— Вряд ли мы сумеем убить Архилича. Судя по всему, вы не знаете, кто это такие, да и многого о нашей нежизни вы также не ведаете. Доберёмся до тропы и встанем на привал — я вам обязательно расскажу, а то так и будете меня стращать своими намерениями убить Лорда. Сейчас же нам надо идти, кто знает, как далеко отсюда Владения Смерти...

***

Ещё три часа пути, и Микторат начал постепенно замедляться. Вообще, провожатый из него такой себе, некачественный. несколько раз Астероту, и не ему одному, начинало казаться, что они ходят кругами, проходя мимо одних и тех же мест по нескольку раз. Но свою задачу некромант выполнил, пусть и с некоторыми оговорками — привёл их ко входу в межгорные просторы, занятые нежитью.

Дойдя до своей цели, они развернулись и отошли на некоторое расстояние, намереваясь посидеть и отдохнуть перед рывком до Кристалла Смерти. Вряд ли нежить даст им возможность где-нибудь полежать. Едва весть о них дойдёт до Кровавого Лорда, или же сам Архилич почувствует, как кто-то убивает его подчинённых, он тут же пошлёт за троицей живых и одним некромантом большую часть своей армии, чтобы убить «тыловых вояк», как их в шутку называл Микторат.

Когда они вновь окопались неподалёку от входа, действительно оказавшегося входом — весьма широким промежутком между двух гор, — Микторат начал свой рассказ об устройстве общества нежити. Маг Смерти не раз сетовал на то, что за столь короткий промежуток времени он мало что успеет рассказать, но всё же самые азы он им поведал.

Астерот для себя всё мысленно структурировал и раскладывал в виде мысленных книжечек на мысленные полочки. Итак.

Первое. Общество нежити разделено на «низших» и «высших», о которых он уже не раз слышал. Низшие есть нежить без ярко выраженной Души, то есть всякие там Зомби и Скелеты. Они слабы, но их много. Они глупы, но их, опять же, много, очень много. Высших примерно раз в десять-двадцать меньше, но именно они составляют главную часть неживого общества. Они обладают наиболее сильными магическими способностями, наиболее развитым умом, и ещё много чем, что отличает их от тупых низших, единственное преимущество которых — то, что их много.

Но есть у высших одна интересная особенность. Все они могут брать под свой прямой контроль некоторое количество низших, а косвенно они могут управлять, если соберутся, скажем, группой из двух десятков, небольшой армией. Святая обязанность низших — слушаться высших во всём.

Нежить делится на рода. Причём делятся они не по прижизненным родственным связям, а по типам. Скелеты, Костяные Големы, и их праотцы — Жнецы — в одном, а, например, Вампиры, Высшие Вампиры и Носферату — другом. При этом все эти рода связаны между собой настоящими родственными связями, начало которых уходит к роду Некромантов и их более сильных собратьев.

Высших есть великое множество видов. Высшие Вампиры, они же Лорды, Воскресшие Рыцари, Некроманты, Кровавые Фантомы, и это даже не сотая часть их многообразия. Но ещё в каждом неживом роду есть «Великие». Великие — те, о силе которых ходит множество слухов, и почти все они не только имеют правдивую основу, но и сами являются правдой. Великие способны помыкать высшими и присягнувшими им низшими, как захотят. Также многих Великих с уважением называют «праотцами», ведь они, по факту, являются главами многих родов.

Но также рода нежити являются некоей ранговой системой. То есть в их обществе можно, проведя ритуал, стать, например, из Некроманта Личем, и тем самым возвыситься, получив больше привилегий и прав. Правда, ритуалы эти весьма и весьма сложны, но многие посредством магии добились статуса высших, а то и дошли до звания праотца.

