И наконец-то им улыбнулась удача. Под золотой ванной оказался вход в тайное убежище, в который и ворвалась Материя. Дико завыл обнаруженный Вампир, понимая, что то неведомое, что издевалось сейчас над его поместьем, пришло к нему. И этот вой сладким мёдом лился в уши Астерота, лежащего сейчас связанным по рукам и ногам толстыми жгутами Материи Смерти.

Шианхут таращился на Тёмного мага, совсем недавно устроившего во владениях немёртвых, а если быть точнее, в этом конкретно взятом поместье, настоящий погром, если не сказать чего похуже. Поначалу они не понимали, — хотя старик, быть может, и понимал, но просто виду не подавал, — что творится с тем, кто вроде как собрал их небольшой отряд. Когда от него повеяло страхом, совсем как от некроманта в пылу его работы по «отбиванию» Скелетов, Лира боязливо ойкнула и отпрыгнула, привлекая их внимание к магу.

А тот стоял, направив чуть подрагивающие руки в сторону поместья, да тихо то ли ворчал, то ли порыкивал, то ли мычал, а то и делал всё это сразу, расплывшись в мерзкой улыбке. От Тёмного во все стороны расходились едва различимые в местной абсолютно чёрной ночи воны Материи Тьмы, которая и вызывала почему-то совершенно непонятный страх. Совсем непрошено в голову полезли мысли о сходстве двух магов, и Шиан быстро их отогнал и отправился на помощь некроманту, решившему остановить Астерота и не дать ему совершить того, что он хотел.

Поначалу всё шло вполне неплохо, и когда шум, доносящийся из поместья, начал стихать, они даже немного успокоились. И стоило только воину выдохнуть, как с громким треском, хрустом, и непонятно чем ещё небольшое поместье оказалось почти что погребено под обвалившейся крышей. Несмотря на то, что, по факту, упала она на второй этаж, разрушений было много и на первом.

Пыли, конечно, было много, но и тихих завываний мага тоже. Последних, казалось, было даже самую малость побольше. Нет, Микторат тогда догадался-таки сказать им, что Астерот пытается поймать Вампира, но, видимо, что-то у него пошло немного не по плану. Ведь не мог же он в самом деле хотеть сравнять это поместье с землёй, да?

Некроманту пришлось буквально связать мага своей Материей, чтобы не дать бушующей в нём и под его командованием Тьме вырваться и начать сеять хаос уже гораздо менее организованно. Поэтому Тёмный сейчас стоял и дёргался, спрятанный, будто гусеница, в коконе от внешнего мира. Одна голова да дрожащие кончики пальцев торчали.

В поместье же происходила какая-то чертовщина. Что-то падало, громыхало, трещало, ломалось и билось на мельчайшие кусочки. Вскоре после треска маг встрепенулся, а кокон, в который его закутал Микторат, покрылся паутиной крохотных разломов, сочащихся Тьмой. Некромант мотнул головой и прошипел что-то, похожее на «Кыш!», а сам подошёл к стоящему с закрытыми глазами Тёмному. Но не успел он восстановить кокон, как из поместья донёсся чей-то истошный крик. И от осознания, кто кричал, Шианхут искренне возжелал убраться от Астерота подальше. Ведь кем надо быть, чтобы заставить так заорать старого Вампира, потерявшего вместе с жизнью почти все свои эмоции?

***

Тьма. И слева Тьма. И справа Тьма. И позади него, он уверен, тоже Тьма. И он сам — часть этой Тьмы.

Сознание устроившего «небольшой» погром Тёмного медленно дрейфовало в океане Тьмы, в который почему-то превратилась его Душа. Материя одновременно и подчинялась ему, и подчиняла его. Но страха потеряться в ней не было, ведь, по факту, сделал он это уже давно. И только сейчас, пойдя в поход на Иноймир, он приоткрыл дверь, закрывавшую от него часть его собственной личности. Увлёкшись поиском Высшего, Тёмный достиг состояния почти полного единения с Тьмой. Она была внутри него, он был внутри неё, они были друг другом. Пьянящее ощущение силы говорило рвать и метать, упиваясь собственной безнаказанностью. Когда их попытался повязать старый некромант, желая помешать им убить Лиру и Шиана, объединившиеся маг и его Материя попросту оставили эту идею, даруя старику ощущение собственного могущества. Они могли разрушить его кокон за считаные мгновения, но решили сконцентрироваться на более важных для них задачах.

