвечать за свои слова? Так лучше не приходите сюда. Я и сам могу.

— Что?! — прохрипел старик.

— Как что? Ты старый дурак, я говорю тебе прямо — письма ваших внуков и сыновей были полным бредом. Ложью, которую они писали из зависти. — продолжил говорить Сергей максимально громко. — Я честно получил своё звание трудом и упорными тренировками. Исполнил необходимые подвиги для подтверждения. Кто не согласен, я готов лично отсечь вам головы на арене для дуэлей.

— Уверен в своих словах? — спросил его Нил де Овиан, который стоял со скрещенными руками возле Генриетты.

Девушка выглядела шокированной. Её длинные волосы, как и всегда, мягко ниспадали по тонкому белому платью.

— Конечно.

— Господа, — Нил громко хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание. — Сег де Ронд, очевидно, много выпил и потерял все манеры. Продолжайте вечер, а я приведу его в чувство. Клянусь своим родом.

Многие согласно покивали, пока некоторые помогали встать ударившегося о стену. Старик же, уже полностью избавившийся от следов вина, кряхтел от ярости.

— Ладно. Я согласен, — кивнул Сергей. — Один раз я уже тебя победил.

— Случайно. По велению удачи, — поправил его аристократ. — Идём, Сег де Ронд. Поговорим языком стали.

— Может стоит их остановить? — спросил Ричард.

— Генриетта, — крикнул Людвиг. — Иди с ними и проследи, чтобы оба выжили.

— Да, отец, — покорно ответила его дочь и поспешно отправилась следом.

Они получили обратно свои мечи. Генриетта с любопытством смотрела на идущую следом за Сегом девушку со шрамом на лице. На её выбор одежды. Девушка подошла к ней и задумчиво коснулась белой перчаткой её подбородка, приподнимая. Замершая Кэтрин терпеливо ожидала конец осмотра.

— Это даже миленько, — сделала вывод дочь министра финансов. — Как тебя зовут, служанка? Почему так одета?

— Кэтрин, госпожа, — тихо ответила та, продолжая хранить свой подбородок на руке аристократки. — Это выбор господина.

— Понятно, — её глаза яростно сверкнули. — Вернулся меня опять домогаться, да?

— Что? — пришла пора Кэт удивляться. — Простите, госпожа Генриетта, но мой господин о вас никогда не вспоминал за всё время пребывания в Академии Рыцарей. Вы уверены?

— Чего?

— Так и есть, — подошёл к ним Сергей, поправляя при этом ножны. — Я же сказал тебе ещё на том вечере, что мне ты неинтересна больше.

Нил де Овиан позади громко хмыкнул.

— Пошли давай уже, Сег.

— Так хочется умереть?

— Эй, вы... оба! — громко сообщила Генриетта. — Никаких убийств. Я буду внимательно следить за вашей дуэлью.

— Как скажешь, моя прекрасная леди, — мгновенно изменился Нил, поклонившись ей.

— ...

Её взгляд встретился с зелёными глазами Сергея. Вместо ответа он лишь отвернулся и направился к нужному выходу из дворца в сторону арен для дуэлей. Кэтрин поклонилась оставшимся позади аристократам и поспешила следом.

— Что скажешь? — спросила девушка спутника.

Нил де Овиан задумчиво посмотрел вслед уходящего.

— Уверенно движется. Я слышал, что сегодня днём он несколько часов подряд проводил тренировки вместе с гвардейцами. Человек с ним в паре по итогу не смог даже встать.

— Значит, те слухи неправда?

— Узнаем, когда я лично проверю его силу, — буркнул человек и поспешил следом.

Вздохнув, девушка в белом платье отправилась в этом же направлении.

***

Стояла безоблачная погода. Луна и факела вдоль арены служили источниками света для стоящих в самом центре аристократов. Нил аккуратно вытащил меч из ножен, вытягивая руку с ним вперёд, чтобы острие почти касалось носа равнодушно замершего Сергея.

— Ты оскорбил своими словами множество человек.

— Да.

— Уверен, что сможешь ответить на это лично?

— Зачем ты хочешь со мной драться? — поинтересовался вместо ответа человек. — Я тебе вообще ничего не предъявляю. Ты же не отправлялся в Академию. А значит, твоя семья ни при чём.

— Я был позорно повержен во время предыдущей дуэли. — холодно ответил тот. — Мне необходим реванш, или моя честь останется попранной навсегда.