Лес казался одинаковым со всех сторон, но Сергей обладал потрясающим чувством направления, чётко зная сторону, где находится Гриндейл. Ему нужно было добыть себе пропитание, устроить привал и после этого вернуться с докладом. Имея при себе все необходимые знания, он не боялся нарваться на неприятности.

— Уаргрх! — раздалось рядом с ним грозно.

Мгновенно вытащив меч из ножен, Сергей отскочил в сторону. Из ближайших кустов выбралось серое чудище. Похожее на волка, но при этом с торчащими из головы рогами и большого размера. Сердце перерожденца быстро застучало, но разум действовал хладнокровно. Первое, что он решил сделать, это отступить на несколько шагов назад, чтобы оказаться возле толстого дерева, за которое можно прятаться.

— Ты что за тварь такая? — спросил он «волка». — Про таких в этой местности ничего не написано. Первый раз вижу.

— Грррр! — поступил ему ответ, и тварь начала постепенно двигаться, готовясь к рывку.

— Впрочем, я могу проверить амулет, который мне подарил Гилберт, — пришла в голову Сергея отличная мысль.

Сжав его в руке, он ощутил жар, а затем выплеск неизвестной энергии. Череда золотых искорок отправилась вперёд, собираясь при этом в чёрную жижу. Одно мгновение — и между ним и волком находился рыцарь с огромным двуручным мечом. Лишённый опознавательных черт, воин выдвинулся вперёд и одним мощным взмахом ополовинил животное.

— А... — Аристократ широко открыл рот, видя это мгновенное наказание. — Ого...

Рыцарь, не увидев никаких врагов поблизости, подошёл к перерожденцу и перетёк обратно в амулет.

— Гилберт мелочами не занимается, — подытожил Сергей. — Помогает мне, как и обещал... Точнее поклялся. С такой вещицей я всегда могу быть уверен в победе. Точнее, в его победе.

Его взгляд заметил, что от погибшего существа исходит маленькая алая струйка энергии, которая входила внутрь амулета.

— Ничего не понимаю. Наверно, рыцарь этот ещё и поглощает души побеждённых? Или это была не душа?

Не имея никаких ответов на вопросы, Сергей приблизился к мёртвому животному и внимательно осмотрел.

— Рогатый волк, это однозначно. Но они в королевстве нашем не обитают. Это нечисть из восточной от нас империи... Кажется Герат называется. Неужели от самой границы забрёл сюда?

Он продолжил внимательный осмотр, запуская руку под густую шерсть верхней половины тела.

— Никаких шрамов. Повреждений тоже нет. Удивительно, учитывая их нрав и желание сражаться со всем, что видят. Это точно была случайная встреча?

Перерожденец встал и скрестил руки на груди.

— Съедобно ли твоё мясо? Проверить бы.

Спустя несколько часов перед ним горел костёр, а молодой человек аккуратно нанизал на палку несколько кусочков нарезанного мяса. Разделывать животных его научила Кэт, которую он прямо об этом попросил. Служанка, наполненная ответственностью, заставляла его в обеденном зале работать с ножом так, что теперь его руки почти автоматически двигались. Наступил час дегустации.

Осторожный надкус.

— Хоть мясо воняет, но на вкус очень даже. — вслух прокомментировал Сергей. — Надо будет это записать в моих заметках потом. Если отправлюсь в империю Герат, обязательно буду это учитывать.

День приближался к своему окончанию, поэтому довольный перекусом юноша отбросил мёртвую тушу и зажаренные кусочки подальше на съедение обычным волкам и гордо отправился обратно к городу. Благодаря амулету это ему обернулось простенькой прогулкой. Ноги не болели, поэтому аристократ позволил себе лёгкий бег, что серьёзно его ускорило. Стражники у ворот, которые узнали сына военного советника при его первом визите, вытянулись по стойке.

— Вольно. — В сотый раз сообщил им молодой человек. — Я сейчас ученик Академии. Поэтому нет смысла...

— Мы знаем, господин Сег де Ронд. Но Королевская Академия не должна ставить себя выше армии, — ответил ему первый из вояк. — Вы сын главнокомандующего. Для нас вне зависимости от обстоятельств вы остаётесь офицером по праву рождения.

