В левой руке Тёмного начало зреть Астральное Копьё, через несколько секунд отправившееся в некроманта. Он заблокировал заклинание своим посохом, но оно оказалось настолько сильным, что в месте удара серое дерево опасно истончилось, грозя переломиться в любой момент. Старик удивлённо посмотрел на посох и стукнул им о землю. По дереву побежали тёмные полоски, и вскоре оно вернулось к своему первоначальному, целому состоянию.

Ещё два Астральных Удара, отправившихся в некроманта буквально через секунду, исчезли в сизом дыме, которым окутал себя маг Смерти. Полезное заклинание, хоть и наверняка затратное.

— Это не ловушка. — спокойно сказал Астерот. — А я — не Светлый. Хочешь, загляни внутрь меня — увидишь, что я не лгу. — с этими словами он приоткрыл свои ментальные блоки, давая некроманту возможность самостоятельно убедиться в честности Тёмного.

К Тёмному потянулся десяток голубоватых щупалец, но маг не дрогнул, видя в них сканирующие заклинания. В местах прикосновений порождений мага Смерти тело пронизывало могильным холодом, заставляя Астерота рефлекторно сжаться. Пытка продолжалась ровно минуту, а когда щупальца синхронно отстранились от Тёмного, некромант хмыкнул.

— И вправду, не ловушка... Но зачем тогда тебе я?

— Мы хотим пойти в мир мёртвых. — спокойно сказал Астерот. Услышав последнее слово, некромант дёрнулся, чуть не уронив посох, в его глазах промелькнул страх, а через секунду какая-то жалость.

— Он закрыт. — сказал старик, подходя поближе.

— Я знаю. А ещё я знаю, как открыть туда портал, который не сожрёт наши с тобой Души.

— Ты говоришь с уверенностью мёртвого, и это меня пугает. — сказал некромант, с интересом глядя бесцветными глазами на собеседника. — Живой, спокойный, словно мёртвый. Звучит, однако. — ухмыльнулся он, обнажив чуть подгнившие зубы. — Тогда ты не будешь, наверное, против, если я вернусь в более привычный для нас всех облик, да? — Лёгкий кивок Тёмного, и некроманта окутал тёмно-синий дым. От мага Смерти вдруг пошла волна какого-то непонятного ужаса. Откуда-то издалека, казалось, даже донеслись стоны множества умирающих людей, и теперь перед Астеротом стоял уже знакомый ему маг.

Тёмные растрёпанные волосы, хищно прищуренные зеленовато-серые глаза, аккуратный нос, тонкие поджатые губы, искривлённые в лёгкой улыбке. Худые, даже слишком, плечи, такое же точно тело и руки, и чуть потолще ноги. На всё это «великолепие» был накинут белый пиджак, расшитый синим, и такие же штаны, обтягивающие ноги. Как и где он такие смог найти — загадка. Под пиджаком были отчётливо видны выступающие рёбра, не добавляющие его виду здоровья.

Ладони некроманта имели серовато-зелёный оттенок, а пальцы были неестественно длинные и тонкие, казалось, их можно было сломать одним неосторожным движением. Однако рукопожатие у него было крепкое и сильное, такое, что уже Астерот начал сомневаться в том, выдержат ли это его собственные пальцы.

— Микторат. — представился некромант. — Пятисотлетний потомственный некромант, практикующий спиритуалист.

— Астерот. Столетний маг Тьмы. Вроде тоже потомственный.

— И зачем же тебе, Астерот, в мир Мёртвых?

— Это не для такого места разговор. Будем в мире Мёртвых — поговорим об этом, если будет возможность. Сейчас же я хотел бы попросить те... Вас, — поправился маг, вспомнив, что этот «парнишка», которому на вид лет тридцать, в пять раз его старше, — отправиться вместе со мной и моей спутницей, если я не ошибаюсь, на Вашу родину.

— Это я уже слышал. — отмахнулся Микторат, пододвигая к себе второй стул. — А зачем вам там я? И да, давай, всё-таки, на «ты». Всё-таки, так будет удобнее.

— Для того, чтобы попасть в другой мир, а главное — сделать это безопасно, нам нужен один из жителей этого мира. — расплывчато ответил Тёмный, поднимая маленьким моточком Материи Тьмы упавший на землю стул. — И на эту «должность» вы очень хорошо подходите.

— А почему бы вам не взять любую нежить?

