— Какая разница? Вода есть? Есть. Сосуд есть? Есть. Остальное неважно.

Огромный котелок занял место посередине стола, и мы приступили к ужину.

Кристиан оказался весьма любопытным. Его интересовало все начиная с того, как я научилась варить зелья, когда в мире не осталось книг по магии, заканчивая тем, как приготовить сонный отвар.

— Магия в наших детях пробуждаемся с первых дней жизни. Довольно сложное время для родителей. Ребенок учится познавать мир вместе с магическим даром. Очень часто используется блокирующее зелье.

— Отнимается магия?

— Блокируется. Как правило, до семи — восьми лет. Когда ребенок умеет читать, его проще обучать. — Мужчина кивнул, и я продолжила. — Есть дети, такие как я — пустышки. В нас нет магии, несмотря на то, что оба родителя магически одаренные.

— Что ты чувствовала, когда узнала?

Моя опущенная над тарелкой с ужином голова, подняла. Взгляд устремился на мужчину с кожей цвета корицы и глазами цвета ночи. Впервые (и снова), кто-то, кроме родителей, интересовался тем, что чувствовала я. Не тем, что скажут люди и подумают близкие, а мной.

— Что? — Казалось, мой пристальный взгляд смутил гостя. — Если это болезненные воспоминания, можешь не отвечать.

«Чтобы тебе доверяли, ты тоже должен доверять», — сказал он однажды. И я решилась рассказать о них. О самых близких мне людях.

— Нет. Это не болезненно. Моя семья не была такой, как большинство магов. Отсутствие у меня дара нисколько не смутило их. Вместо того чтобы бросить меня или воспитывать как прислугу в родительском доме, они решили дать знания. Я много читала про травы, про то, как их смешивать и использовать. Какие могли помочь в быту, а какие при болезнях. Величайшие труды самых знаменитых травниц и травников были освоены мной до тринадцатилетнего возраста.

Я улыбнулась воспоминаниям о тех днях. Нежная улыбка матери, заботливые объятия отца.

— Они любили тебя.

Смахнув непрошеную слезу, я улыбнулась тому, кто готов был слушать и сопереживать.

— А ты ничем не хуже мышек. — произнесла и залилась смехом, так как черные раскосые узкие глаза округлились до размера чайных блюдец.

— Что-о-о?

Объяснить не успела. Дверь с грохотом открылась и в дом ввалился Воут, за которым маячил Уолтер.

— Так вот чем ты занимаешься, пока мы решаем проблемы магов.

Я вскочила. Воут уже недели две пытался встретиться со мной, но я избегала его. Последние два раза старик пытался убедить меня, что он прорабатывает план, в котором Кристиан не нужен. А значит, чужеземцу надо «исчезнуть». Мое мнение его не интересовало, впрочем, как и согласие. О том, что лорд Лэнгвин дал мне указание следить за «иностранцем» и присутствовать с ним на балу я еще никому не сказала. Первое — я не успела, а второе — не уверена, что хотела. Эта новость в корне меняла весь план. Оказавшись рядом с Кореном, меня не остановит никто, а значит, смерть короля не за горами. И самое главное — Кристиан очень даже нужен в этом плане, что совершенно не понравится Воуту, который жаждет смерти чужеземцу, на которого не действует магия. Одно его существование — постоянное напоминание его ошибки.

— Слышь мужик, а тебя не учили стучать?

Мой гость, сел, развернувшись боком к ворвавшимся, нарочито медленно закинув ногу на ногу.

— Следи за словами, ничтожество?

— Иначе что? Снова будешь меня пытать?

В его позе не изменилось ничего. Кристиан также сидел, взирая на Воута снизу вверх в обманчиво расслабленной позе. Но голос... Я слышала, как льдом покрывалось каждое слово.

— Ты Эва, должна быть частью команды. — Старик, видимо, тоже услышал лед в голосе и решил переключиться на ту, от кого знает, чего ожидать. — Мы десять лет шли к цели и только подошли к двери, как ты уходишь под руку с этим. — его рука махнула в сторону стола.

— Уолтер, у вас сегодня собрание?

Я вздрогнула от неожиданности и пошатнулась. Огромная мужская ладонь опустилась на спину, удерживая от падения. Он встал настолько тихо, что я не расслышала ни единого звука. Как подошел вплотную — тоже.

