— В этот раз буду я. Если ты такой сильный и уверен в себе, то без труда победишь рыцаря, верно? — вкрадчиво уточнил тот, беря в руки тяжёлый деревянный меч.

— Ну... Это вполне логично, — снисходительно ответил аристократ, привычно отводя меч в сторону. — И что ты мне сделать собираешься?

Когда они оказались друг напротив друга, молодой человек не спешил атаковать. Это никогда не входило в его стратегию боя. Родрик, увидев это, лишь жутко ухмыльнулся. Рванув вперёд, мужчина с необычайной скоростью нанёс рубящий удар мечом. Он был встречен блоком и привычным ходом назад от Сергея, дабы оппонент потерял равновесие. Но в этот раз опытный солдат сам зашагал вместе с ним, продолжая давление.

Пользуясь мощностью двуручного оружия, Родрик продавил его защиту и толкнул плечом в грудь.

— Победа за мной, — торжествующе сказал он, указывая «острием» в лицо лежащему.

— Невозможно, — только и мог сказать удивлённый этим фактом Сергей. — Просто... грубой силой?

До этого со своими друзьями в современном мире ему не приходилось встречаться с действительно опытными мастерами меча. Тем более что для Родрика это было смыслом жизни на протяжении всех лет рыцарства.

— Зарвавшийся мальчишка. Твои грубые и бесполезные телодвижения омерзительны. Есть установленный порядок, и ты должен ему следовать, — сообщил учитель. — Я доказал тебе твою несостоятельность. Если будешь дальше проигрывать, я направлю директору письмо с тем, чтобы генерал Марль рассмотрел вариант твоего исключения.

Зелёные глаза Сергея сощурились. Он не ожидал, что глава Академии Рыцарей сделает настолько грязный ход. Аристократ слышал краем уха, что его репутация продолжала портиться с каждым днём из-за писем, которые пишут побеждённые им ученики, придумывая множество мерзостей, которые он никогда не совершал. Теперь же ему прямо угрожают исключением.

— Вставай и беги штрафные круги. Двенадцать. Потом можешь быть свободен, — сообщил Родрик и гордо ушёл прочь, зная, что Сег де Ронд выполнит их все.

Кэт, которая смотрела на это со стороны, выглядела побледневшей. Она внимательно следила за тем, как её господин встал и спустился с арены. Затем подбежала.

— Го...

— Не надо, — покачал головой Сергей. — Тут ничего серьёзного не случилось. Такое бывает. Просто нужно принять особые меры.

— Особые меры?

— Подожди, когда я закончу круги.

Через час молодой человек уже был в собственной комнате. Он улёгся на кровать и смотрел в потолок, пока девушка рядом за столом тренировалась писать буквы. С каждым днём она совершенствовалась. Сергей закрыл глаза и тяжело вздохнул. Его мысли о поступлении в рыцари изначально казались самыми логичными, но с каждым днём происходило понимание, что это невообразимо провальная затея.

— Меня будут ждать проблемы везде, куда бы я ни направился после выпуска. Ещё и эти глупые письма. Наверняка родители этих аристократов закидывают гневными вопросами Марля. И однажды для него особый приказ моего отца перестанет быть преградой. Чего я ждал от мира, если даже в современном такое могло произойти?

— Я закончила на сегодня с упражнением по написанию слов, господин! — сообщила довольным голосом Кэт. — Будете проверять?

— Конечно. — Сергей улыбнулся и встал. — Так, посмотрим. Отлично, ни одной ошибки. Хорошо потрудилась, можешь отдыхать.

— Ура! — обрадовалась она, смущённо поправляя волосы, обнажая тем самым шрам на лице. — Вы такой добрый, господин. Почему они говорят про вас столько гадостей?

— Это причина, по которой быть аристократом не самая завидная роль.

— Причина?

— Зависть, — объявил ей Сергей. — Они завидуют мне всем сердцем. Тому, что я сын легендарного Ричарда де Ронда. Что у меня с рождения предопределено успешное будущее. Тебе нужно помнить, что нельзя реагировать на провокации. Делай, как я тебя учил. Улыбайся и совершай поклон. Более не требуется.

— А если ко мне будут приставать?