— Вот оно как. А вы считаете, что Академия слишком много на себя берёт?

Второй стражник перешёл на шёпот.

— Честно говоря, господин Сег, после того, как его величество велел основать этот город, местные рыцари стали совсем независимо себя вести. К ним приходят со многих уголков королевства обучаться. Даже некоторые иностранцы прибывают из империй Герат и Дилон. Боюсь, что не всякий сможет им что-то приказать.

— Спасибо за вашу честность. По возвращении в столицу я передам этот доклад лично моему отцу, — тепло ответил ему Сергей, протягивая руку. — Честный солдат — надежда королевства.

— Спасибо. — Растроганно ответил тот, пожимая руку. — Сын достоин своего отца. Откуда только слухи брались? Проклятые рыцари, будь они неладны!

Аристократ прошёл дальше внутрь города. Там, у самых ворот с другой стороны, он обнаружил стоящую в ожидании служанку. Кэтрин замерла на месте и почти без морганий глядела в одну точку. Стоило ей заметить идущего господина, как девушка сорвалась с места и изобразила глубокий поклон.

— Господин Сег, как вы поели? Всё было хорошо? Ничего не болит? — затараторила она, внимательно осматривая человека со всех сторон. — Вы не поранились? Не брали подозрительные и незнакомые ягоды?

— Нет-нет, успокойся, — усмехнулся Сергей. — Правильно волнуется. Если я исчезну, ей опять придётся возвращаться на большую дорогу, и не факт, что напарники добрые попадутся.

— Может, тогда вы желаете перекусить? Может, вас искупать?

— Второе, — решил он. — Я уже перекусил. Мне ещё отчитаться надо перед Родриком. Подождёшь в моей комнате.

— Как пожелаете! — звонко ответила она. — Господин такой уверенный, как и всегда. И красивый, когда причёска нормально уложена и мышцы подросли во время обучения. Чего только эти змеюки на него сплетни гадкие наводят? Почему? Он же сын военного советника!

Спустя два десятка минут Сергей приблизился к стоящему у арены для спаррингов Родрику. Мужчина выглядел хмуро. Когда перед ним появился отправленный в лес, и вовсе растерялся.

— Ты...

— Ученик Сег де Ронд прибыл с докладом, — перебил его громким голосом аристократ. — Провёл в лесу установленное время. Провёл охоту на волка и съел его.

— Волка?

— Так точно. Рогатый такой, наверно, вид особый. Повезло мне. — с глупым выражением лица произнёс Сергей. — Пополам его разрезал, освежевал, а потом останки кинул другим животным. Всё по заветам учителя по выживанию.

— Р... Понятно. — Родрик осёкся на другом слове. — Хорошо, можешь идти отдыхать. На сегодня занятие завершено. Завтра тебя ждёт особая тренировка.

— Будто в последние дни у меня обычные. — саркастично подумал Сергей.

Он не стал прощаться, прибыв сразу к купальне, где его уже ждала Кэт. Девушка подготовилась и уже разделась, обмотав свою грудь серой тряпкой. Сначала она порывалась быть без неё, но аристократ настоял на соблюдении минимальных приличий. Простолюдинке оставалось лишь гадать, к чему эти загадочные слова, но слова господина — закон для неё. Усевшись на специальное место, перерожденец закрыл глаза, ощущая мокрую тряпку на своей спине.

— Он удивился, когда я подошёл. Может, что-то знал про этого рогатого?

Узнать об этом человек не мог, поэтому выкинул мысли из головы. Сейчас его волновали записи и зубрёжка в библиотеке. Используя кожу, он организовал себе небольшой блокнот, куда с помощью нити и иглы постепенно пришивал новые страницы с полезным текстом. Сергей никогда не считал себя гением, поэтому предпочитал хранить важные знания в надёжных хранилищах, к которым мозг не относился.

***

— Сегодня ты будешь сражаться, — объявил Родрик.

— Я это делаю и так каждый день. Всё благодаря вам, учитель, — ответил ему Сергей, широко зевнув. — Кто на этот раз? Там ученики старшие не закончились?