— А откуда у тебя проектор? — спросила Лира, заёрзав на стуле. Отшельник, уже открывший рот, чтобы что-то сказать, закрыл его и удивлённо посмотрел на девушку. Она же, не замечая его удивления, подняла взгляд и придирчиво изучила бело-серую коробку. — Мда... Ты из какого века вообще, дядь? — прошептала она, но маг это услышал.

— А ты?

— Я? — переспросила она. Потом прикрыла глаза, чуть зажмурилась, пытаясь вспомнить, но растерянно сказала, — не помню. Помню лишь то, что у нас такой проектор в детском саду ещё был, и то помощнее. А откуда ты электричество вообще берёшь? Где у тебя электростанция? От чего лампочки работают?

Отшельник удивлённо переводил взгляд с Астерота на Лиру, а потом на проектор и лампочки. И снова на Лиру.

— Электростанции у меня тут нет, энергия поступает за счёт тех существ, что вы видели около дома. Каким-то невероятным образом они генерируют электричество просто из воздуха, и подпитывают лампочки одним своим присутствием. Но давайте всё же вернёмся к основной цели нашей с вами встречи. Итак, совсем недавно вы вернулись из Мира Демонов, если по-простому — Инферно. Оттуда вы, мой помощник, — он немного кивнул сторону Астерота, — вытащили вот эту вот грешную Душу, каким-то образом не дали ей умереть, и, даже более того, перестроили её энергетическую структуру, сделав частично схожей со своей собственной. Теперь эта девушка может путешествовать с вами...

— Мы же на «ты», нет? — перебил Астерот. — И вообще, давай ближе к делу.

— Хорошо. — Отшельник злобно зыркнул на мага, но продолжил чуть быстрее. — Теперь она может путешествовать между мирами вместе с тобой, и, возможно, когда-нибудь даже начнёт использовать магию. Но это не главное. Теперь её Душа связана с твоей, пусть и не очень сильно. Думаю, ты сможешь сам оценить последствия такого события в её жизни. — Астерот кивнул, и Отшельник подошёл к карте. Вновь в его руке появилась длинная палка, и он очертил ей кусок земли чуть ниже Демонических земель. — Итак. Это — владения Смерти. Там проживают, как ни удивительно, немёртвые сущности в лице нежити и её близких родственников. Надо сказать, расположены они тактически выгодно — По периметру их окружают «собственные» горы Витера вперемешку с «приезжими» горами мира Нежити, а во внутренней части горы закручиваются, подобно спирали. В центре этой горной цепи находится портал, а в противоположной «входу» — широкой дороге между гор — части есть Кристалл Смерти. Около «входа» раньше рос красивый лес, но близость Смерти изменила его, высушив деревья и траву, убив там всё живое. Вот.

— Что, уже всё? — расстроенно спросила Лира. — Нам идти умирать?

— В каком, прости, смысле «умирать»? То, что вы пойдёте к нежити, не значит, что вы там обязательно умрёте. Ах, да, чуть не забыл. Закинуло их туда давно, поэтому рядом с порталом уже есть какой-никакой лагерь. Но мне не раз сообщали о волнениях, происходящих в немёртвом обществе, поэтому хочу вас предупредить: возможно, вы попадёте в самый разгар стычки двух политических лагерей, ведь уже несколько недель я не получал докладов от моего, скажем так, «доверенного лица»... Будьте осторожны, не помрите там. Среди нежити есть, что не удивительно, некроманты, которые, вполне вероятно, не позволят вам умереть спокойно. Да и вообще умереть...

— Хорошо. Надо ли как-то по-особенному готовиться к визиту к ним? — спросил Астерот, всматриваясь в карту. Помнится, когда он вышел из «испытательного полигона», он видел мёртвый лес, рядом с которым были горы... Кажется, даже примерное направление он знает.

