Шианхут дёрнулся, потом ещё и ещё раз. Мечи заскребли по каменному полу. А пепельный палец, из которого до сих пор вытекала кровь, начал понемногу втягиваться в тело, сопровождая этот процесс шипением и шкворчанием.

— Так, а ну-ка... — прошептал Микторат, посылая к извивающемуся от душевной боли телу два бирюзовых щупальца. Они подлетели к точке соприкосновения огненных лучей и попытались пробраться к пальцу, как из почти уже затянувшейся воронки высунулась обратно рука и щёлкнула пальцами. Ударная волна распилила щупальца за несколько секунд, просто разбив их магическую структуру.

— НЕ СМЕТЬ! — гаркнула женщина, расставив пальцы на руке в стороны. Труп тут же окутало чёрное свечение, которое через секунду отделилось, образовав защитный купол вокруг бессильно бьющегося Шианхута. Лира с безумным криком швырнула туда несколько стрел, даже не удосужившись зарядить ими арбалет. Они с шипением вошли в пелену, став её частью.

Астерот увернулся от удара разозлившейся Лиры, а потом пропустил мимо себя полетевшую в его бренное тело стрелу.

— Ты! Зачем ты это сделал?! — кричала она, уже не смотря, как яркое пламя, окутавшее сначала тело Шиана, понемногу окрашивается серым. Оранжевый огонь на груди уже полностью выцвел, больше напоминая просто развевающийся по ветру пепел, руки его тоже почти посерели, как и ноги.

— Я не обязан перед тобой оправдываться! — выплюнул Астерот, сформировав в руке сгусток Тьмы. Остриё магического снаряда безошибочно нашло сердце девушки и сейчас было готово в любую секунду сорваться, чтобы пронзить его. Достаточно было одного его желания.

— Действительно! Ты знал, что так будет, правда ведь?! — не унималась Лира. — Знал и всё равно пошёл на... это!

— ЗАКТНИСЬ! — крикнула женщина, направляя один из четырёх пальцев на Лиру. — ХВАТИТ ОРАТЬ!

Властный голос и само внимание женщины к девушке заставили Лиру рухнуть на колени, не в силах выдерживать такое ментальное давление. Астерот победоносно хмыкнул и перевёл взгляд на Шианхута.

Он уже почти прекратил мучиться. Тело его больше не дёргалось, сейчас посерело уже всё его тело, остались только две яркие точки на концах мечей. Но вот и они расстались со своей яркостью, лишая тело воина красок жизни.

Рука втянулась обратно в воронку, громко хлопнув исчезнувшим заклинанием на прощание. Вслед за разломом исчезла и пелена, отгораживающая от них Шианхута, пропала. Тело лежало смирно, даже не дёргалось. Лира тихо шмыгнула, и тут то, что недавно ещё было трупом, подняло руку. Оно сжало и разжало пальцы, потом осторожно и будто бы даже немного боязливо опёрлось на руки и привстало.

Шианхут опёрся на руки и приподнялся, сел. После «воскрешения» он оказался закован в угольно-чёрные доспехи. Ещё недавно мёртвый мужчина огляделся и подобрал мечи, встал и ещё раз осмотрелся, будто не понимая, куда он попал. Лира, не веря, смотрела на то, как он идёт к ним, слегка пошатываясь.

— Живой, живой... ты всё-таки живой... — шептала она.

Но её шёпот прервался испуганным криком, когда воин, дойдя до них, с грохотом упал на колени, выложив перед собой оружие.

— Я... Ваш... — проскрежетал он мёртвым голосом. — Приказывайте, Повелитель.

Астерот, кому эти слова и были адресованы, озадаченно смотрел на абсолютно серое и пустое лицо Шиана, сидящего перед ним на коленях. Обесцвеченные глаза смотрели на него в ответ. После примерно минуты игры в своеобразные «гляделки», Тёмный всё-таки додумался спросить, надеясь услышать, что это всё тот же Шианхут, и та женщина не наворотила дел со своим ритуалом воскрешения:

— Кто ты? Как тебя зовут?

— Это не имеет значения, мой Повелитель. — спокойно ответил Шианхут.

«Кайхирий. Помощник Избранного Тьмой и его самый верный слуга.» — подсказал Зелёный, подсветив рапиру изумрудным. — «Создаётся лично Тьмой для каждого её Избранника. Должен сказать, ты явно Ей понравился.» — не без зависти проворчал его мысленный спутник.

— Что ты с ним сделал?! — вскрикнула Лира, вновь поворачиваясь к Астероту. — За что?! Почему ты не мог дать ему спокойно умереть?

