В последнем доме было достаточно прислуги. Нас позвали лишь для того, чтобы помыть окна, к которым не прикасались с зимы.

— Как только увидишь разводы, меняй тряпку на сухую. И помни, окна должны скрипеть от чистоты.

— Эва, а ты давно работаешь на леди Алмарин?

— Уже лет девять.

— Так вот почему она о тебе такого хорошего мнения.

Я усмехнулась. Определенно то, что я не вышла замуж и ни села рожать детей играла на руку Касии, но среди ее работников были женщины и постарше. И семьями они успели обзавестись, вот только работу не бросили. Рассказывать обо всем Арише в первый день не было никакого смысла. Даже несмотря на то, что показала она себя с хорошей стороны.

— Будешь усердно трудиться, и тебя начнет хвалить.

— Было бы неплохо. Не хочу прослыть лентяйкой.

Я одобрительно кивнула. Давно мне не встречались девушки, для которых понятие чести еще имеет значение.

— Скажи, — Ариша, смахнула невидимую пыль с уже чистых окон, и повернулась ко мне, скидывая сухую тряпицу в пустое ведро. — а я могу все время с тобой работать?

— Думаю, можно поговорить с хозяйкой. — Я отошла на пару шагов, посмотрела как заходящие лучи солнца, ласкают идеально чистое окно и одобрительно кивнула. — Не во все дома требуются две прислуги за раз. Но в остальном не вижу проблем.

Мой взгляд переместился на хрупкую девушку, что за сегодня умудрилась не раз удивить меня. Я наблюдала за своей ученицей пристально. Ариша оказалась довольно трудолюбивой. Обучалась легко, запоминала все с первого раза и тщательно выполняла все указания. После того как мы вытащили ковер из кабинета в одном доме и выбили его палками я думала, она взвоет. Уверена, что каждая косточка в ее теле ноет, мышцы болят, а желудок просит хоть крошку хлеба. Но не было жалоб, не было слез.

— Ты сегодня отлично поработала. Я расскажу об этом леди Алмарин.

Маленькие тонкие губы растянулись в улыбке. Красивой благодарной улыбке бывшей леди, ныне служанке. Первый день прошел, а впереди годы тяжкой работы. Годы, которые сотрут улыбку с лица, и потушат блеск не только в глазах, но и в душе. Я знаю об этом, как никто другой. Все на что она может рассчитывать, это маленький домик на окраине города. Надеюсь, Арише повезет больше чем мне, и никто не внесет в ее «крепость» окровавленное тело.

«Самой сильной магией исцеления обладает время».

— Он лежит трупом целый день.

Все на что хватило сил, это дойти до хижины и рухнуть на один из стульев. Габи сегодня плохо себя чувствовала, пришлось заставить ее вверить все юной помощнице. Так что устала я еще в первой половине дня.

При нашей первой встрече кухарка показалась холодной и довольно грубой. Говорила короткими фразами и лишь для того, чтобы дать очередное указание. Лично проверяла все приготовленные мною блюда, не скупилась на ругань по поводу неправильной подачи, недостаточного количества соли и избытка зелени.

Но время шло, понемногу женщина начала проявлять ко мне симпатию. Потому ли что я научилась лучше готовить, или потому что в отличие от других временных служанок, я не исчезла через три дня. Даже прознав, каким грубым и жестоким может быть лорд Лэнгвин. К счастью, встречаться с хозяином дома мне не доводилось, но о его методах наказания знала. Отправленные в этот дом девушки не раз возвращались к госпоже Алмарин изрезанные, обожжённые, избитые. Одна из девушек, София, так и не появилась после двух дней проведенных в доме Лэнгвинов. Сбежала или погибла, так и осталось тайной.

— Просто требуется чуть больше времени.

Я подняла глаза на целителя и тяжело вздохнула. Помыться бы в голубом озере, да лечь в теплую постель. Но кровать занята грязный окровавленным, но уже не кровоточащим телом. Что-что, а свое дело Элис знает. Воут умеет отбирать людей с сильной магией. А еще он давно научился давать четкие, не терпящие возражения, указания.

— Девочка моя, этот странник проспит до утра. Уолт вернется на рассвете. Пусть спит и набирается сил.