— Советую вам приобрести в городе что-нибудь с защитой от магии Смерти. Я надеялся, что ты и сам это поймёшь. Ещё одной из наиболее распространённых школ магии среди нежити является магия Крови, правда, в несколько извращённом виде. А, и ещё. Ты вряд ли когда-нибудь имел дело с нежитью, поэтому мой тебе совет: всегда убеждайся несколько раз, что твой враг абсолютно точно и безоговорочно умер. И всегда жди удара в спину от того, кого секунду назад считал мёртвым. В принципе, на этом обязательная часть «лекции» заканчивается, поэтому... — Отшельник подошёл к шкафу, из которого перед путешествием в Инферно доставал кристалл-накопитель, и взял оттуда второй амулет. В его центре находился маленький бирюзово-голубой прозрачный камень, оплетённый золотыми и красными металлическими нитями. Внутри него чувствовалась крупица Материи Смерти, совсем маленькая. Мага потянуло потянулся к амулету, он протянул руку навстречу кристаллу, но Отшельник отдёрнул ладонь с накопителем. — Ага! Больше я тебе не дам в доме такими вещами заниматься! Пошли на улицу, а то только недавно дом от твоих фокусов вычистил.

Астерот и недоумевающая Лира пошли за магом к двери. Когда Отшельник открыл дверь, им в уши ударил клёкот тройки магически тварей, сияющих синим.

— Я тоже рад вас видеть! Тихо, тихо! — вскинул руки Отшельник, успокаивая обрадовавшихся химер. Спустившись вниз и выйдя на поляну перед его домом, Отшельник протянул Астероту амулет. — Держи. Надевай на шею.

Дёрганным движением Астерот выхватил из ладони мужчины кристалл и нацепил на шею. Он выхватил рапиру, висевшую в ножнах, и с удовлетворением заметил поползший по его рукам сизый дым. Он был ужасно холодный, казалось, отмораживал ему пальцы, но одновременно с этим восстанавливал их. С запястий дым перешёл на локти, оттуда — на плечи, потом понемногу окутал его всего. Маг стоял и полубезумно улыбался, чувствуя силу, обволакивающую его. Эта сила была создана для того, чтобы сеять смерть и страх, чтобы убивать и... воскрешать. Чтобы повелевать марионетками, в которые превращались мёртвые тела в руках опытных некромантов, чтобы, питаясь чужой жизненной силой, жить долго, очень долго, возносясь на вершины миров и постигать самые глубокие и сокровенные тайны. Чтобы служить единственной, которая выше всего сущего и всех богов. Чтобы служить Смерти. Чтобы стать её верным рыцарем, сражаться за её полое господство, или колдуном, чтобы нести смерть людям и подчинять их ей.

Дым понемногу уплотнялся. Сейчас он уже был вполне осязаемым, казалось, ещё минута, максимум две, и он просто стечёт по нему вместе с жизнью, которая не даёт ему достойно служить Смерти. Перед глазами вспыхнула мелкая мошка, по глупой случайности решившая пролететь перед ним. Она не успела упасть на землю, как вдруг поднялась вверх и закружила безумный танец вокруг головы мага. От ощущения бурлящей в нём силы он раскинул руки в стороны, и тут перед ним возник барьер, переливающийся синим. Кто?! Кто посмел препятствовать его могуществу?!

Взрывная волна силы Смерти ударила в заклинание, сметая его, коверкая и разрывая на части. Через мгновение Астерот уже смотрел на мага, посмевшего помешать его новой силе обрести достойного преемника. У мага мелко дрожали колени, он не мог противиться даже взгляду лича. Стоп. Лича?!

Астерот с опаской посмотрел на свои руки и заметил, что его пальцы как-то иссушились и вытянулись. Сквозь полупрозрачную кожу проглядывали белёсые кости, а всё его тело била крупная дрожь. Его глаза полыхнули фиолетовым, а затем зелёным, и дым начал понемногу впитываться в кожу, возвращая ей цвет и толщину, возвращая его в нормальное состояние. Из мыслей понемногу уходило наваждение, посланное ему Смертью, а на рапире проявлялась тонкая бирюзовая полоса.

Руны I Порядка:

Тьмы — 144

Света — 0

Атаки — 69

Разума — 6

Защиты — 8

Души — 25

Мощи — −4

Энергии — 39

Направления — 31

Отрицания — 139

Энергии — 6

Демона — 60

Пламени — 2

Руны II Порядка:

Воли — 56

Проклятия — 143

Пространства — 2

Хранилище Материй :

Тёмная — 30,25/50

Светлая — 1,6/38

Демоническая — 12,45/25

Смерти(амулет-накопитель) — 0,17/250