— ТЕПЕРЬ ВЫ ПОНИМАЕТЕ, СКОЛЬ НИЧТОЖНЫ В ГЛАЗАХ ВЫСШИХ?! — истерично орал скелет, опутывая щупальцами потолок зала. — ЖАЛКИЕ БУКАШКИ, ВОЗОМНИВШИЕ, ЧТО МОГУТ УБИТЬ БОГА!

— Ну, знаешь... В одном мире, где я успел побывать, гордыня — это грех. Причём смертный. — Надо отвлечь его разговором. Ещё немного...

— И? МНЕ-ТО ЧТО? Я НЕ СОБОЙ ГОРЖУСЬ, А НАМИ!

Скелет захохотал, отчего щупальца, вонзившиеся в потолок, затряслись. Череп скрылся из виду, но левая рука продолжала указывать пистолетом туда, где только что был его глаз. Я же ещё давно наложил иллюзию, скрывшую от него мои намерения. Для него левая рука висела, лишившись управления со стороны Астерота. Возможно, даже сломанная Ну, по крайней мере, я на то надеялся.

— ВАМ ВЕДЬ НЕ ВЫЖИТЬ, ПРИЗНАЙ ЭТО! МЫ БУДЕМ ПРАВТЬ МИРОМ! НЕ ТОЛЬКО ЭТИМ — ВСЕМИ!

— Почему же? — человеческий речевой аппарат плохо слушался, похоже, опять на тело что-то воздействует... Да почему же они настолько слабы?! Опустив голову, я отвращением заметил присосавшегося к ноге жирного червя. Зелёная волна, спустившаяся к ступне, прошедшая по прокушенному насквозь ботинку и наконец очутившаяся в теле гада, заставила его взорваться. Непроизвольно скривившись, я отошёл в сторону и осмотрелся. Проклятье. Эти червяки были везде: они ползали по полу, проходили сквозь дотлевающий кровавый рисунок, свисали и падали с потолка, точнее, с щупалец, на которых он держался. Уже давно Осквернитель пробил его и раскрошил достаточно, чтобы он упал, лишь только пропадут поддерживающие его щупальца.

-ТВОИ ЖАЛКИЕ ПОТУГИ МЕНЯ СМЕШАТ! ТЫ И ПРАВДА НАДЕЯЛСЯ ЗАГОВОРИТЬ МНЕ ЗУБЫ? ВЕРИЛ, ЧТО Я МОГУ ЗАБЫТЬ ПРО ТО, ЧТО ДАЖЕ ОСКОЛКИ МОГУТ ТВОРИТЬ НЕОБДУМАННЫЕ ПОСТУПКИ? ХА!

Щупальца, держащие потрескавшийся потолок, исчезли. Будто в замедленной съёмке я смотрел, как на Астерота летят обломки высокого потолка, как рушатся вокруг магического узора колонны, как треугольники вновь вспыхивают чернильным пламенем, как вернувшийся Астерот тушит вокруг нас огонь... Стоп! Ты вернулся?

«Да,» — последовал короткий ответ. Правая рука с мечом Тьмы вдруг ожила, и маг, подпрыгнув, полетел к скелету на созданной им же магической платформе.

— ЖАЛКАЯ, ЖАЛКАЯ БУКАШКА!

Щупальце устремилось нам наперерез, но Астерот вдруг моргнул. Нет, не глазами — в пространстве. Исчез, а потом мы вдруг появились на несколько метров ближе к черепу.

— Мертов! — поправил меня маг, вонзая в извивающийся комок щупалец, всё меньше напоминающий позвоночник, свой меч. На конце соединились десятки Рун Света и Тьмы, и Астероту ничего не оставалось, кроме как телепортироваться, пока его не разорвало. Да вот только направление выбрал плохое, и вернулись мы обратно в круг. А над нами, уже на расстоянии мерта, навис потолок. — ДОБИВАЙ!

Я послушно нажал на курок, прицелившись в череп дёрнувшегося гиганта. Астерот начал в спешке читать заклинания, формируя перед нами овал из Тьмы.

Пуля летела сквозь обломки потолка. Она огибала самые большие куски, которые должны были захоронить её вместе с нами. Она лёгкой пульсацией магии внутри себя отгоняла жирных червей. Со свистом она подлетела к гиганту, и тот пошатнулся. Как и с Личем, она вошла в глазницу, разгорелась, и...

Время пошло быстрее.

— НЕТ! — донёсся до ушей Астерота резкий крик. Знакомый голос... Микторат?!

Рука чуть дрогнула, но это не помешало двести плетение до конца. С глухим хлопком портал открылся, а затем почти закрылся за его спиной. Не успел Астерот выйти из портала, как один из обломков потолка пролетел сквозь овальную рамку. А зря всё-таки некромант крикнул! Камень попал точно в то место, где из-за него получилась неровность. Обломок с лёгкостью пробил Матерчатый контур и дестабилизировал заклинание. Материя вырвалась наружу, шипя и искрясь, но вот только Астерота нигде видно не было...