И когда они убили трёхсотлетнего Вампира, завизжавшего перед смертью, будто девка, увидевшая стаю крыс, Астерота вдруг выбил из этого прекрасного состояния ужасно громкий, неестественный треск. Тогда он не понял, что это было, но, когда сознание его медленно поплыло сюда, в глубины его Души, маг осознал, что тут дало трещину. И от этого осознание в мыслях поселилось желание дико расхохотаться, но он не мог этого сделать, не имея здесь никакой физической оболочки.

Оказывается, своими действиями он пересёкся со своим прошлым, из-за чего и треснул барьер, скрывавший его воспоминания от него самого. Пока он ещё не помнил, в чём именно, но вариантов тут было не очень много. И отколовшийся от чьего-то заклинания кусок открыл ему истину.

То ли этот мир, то ли тот, благодаря кому он сюда попал, зачем-то закрыли от него часть его Души. Из-за этого он не помнил почти никаких подробностей своей жизни в Тирии, чего до этого как-то не ощущалось. Возможно, под действием этого барьера Душа сама создавала обрывочные воспоминания, пытаясь выдать их за настоящие. Но вот зачем кому-то понадобилось запирать от него его самого? Ведь в тёмном силуэте за полупрозрачным барьером вполне явно угадывались его собственные черты. Ответ напрашивался только один — кому-то сильно не нравился тот, кем он был, и поэтому по прибытию в Витер часть его сознания была заблокирована.

А ведь воспоминания о том, что когда-то с ним произошло, выводы, сделанные им по ходу своей жизни, и всё остальное, скрытое за мерцающей разными цветами преградой, всё это влияло на него, выстраивало его как личность. Всё это делало его самим собой, и лишившись этого, он, фактически, лишился почти всего себя, оставив себе только совсем уж коренные воспоминания. Значит, кто-то хотел сделать из него нечто новое, воссоздав из пепла уже частично стёршихся воспоминаний новые, перекраивая его личность.

Он всё больше проникался любовью к Тьме. В Тирии она не раз спасала ему жизнь, после чего вместе с ним отправлялась мстить его обидчикам за пережитые муки. В Витере она помогает ему вновь обрести себя, открывая закрытые двери в его собственном сознании, да и жизнь спасала тоже не раз и не два. Без неё он бы, скорее всего, продолжил слепо идти на поводу у неведомой сущности, закрывшей кусок его Души.

Оглядевшись вокруг, маг понял, что уже никуда не плывёт, а твёрдо стоит на ногах посреди какой-то комнаты, в которой всё, от пола и до потолка состояло из тёмно-фиолетовых камней. Однако приглядевшись, можно было заметить, что некоторые камни светятся оранжевым, бирюзовым, а один даже отбрасывал грязно-белые блики на всё вокруг.

Но через середину этой комнаты разноцветной стеной проходил барьер, за которым он видел свою фигуру, окутанную дымом. Так это был не просто какой-то метафорический образ, он видел это по-настоящему!

Подтверждая его мысли, взгляд Тёмного наткнулся на несколько дырок, напоминающих формой остальные пластины, из которых состояло это похожее на чешую заклинание. Из четырёх пробоин медленно вытекал абсолютно чёрный дым, текущий в сторону Астерота. Там, где его касалась чернота дыма, кожу пробирало потусторонним холодом, пробуждая инстинктивное желание сбежать отсюда как можно дальше. Но Астерот — Король Тьмы, что ему какой-то первобытный ужас? Так, дальний родственник.

Он потянулся к радужной пелене, но за мгновение до касания услышал позади себя чей-то красивый голос, от которого по спине бежали мурашки. Слыша его, хотелось поддаться власти, в нём сквозившей, упасть на колени, да не поднимать взгляда, покуда Она не разрешит. Стоящая позади него женщина говорила медленно и властно, словно царица, давила своей волей, вытесняя из бестелесной головы все мысли, оставляя в ней только её голос.