— Нет!

Уолт улыбнулся. С тех пор как они с Кристианом начали тренироваться их жесткие и жестокие перебранки переросли в обычную язвительность. Я не наблюдала за тем, как между ними зародилось что-то, что можно было назвать дружбой, но редкие фразы, которые то тут, то там ронял чужеземец, указывали на то, что вражды больше нет.

— Тогда в чем проблема, старик? Сегодня праздник. Неужели девушка, что трудится не покладая рук, не может позволить себе вечер отдыха?

— Родители Эвы сгорели в пожаре десять лет назад. — Воут практически выплюнул эту фразу мне в лицо. Я отшатнулась так, словно он нанес удар в сердце. К счастью, рука Кристиана продолжала поддерживать.

— Воут! — Уолтер не ожидал от старика подобной жестокости. Я — да.

— Мы ее семья. Мы заботимся друг от друге. Этот праздник к тебе не имеет никакого отношения. Мы семья. — он посмотрел на меня с презрением и добавил, — Были, пока Эва не забыла об этом.

С таким же успехом Воут мог выкинуть меня из дома и велеть больше никогда не возвращаться.

— Чтобы тебя любили, нужно самому знать, что такое любовь. — Рука мужчины, что придерживала меня за талию, налилась свинцом. — А ты, мужик, понятия не имеешь, что такое любовь. В семье господствует поддержка и забота. Тебе же нужна власть и послушание. Покинь этот дом, пока я не надрал твою задницу.

Ответить что-либо Воут не успел, так как его за руку тянул Уолтер. Кристиан отпустил, пребывающую в шоке меня и проследовал за незваными гостями до самого порога.

— И на будущее, мужики, входить в чужой дом без стука неприлично.

На этой фразе дверь моей крепости с грохотом захлопнулась, закрывая меня от всего зла, что осталось за ней.

«Лидер тот, кто разгребает с тобой дерьмо, а не тот, кто тебя этим дерьмом поливает».

— Он нам нужен! — не знаю, в какой момент перешла на крик. — Ты просто боишься его.

— Я боюсь не его, а того, что он откроет рот и начнёт говорить. Как ты думаешь, девочка моя, что произойдёт, когда его схватят?

В маленьком, полуразрушенном неприметном здании недалеко от центральной площади, где мы собираемся каждую неделю, чтобы обсудить новости и дальнейшие планы осталось всего три человека. Я, Воут и Гекат. Последний стоял у огромного витражного окна в пол. Некромант, как верный пёс, стал неотъемлемым спутником старика.

— Ничего.

Я не знала, что будет, если Кристиана схватят, но признать это не хватило духу. Признать, значит проиграть, а проигрывать я не любила. Тем более, после вчерашней выходки старика я не хотела даже прилагать усилий, чтобы мирно договориться.

Я пришла рассказать о том, что лорд Фарай потребовал от меня исполнения обязанностей его личного доносчика. Основным пунктом этого плана было создание видимости романтических отношения с чужеземцем. Я не планировала что-либо делать втихаря от старика, мы преследуем общую цель. Сегодня моим основным достижением, казалось, стало то, что совсем скоро я окажусь в одном зале с тем, чью смерть желают все присутствовавшие на собрании. Оказалось — нет. По какой-то причине Воут потратил час, чтобы объяснить, каким опасным и коварным врагом является для нас Кристиан.

Я поняла, что задумал старик, как только он начал со слов: «Мои дорогие». А затем он рассказал, что план по привлечению заказного убийцы из другого мира и времени потерпел крах. Конечно же, упустив небольшой нюанс — изначально планировалось заставить этого убийцу выполнить желаемое, пытками. Но в истории Воута, мы бедные и несчастные, Кристиан — злодей. После пошёл рассказ о том, что чужеземец оказался в самом опасном квартале города и собрал свою банду из преступников и злодеев. И вновь старик утаил деталь, в которой «опасные преступники и злодеи» могут быть магами. Конечно, Кристиан не открыл свои связи, но Воут знал, что чужеземец нашёл мага огня. Мага огня, который мог бы нам помочь. Закончил старик тем, что всем стоит опасаться мужчину цвета кожи жжёного сахара.