— Ха! И ты, грязный волшебнишка, смеешь надеяться, что я, Фегир Дэль-Антье, поведусь на это? Твои уловки просто смешны! Ты говоришь так, словно можешь справиться со мной даже без помощи твоих рабов!

— Что же... Раз так, то... — некромант с растерянным лицом развернулся к живым и стрельнул глазами сначала на Шианхута, выхватившего свои мечи ещё когда они выходили из пещеры, а потом на Вампира. Воин осклабился, и это сорвало бы всю эту убийственно красивую сценку, если бы Астерот тут же не отправил в Высшего Астральный Удар, забирая внимание Высшего на себя. Со звоном заклинание ударилось о сокрытый под плащом зачарованный нагрудник, а шпага тут же взметнулась, норовя отрубить голову некроманту. Однако Микторат отбил удар своим посохом, на удивление, даже не хрустнувшим, и три щупальца Смерти ударили Фегиру в спину. Этот удар смог-таки пробить его броню и красивый плащ, и сейчас по телу Вампира расползалась волна чужой Материи, выводя из строя мышцы немёртвого воина. А тут подоспел и Шианхут, быстрым ударом сбивая с плеч гордеца такую красивую голову, которая ему уже не понадобится. Крови не было, ведь немёртвым она не нужна.

Маг Смерти поймал полетевшую к нему голову и швырнул себе под ноги. Чавкающий хруст, брезгливое «Бее!» Лиры, и Высший Вампир, в общем-то, не самый слабый противник, издох.

— И зачем вот делать это всё так мерзко? — спросила у Миктората Лира. — Почему не убить его менее ужасным способом?

— Потому что тогда его воскресят. — пожал плечами некромант, осматривая посох. — И Кровавый, опять же, нас увидит.

— Но он говорил так, будто давно выслеживает нас! Значит, Лорд уже знает! — вскрикнула Лира, но тут же заткнула рот ладонью, боясь, что их могли слышать. Но никто не спешил их убивать, значит, скорее всего, на её возглас никто не обратил внимания.

— Он вышел на нас минут десять назад. В тот же миг, как он начал пристально смотреть в нашу сторону, я обернул его коконом, не дающим ему отослать Кровавому информацию о нас. И всё это время я следил за тем, как он преследует нас, думая, что его никто не видит, и сейчас, когда мы отошли достаточно далеко от его сородичей, я решил его убить. А сейчас, пожалуй, можно чуть передохнуть, ведь дальше, я чувствую, у нас такой возможности не будет.

Ах, как приятно прогуливаться по собственному подземелью... Знаете, это ведь непередаваемое чувство! Сколько радости, пусть и такой злобной, приносит осознание того, что каждый кирпичик в стенах, каждый сантимерт покрытой вековой пылью комнатушки, отведённой под твой тронный зал, каждая дыба в местной пыточной, каждый преступник или глупец, по собственной тупости забредший сюда — твои, и только твои! А сколько тёмного счастья приносят нескончаемые мучения грешников и жрецов Света, последователей иных Великих Сил и даже отрёкшихся, сидящих у трона! Ах, как приятно смотреть за тем, как их Души понемногу гниют, а их хозяева теряют способность здраво мыслить! Как их понемногу отравляет тлетворное прикосновение его бессчётных Владык, и какую силу оно им даёт!

А наверху, там, за стенами Замка Королей, трудятся его друзья, готовые положить собственные жизни ради достижения его целей! О, разве это не прекрасно? Разве это — не великое наслаждение? Разве это не способно растопить лёд на сердце закрывшегося в себе ребёнка, всеми преданного, брошенного и обиженного на весь мир? Растопить и превратить в пылающий огонь, фиолетовое пламя ненависти, согревающий его Душу даже самым холодным вечером, когда он сидит, сжавшись, у резного камина, в котором одиноко трещат горящие поленья... Да, это всё именно так...

Но что нужно для этого? Каков рецепт великого счастья, заботливо смешанного в идеально выверенных пропорциях с властью и силой? Наверное, он очень сложен, настолько, что лишь один на десятки тысяч сможет достичь своей цели? Нет, нет! Для этого прекрасного наслаждения нужно всего лишь... Что, думаете, секрет откроется просто так? Ха, вы действительно так считаете?!