— Ему нельзя было умирать. Он был нам нужен тогда, нужен и сейчас. Я не дам умирать тем, кто ещё может нам пригодиться, причём не раз и не два. Не считаю, что могу так раскидываться идущими за мной разумными.

— И поэтому ты решил превратить пошедшего за тобой «разумного», как ты выразился, в... это?! — девушка подняла голову, оторвавшись от разглядывания восставшего из мёртвых, пусть и не самым правильным образом, Шианхута, и с вызовом посмотрела в глаза магу. — Просто потому, что тебе он ещё был нужен, ты решил над ним поиздеваться?!

Не успел Астерот открыть рот, как мертвенно-бледная рука молнией метнулась к девушке и схватила её за запястье, потянула вниз.

— Ай! Что ты творишь?! — она пыталась удержаться на ногах, но получалось у неё это недолго.

— Не смей повышать голос на Повелителя. Сядь и склонись перед ним. — скрежещущий голос Шианхута, или того, что теперь заняло его место, звучал зловеще, несмотря на то, что всё также был мертвенно спокойным.

— Чего?..

Её лицо вытянулось в изумлении, когда Кайхирий резко потянул запястье, и она, взмахнув второй рукой, пытаясь ухватиться за воздух, рухнула на колени, чудом не ударившись о камень лбом. То, что ещё недавно было Шианхутом, удовлетворённо кивнуло, скрипнув шлемом о доспех.

— Молодец... Может быть, теперь Повелитель снизойдёт до общения с тобой. — удовлетворённо прошептал Шиан, вновь опуская голову.

«Ну как? Тебе нравится мой подарок?» — раздался в голове у Астерота, поёжившегося от такого обращения с Лирой, голос той женщины. «Эта мерзкая зелень уже успела разрушить всю интригу, не так ли? Чувствую, ты начинаешь понимать, с кем говоришь... Хорошо. Живи теперь с осознанием того, что ты избран мною. Я ещё приду...» — так же внезапно, как и появился, голос пропал. А когда, судя по всему, Тьма покинула его итак уже полную всяких существ голову, он услышал тихий звон. А потом к нему резко, буквально за одно мгновение, вернулось сразу несколько моментов из его прошлого. Они были будто цунами, сносящее всё на своём пути и затягивающее под себя, в пучины памяти. Вместе с воспоминаниями пришло что-то ещё, и это что-то в ту же секунду впилось в его Душу, вырвало себе какой-то кусок и встало на его место.

***

Ему тридцать. Он, ещё относительно молодой, сидит в отбитом у какого-то мажора доме и увлечённо читает какую-то книгу по управлению Материей. Вокруг него разбитые стеклянные шкафы, частично почерневшие деревянные стеллажи и перевёрнутая вверх дном библиотека. Его скоро начнут искать, надо дочитать книгу и бежать. Забрать её с собой нельзя, несколько раз его уже поймали за кражей книг о Тёмной магии. Могут сопоставить и вычислить, а ему в этом городе ещё жить... Хорошо хоть, особняк на окраине... Хоть в чём-то повезло.

Последние три его попытки тихо пробраться в городскую библиотеку, а затем в дома местных дворян неизменно оканчивались его поимкой, и спасала его только способность поглощать Души людей и превращать их тела в Иссушённых. Правда, управляться с ними было тяжеловато, но они оказались вполне неплохими боевыми товарищами, пусть и безвольными.

***

Прошло пять лет. Очередные его магические поиски привели его в дом начальника городской стражи. Тихо-мирно решить вопросы не получилось, наблюдатели его нашли, Невидимость не спасла. Воззвав к внутренней Тьме, он просто-напросто поглотил парочку стражников вместе с их трупами. Да кто ж знал, что их там не двое было, а трое!

Третий убежал, и через несколько минут Астерот бился, окружённый десятью воинами, к которым ещё через пять минут прибежало подкрепление. Когда половина охранников была перебита, явился сам начальник. С мечом наперевес, закованный в зачарованную броню, с искрящимся амулетом на шее он выглядел довольно пафосно. Но веселье Астерота пропало, когда он, усмехнувшись, отправил в начальника несколько Астральных Ударов, подгоняемых Тьмой, а потом увидел, как они растворяются в ярком свете вокруг массивного силуэта мужчины. Окончательно он посерьёзнел, когда мимо его уза пролетела стрела, выпущенная одним из стражников, а другой, воспользовавшись его замешательством, сделал ему подсечку, от которой маг в последний момент увернулся. Громко ругаясь и матеря Светлых, Астерот тогда ушёл из западни спешно сплетённым порталом. Однако и там Светляки подсуетились, немного сбив ему пространственный туннель, что, впрочем, не помешало ему спастись.