— Я отрублю им руки, — хладнокровно ответил перерожденец. — Никто не смеет трогать мою служанку.

Она в ответ на это покраснела.

— Спасибо, мой господин.

— Защищать верных слуг — это обязанность господина. Кроме того, как ты мне смогла бы доверять?

— Да!

***

— Надо сражаться, — вслух произнёс Сергей, смотря на тренирующихся учеников возле Родрика. — Я дал обещание прямо перед всеми насыщенными павлинами из столицы. Да и отца расстрою. Мне хватило моего прошлого разочаровавшегося.

Он спокойным шагом приблизился. На него обратили внимание, и посыпались косые взгляды. Учитель широко улыбнулся и достал свой тяжёлый деревянный меч.

— Все занимаются парными отработками стоек. Сег де Ронд тренирует прямое столкновение.

Родрик ожидал увидеть страх на лице сына военного советника, но обнаружил лишь хмурый прищур.

— Горделивый. Думает, что я не смогу побеждать его и дальше? Если не смогли тебя убить в лесу, так с позором исключим. Твоё проклятое везение наконец завершится, — подумалось тому. — Готов?

— Всегда, — последовал ответ.

В этот раз Сергей обхватил клинок двумя руками и стал боком. Меч был наклонён вниз, словно готовясь для резкого подъёма. Для опытного рыцаря это казалось идиотским решением. Слишком много времени и усилий, когда можно держать оружие вертикально и получать блок с возможностью для нанесения удара. Решив не тратить много усилий, Родрик предпринял прошлый опыт давления силы и нанёс удар.

Перерожденец, который внимательно следил за ногами противника, начал движение в момент резкой их остановки. Он совершил перемещение вправо, с силой ударяя по рукам учителя снизу вверх. От неожиданности руки человека разжались, и меч неуклюже полетел в сторону, беспомощно плюхнувшись на песок. Рыцарь был ошеломлён, но инстинкты воина продолжали своё дело. Неожиданно для себя Сергей получил удар ногой в живот.

— Ты...

А затем серьёзный удар в челюсть. Глаза Родрика были широко открыты, а с губ слетала пена. Увидев это, аристократ перекатился в сторону, совершая подсечку ногами. Челюсть болела после удара, но это не мешало ему отойти в сторону, на всякий случай пиная двуручный деревянный меч подальше. Его учитель безумно на него посмотрел и встал на ноги.

— Помогите господину. Там... — начала было говорить Кэт одному из старших учеников, но тот лишь отмахнулся.

— Ну и поделом ему. Не убьют же.

— Но...

— Пошла прочь.

По всей площадке для тренировок раздался звук звонкой пощёчины. Девушка застыла в шоковом состоянии, как и большая часть других служанок. Это услышал Сергей. Он мрачно посмотрел в сторону нанёсшего удар, запечатлевая его лицо в своей памяти. После этого вернул внимание к Родрику.

— Если уйдёшь, я засчитаю тебе поражение, — прохрипел рыцарь, немного придя в себя после вспышки гнева.

Сын военного советника отвернулся от него и равнодушно спустился вниз. Все с интересом на это смотрели. Нанесший удар был один из выпускников. Его навыки уступали Родрику, но точно не сила. Под два метра ростом, его пощёчина оставила красный след на бледной коже служанки.

— Что будешь делать? Поколотишь меня палкой? — издевательски спросил аристократ. — Знаешь, я думаю, что тебе, Сег Гадкие Штаны, подходит эта кличка. Мне как мама письмо прислала, мы все смеялись!

Блеск стали и две руки беспомощно упали на землю, пока орущий человек фонтанировал кровью. Не успел кто-либо отреагировать, как на их глазах произошёл прямой укол в сердце. Старший ученик перестал кричать, мгновенно умерев.

— Ещё кто-то поднимет руку на мою служанку, закончит таким же образом, — произнёс холодным тоном Сергей. — Моё терпение имеет предел. Пока я ученик Академии, мы все равны, и я не буду спрашивать вас за оскорбления и ваши глупые письма. Но вот потом... Знаете, у меня очень хорошая память.

— Ты убил ученика! — закричал подошедший Родрик. — Совсем сошёл с ума, Сег де Ронд? Думаешь, что твой отец тебя сможет спасти? Ты будешь исклююю...