***

Яркая вспышка озарила зал. Настолько яркая, что её даже в междумирье было видно. Или где мы сейчас находимся? Астерот?

— Что?

Как грамотно называется место, куда нас закинуло?

— Мои чертоги. — прозвучал откуда-то со стороны властный голос. — Не надо, не утруждай себя описаниями. Я перехватил вас, иначе вы бы, скорее всего, сейчас отсутствовали.

— Что ты такое? — Ух ты, вместе сказали! Теперь я понимаю, почему некоторые люди этому радуются.

— А вы ещё не поняли? Ладно ты, смертный, тебе дозволено меня не знать, но Осколок? От тебя я такого беспамятства не ожидал. А ведь мы когда-то были не то, что хорошими знакомыми — друзьями...

Неужели...

-Арт’Энзил, собственной персоной. — голос усмехнулся, но мягко, беззлобно и как-то... по-дружески? — Бог смерти и того, что следует после неё.

— Где я? — донёсся до нас новый голос. Знакомый...

— Микторат?!

— Астерот?! Тебя же унесли в тот обрушившийся зал! И... почему мы здесь?

— Я собрал вас, за исключением той дамы и немёртвого рыцаря, — первая бы просто не смогла долго находиться здесь, второй пусть её охраняет. — чтобы поведать об угрозе, что нависла над неумирающими землями Иногомира. Вам известно о том, что чума Витера всегда избирает себе лидера. В прошлый раз это был один из низших, и поэтому от него с лёгкостью избавилась армия наших Высших. Но на этот раз Избран был Архилич. Терхат хотел власти, и просто не мог пройти мимо такого, кхм, «заманчивого» предложения. Он окопался в месте, что раньше было большим городом. Основная проблема в том, что, за счёт своих сил, он с лёгкостью переподчиняет себе низших, и поэтому идти на него большой армией смысла нет. Была озвучена идея отправить отряд Высших или даже Верховных, но его надо сначала собрать.

Не знаю, как правильно обращаться к богу, но, пожалуй, просто скажу: ближе к делу, пожалуйста.

— Осколок... Молодой ведь ещё... Ладно, хорошо. Вы достаточно умны, чтобы самостоятельно додуматься до всего того, что я хотел вам сказать дальше. Командовать походом будет Микторат. — Вокруг нас не было ничего, но, казалось, мимо Астерота пролетели чьи-то пальцы, и указательный вытянулся, уткнувшись Микторату в грудь. — Я не могу вмешиваться в ваши дела, Осколок знает, почему. Именно поэтому Я, ОТРЁКШИЙСЯ ОТ СМЕРТИ АРТ’ЭНЗИЛ, СОЗДАТЕЛЬ НЕМЁРТВОГО НАРОДА, НАРЕКАЮ ТЕБЯ СВОИМ ГЛАШАТАЕМ!

— За что... за что мне такая честь? — голос некроманта срывался, а сам он заикался. Волнуется-то костлявый!

— Подумай об этом сам. Ваши Души, — выразительный взгляд в сторону Астерота чувствовался кожей. ПО спине Тёмного побежали мурашки, внутри всё съёжилось, — рвутся обратно к своим телам. С каждым мгновением ваши Души всё сильнее просятся вернуться к своим телам. Микторат, возьми «отца» в поход. Астерот... у тебя весьма и весьма интересная судьба. Осколок... просто выживи.

Спасибо, внушает уверенность в собственных силах. Мне пожелал выжить бог Смерти и Нежизни.

— Хватит ёрничать. Всё, заканчиваем встречу... Тьфу, понабрался в Изначальном...

***

Ладонь схватила какой-то камешек, и он осыпался пылью. Со свистом вдохнув, Астерот резко сел. Бешено стучало сердце, глаза метались из стороны в сторону, осматривая зал, в котором ещё совсем недавно гремело сражение.

Обломки потолка усеяли пол. Где-то большие, где-то поменьше, они были везде. Под ними прослеживался кровавый круг, который почему-то не завалило. Камень был ровно срезан, видимо, заклинанием того Осквернённого Скелета. Круг с треугольниками оставался всё таким же, каким он был ранее, падающие обломки и многочисленные поджоги кровавого узора ничего не перемешали.

Недалеко от Астерота лежал убитый ими скелет. Немёртвый, посреди боя вошедший в некоторую боевую форму, после смерти частично обратился обратно — кое-где кости были белыми и небольшими, но они соединялись высохшими щупальцами с большими и почерневшими. Черепа не было, видимо, «Осколок» попал снарядом из своего мета-оружия прямо в голову теперь уже точно мертвецу. Кинжал куда-то отлетел, затерявшись среди обломков.