Мои закатившиеся глаза были единственным ответом. Не имея возможность даже пошевелить руками, после полутора часов, которые мы с Аришой потратили на выбивание и мытье ковров, я только устало кивнула на прощание уходящим.

Мой дом! Мое пристанище! Моя крепость! Но не сегодня.

Желудок крутило. Вспомнила, что сегодня не успела даже позавтракать. Слишком длинный день, а точнее, слишком много происшествий для одного дня. Поиски книги, заклинание меж двух сосен, перенос полумертвого, нарушение возведенных границ и ученица, которая отныне будет следовать за мной по пятам. Мои попытки отговорить леди Алмарин не возымели успеха. Не рассказывать же ей о больших планах нашей группы. Придется обсудить с Воутом дальнейшие действия. Постоянное присутствие Ариши помещает мне проводить слежку в доме Лэнгвинов.

Первый советник Его Величества давно стал нашей целью. Мы потратили два года на определение доверенных лиц короля. Лишь год назад удалось выяснить, что всего три человека имеют беспрепятственный доступ к секретам страны: королева Сахайи Рагаф; дворецкий Ливан, который остается предан короне, несмотря ни на что; и первый советник — Фарай Лэнгвин.

До первых двух нам не добраться ни при каких обстоятельствах. Был план соблазнения одной из прислуг Уолтером. Но перед нами встала проблема — Лорд Лэнгвин держал минимум прислуги: конюх, его помощник и по совместительству племянник, и кухарка. Остальная прислуга была приходящей. План с соблазнением потерпел крах. Кухарка Габи была уже десять лет как замужем, и довольно счастлива в браке. Единственным недостатком ее замужества, оказалось то, что супруги не могли иметь детей. Тут-то и пригодились часы, проведенные мной за изучением магических трав. Несколько месяцев еженедельных распитий чая с травами и поедание самых простых десертов по личному рецепту моей бабушки и Габи сообщает радостную новость. Запрос на меня в качестве работника во время ее временного и вынужденного отсутствия был предсказуем. Первое — я превратилась в единственную подругу доброй кухарки. Второе — я была достаточно смелой, чтобы ее сбежать от опасного хозяина дома.

Полгода были потрачены на изучение расписания лорда Лэнгвина, его привычек, вкусов и особых пожеланий. Габи была не просто кухаркой. Она практически заведовала домом во время отсутствия хозяина дома. Контроль за приходящей прислугой, подтверждение встреч, поддержание чистоты в личных покоях, корреспонденция… Все проходило через эту женщину. Буквально пару недель, и все это будет в моем ведении. На шаг ближе к цели.

Руки сами собой сжались в кулаки при мысли о короле. Когда-нибудь я сожгу его. Сожгу так же, как он сжег моих родителей. Их и еще триста восемьдесят четыре человека. Говорят, самой сильной магией исцеления обладает времени. Говорят, что время способно залечить любые раны. Мое рвущееся на части сердце в корне не согласно с этим утверждением. В тишине моего дома раздался усталый протяжный вздох.

Мой дом! Мое пристанище! Моя крепость! Но не сегодня.

Найдя в себе силы встать, я на негнущихся ногах проследовала в комнату. Надо было взять полотенце, и сходить на озеро помыться. Минут десять в нагревшейся под лучами яркого солнца воде, и мышцы расслабятся.

Он лежал на моей кровати. Яркий полумесяц светил прямо в окно, освещая безмятежное лицо спящего мужчины. Глубокая рана на ноге затягивалась медленно. Элис сказал, что оставил ее открытой, чтобы время и кислород сделали свое дело.

К счастью для меня, полутруп был раздет только наполовину. Левая штанина на месте ранения было небрежно разорвана. А вот рубашки на нем не было. На довольно красивом, поджаром теле медленно затягивались раны, и рассасывались синяки. Черные тонкие волосы закрывали лицо и ярко выраженные скулы. Рука сама потянулась убрать их.

Доля секунды и мое запястье оказалось в стальном захвате. Глаза сверкнули в темной комнате и хриплый мужской голос задал всего один вопрос, прежде чем снова провалиться в объятия Морфея.