— Потому, что нужен именно маг, ведь моя спутница магией не обладает, а один я с открытием портала вряд ли справлюсь идеально. Да и нам нужен проводник, знающий, что происходит у него дома.

— Тогда и мне нужно кое-что рассказать. Мы с дочерью переехали сюда около двух сотен лет назад, когда открылся портал. Часть наших собратьев двинулись с нами, но их перебили Светлые. Немногим хватило ума додуматься прикинуться одними из них, а ещё меньшему количеству наших магов хватило на это сил. — одновременно с грустью и гордостью сказал некромант. — С тех пор я не раз встречался с оставшимися у портала. Пока мы жили здесь и понемногу набирались сил, изучали уклад жизни тех, кто убил наших друзей, они там дичали. Их нравы понемногу становились всё более приземлёнными, а маги их становились слабее. А потом объявился Кровавый Лорд, как он себя называет. Этот поехавший некромант проехался по всем отбитым у Света землям нежити, подчиняя их себе. Сейчас там, скорее всего, осталось лишь одно место, до куда ещё не добрался Кровавый — лагерь у портала, да и то не факт. А, и ещё. Нежить под влиянием Лорда становится ещё более неуправляемой и бешеной, теряя те крохи рассудка, что остались у них за двести лет пребывания в этом дрянном Витере. Но в обмен на разум и развитие, они получают силу физическую, благодаря чему становятся очень опасны в схватке. Я и сам хотел бы туда сходить, посмотреть, что там, да как, а тут ещё и ваш поход. Знай, что я согласен, дай мне лишь день — попрощаюсь с дочерью и пойду к вам. На закате следующего дня буду ждать вас у Мертволесных Ворот. — некромант встал со стула и направился было к двери, откуда сюда пришёл.

— Благодарю за то, что согласился помочь. Можно лишь один вопрос?

— Давай. — обернулся маг Смерти, вновь одарив Тёмного взглядом своих мёртвых глаз. Всё-таки даже в таком обличье у Миктората глаза были бесцветные, почти идеально белые, лишь с серым пятном зрачка.

— Как ты меняешься? Что за заклинание? Даже я под всем этим колдовством чувствую лишь слабый отголосок той Смертельной мощи, которой ты обладаешь.

— Потом расскажу. — улыбнулся, разворачиваясь, некромант. — На закате завтрашнего дня. — важно сказал он перед тем, как окончательно уйти, оставив Астерота сидеть и обдумывать дальнейшие шаги.

Через некоторое время сверху послышались шаги, а потом с громким скрипом люк открылся, и оттуда показалась улыбающаяся дочка некроманта. Её глаза, в отличие от глаз отца, были живыми.

— Выходи, переговорщик...

Спустя сутки Тёмный маг, воин-наёмник Шианхут, милостиво разрешивший называть себя просто Шиан, и Лира, казавшаяся на его фоне крохотной и хрупкой, как стеклянная ваза, стояли перед Воротами Мертволесья. Так Светлые назвали тот выход из их города, что вёл в лес, поражённый магией Смерти.

Сквозь решётку можно было разглядеть место, куда им предстояло отправиться. Поначалу, совсем близко к воротам, деревья стояли сплошь живые — жилистые и крепкие. Небо загораживали их ярко-зелёные пышные кроны. Местами из-под земли пробивались толстые корни. Лира, чуть поднапрягшись, заметила невдалеке даже несколько кустиков, на которых редкой гирляндой висели красные и голубоватые ягоды.

Но чем дальше от ворот, тем хуже становилось лесу. Высохшие деревья были раза в два, а то и три, тоньше своих более везучих сородичей у ворот. Кустов не было, вместо них были лишь кучки сухих веточек, которые лишь с большой натяжкой можно было назвать чем-то, что когда-то было кустом. Там уже было темно и как-то пусто без крон, загораживающих тёмные облака, медленно плывущие по вечернему небу. Между сухими стволами деревьев то тут, то там мелькали неясные силуэты, отдалённо кажущиеся Тёмному магу знакомыми.

— И зачем вам туда? — басовито спросил воин, приведённый Лирой. Астероту он не слишком-то понравился, ведь по нему сразу было видно, за что его выбрала хрупкая девчушка — гора мускулов, плохо скрываемая деревенской рубахой, и ни капли интеллекта, да ещё и говорит постоянно громко, да таким басом, что уши в трубочки сворачиваются. Настоящая необразованная деревенщина.