Но на самом деле, он не знал, почему, а главное за что Он выбрал его. Просто одной ночью к нему во сне явился ужасно прекрасный паренёк, фактически его ровесник, и рассказал обо всём. Он поведал ему о том, как был создан этот мир, насколько на самом деле подлы Короли, что они живут только с двумя целями — набить собственные животы всякими дорогущими яствами, а сокровищницы — золотыми монетами и слитками, как сильно им в этом мешали Тёмные, а главное, что только он может Ему помочь поменять привычный порядок вещей. Что только он открыт для силы, которой его сможет наделить Его великая Покровительница. И с тех пор в сердце мальчишки жила по-настоящему святая и праведная уверенность, что он должен во что бы то ни стало помочь Ему и спасти множество других парней и девчонок, что сейчас выживают в далёких деревнях...

Вот так, вспоминая своё тяжёлое прошлое и переговариваясь в мыслях с самим собой и даже, судя по всему. с кем-то ещё, шёл по мрачным коридорам подземелья тот, чьё имя пока должно было оставаться в секрете. Тот, кто, вообще-то, официально умер совсем недавно, всего пару месяцев назад, сражённый клинком ставшего последнее время каким-то чрезмерно резким и озлобленным Диннара. Тот, кто отвечал за прорыв Скверны в деревне, которую сожгли дотла подлые приспешники «света»... Его родную деревню, но об этом, конечно же, знать никому не требовалось...

Вообще, парень был довольно скрытным, и никому и никогда о себе много не рассказывал. А кому? Девушки у него не было, родители погибли при странных обстоятельствах, и хотя полдеревни упорно твердило, что его отца действительно забодал в сердце нажравшийся какой-то травы козёл, а мать просто ни с того ни с сего свалилась в колодец и пропала, парень знал, что такого быть не может. Друзья? А откуда они у него? Нет, настоящими друзьями тут нигде и не пахло. Так, союзники да приятели, но не более того. И то, приятели скорее односторонние, те, кто считал себя его другом.

Кстати, после того нападения на деревеньку Карот четыре самых сильных Короля вернулись наиболее измотанными и уставшими. А потом они синхронно подхватили какую-то страшную болезнь, мучавшую их целый месяц. Множество целителей, покоривших себе Материю Жизни, пытались вылечить их, но не помогало абсолютно ничего. Даже самые странные и порой новые для всего мира способы не работали.

И только он знал, что на самом деле это была не болезнь, а очень хитроумный способ заставить Королей согласиться с ним сотрудничать. О, какие муки они испытывали, и как сильно он себе тогда нравился, когда заставлял сильных мира сего гнуться в припадках, а потом трястись в приступах страшного кашля, выворачивающего Королей наизнанку! Да, он играл с огнём, и, если бы заигрался, мог бы вполне реально их убить, но, к сожалению, Короли были нужны Ему, а значит, их надо было оставить в живых, поэтому в один момент, через двадцать дней сладких мучений он явился к ним во сне. Как же он был похож на своего Наставника в тот момент!

Вот только он не рассказывал им об устройстве мироздания. Он предложил им сделку — либо они умирают, либо соглашаются сотрудничать. Первым, не раздумывая ни секунды, согласился Гильберт, за ним Фликия, Пириус, а к концу месяца прибавился и Диннар. Как только он получал согласие, болезнь понемногу уходила, оставляя после себя измождённых Королей.

Каждый его шаг отражался эхом от стен подземелий Города Королей, нарушая идеальную тишину. Кроме него здесь никого не было, поэтому... Поэтому он мог быть самим собой. И именно поэтому сейчас из его лба росли два почти идеально прямых рога, и из спины вырывались десятки эфемерных щупалец, заострённых на концах. Стук копыт обеспечивал уже упомянутое эхо, а на лице застыла маска холодного безразличия, выбивалась из которой, пожалуй, только его счастливая улыбка, блестящая тридцатью острыми зубами. Ну а что? У каждого в Душ сидит монстр, а вот то, что многие стесняются или боятся его принять, это уже их, и только их упущение.