А ещё есть практически недосягаемые для обычных смертных Демисы. Об их силах неизвестно ничего, потому что вся нежить, видящая Демиса, тут же падает на колени и не может в его присутствии сделать совершенно ничего без позволения этого, без сомнения, совершенного немёртвого. Всего Демисов не так уж и много, в одном роду может быть только один такой, ведь для того, чтобы стать им, нужно не только провести ритуал, но и победить в бою одного из них. Демиса можно совершенно спокойно вызвать на дуэль, и он даже не сможет отказать, но, если эта наглая нежить посмеет проиграть, вся её сила перейдёт Демису, усиливая его, а ещё это будет невероятным позором, ведь всех проигравших Совершенные поднимают в качестве особых низших — Анисов. Анисы могут тянуть из Демиса силу, когда им захочется, но взамен они отдают ему себя целиком — свою Душу, тело и всю Материю, ими добытую.

Особенно Микторат выделил детские сказки про неких существ, являющих собой воплощение неживой силы. Их название даже не дошло до пятисотлетнего некроманта, но, по его словам, они могли убивать всех вокруг самих себя единым своим желанием, просто стирая существ из этого и всех остальных Планов. Но их никогда ещё никто не видел, а если и видел, то тут же растворился в желании служить этой легендарной твари.

— Темнеет. — сказал старик, поглядывая на безоблачное чёрное небо. — Ещё немного посидим, а потом пойдём.

На мёртвый лес вновь опускалась ночь. Постепенно темнело, и Тёмный уже не мог детально разглядеть спину Миктората, идущего впереди него. Позади то и дело шипела ругательства Лира, спотыкаясь о каждую корягу, её таким же тихим шёпотом успокаивал Шиан, приговаривая, что это всё скоро закончится.

Некромант мастерски огибал патрули нежити, выпущенные Кровавым. Скелеты и Зомби рыскали меж сухих деревьев, выискивая нарушителей территории. Прямо перед ними с дерева упал Древень, и троица Скелетов разорвала его, даже не удосужившись предложить пройти до конца их территорий. Они просто раздробили его на маленькие деревянные кусочки и пошли дальше.

Но вот они подошли к проходу между двух гор, и Микторат поднял сжатый кулак, призывая Лиру и Шиана заткнуться.

«Вход» в земли немёртвых казался каким-то неестественным. Между двух монументальных гор был небольшой низкий участок шириной мертов десять-двенадцать с отвесными склонами по бокам. Захоти кто-то по таким «стенам» пробежать — упал бы и ударился, а там бы и дежурные подоспели... Кстати, о дежурных. На другом конце прохода, мертах примерно в пятнадцати от них, сидели на двух креслах, стоящих по углам этого природного коридора, два человека. На первый взгляд они казались совершенно обычными, но когда ночное светило Витера вышло из-за непонятно откуда взявшегося облака, первое впечатление Астерота об этих странных тварях рассеялось, как страшный сон холодным утром.

Кожа «людей» была неестественно бледной, отталкивающей, будто бы говоря, что это не те, о ком вы подумали поначалу. Местами кожа была украшена трупными пятнами, а на головах этих мертвяков были абсолютно идентичные причёски, чем-то напоминающие каре. Тёмные волосы обрамляли их головы, нависая, будто какие-то необычные шлема. Бледные «люди» были полностью закутаны в одежду — аристократская идеально белая рубашка с высоким воротом и вычурными манжетами, на ней жилетка, больше напоминающая пиджак, с золочёными пуговицами и аккуратненькими кармашками по бокам, а на ногах узкие брюки. Довершали аристократические образы висящие в ножнах тонкие длинные мечи, похожие на шпаги.

— Вампиры. — прошептал Микторат, собирая Материю Смерти немного сбоку от них в две стрелы. — Самые распространённые недо-высшие...

Словно услышав его слова, один из нелюдей дёрнулся и принюхался. Такое красивое лицо вдруг приобрело хищное выражение, глаза сверкнули в темноте, а под ними блеснула пара оголённых неестественно длинных клыков. Микторат тут же остановился, переставая прокачивать через себя Материю, и тут с другой стороны от них вышли из леса уже знакомые им Скелеты. Они прошествовали к Вампирам, потом один из них шагнул вперёд и по-армейски что-то доложил, клацая челюстью после каждого слова. Высший морщился при каждом громком звуке, а когда доклад был окончен, отправил Скелетов обратно, а сам вернулся в мягкое красное кресло. Уходили низшие той же дорогой, что и приходили.