Я обязан, — я же уже говорил, что ненавижу это слово? — говорить так, как завещал мой... Наставник. А ещё, если ты не заметил, у нас... гости.

— Снова тот, меченный?

Нет, Астерот — я же не исказил его прозвище, да? — сейчас немного занят. Но, правда, не знаю, чем, надо посмотреть, что с ним творится. Гости у нас другие, подслушивают наш разговор. Кыш!

***

Пустота. Бескрайнее море Великого Ничего, в котором не было, как бы коряво и некрасиво это ни звучало, буквально ничего. Если бы вы были Душой, или бесформенным сгустком Материй, или кем-то вроде меня, вы бы, наверное, сразу увидели то, что заставляет ваших собратьев дрожать в страхе, а некоторых в полном экстазе. хотя, пожалуй, вторые последнее время стали встречаться чуть реже, чем первые, но они ещё есть.

В Великом Ничто существовал кто-то. Его личность давно истёрлась, оставив только неясные образы, смутные воспоминания. Отвергнутый. Забытый. Жестокий. Он не помнил даже, кем он был, но знал всё.

О, какая неожиданная встреча! Я так смотрю, Частица уже подготовил благодатную почву, полив её щедрым рассказом о моём бурном прошлом? Нет? О, а я ведь вас знаю...

Стоит ли упоминать громогласный смех, сотрясший пустоту вокруг этого... существа? И почему я здесь?

Молчи, Осколок. Говорить буду я. Ты итак сказал достаточно.

Вам, наверное, до ужаса интересно, что произойдёт с Астеротом дальше. Или вы не столь сильно прониклись его судьбой. Человеческие оценки субъективны, ведь так? (в скобках, пожалуй, замечу, что я не человек, но тем не менее — «прошлое», к сожалению, влияет и на меня, не только на вас.) Каждый судит со своей точки зрения, с высоты собственного опыта, пропуская все события своей жизни через призму собственного мнения и так называемой «индивидуальности».

И тут голос, звучавший до этого из всех уголков пустоты, начал наполняться злобой. Непонятно, правда, на что, но ему, наверное, понятнее...

Молчать! Не смей вмешиваться!

Когда же вы поймёте, что все вы — лишь частицы, которые по каким-то совсем уж приземлённым причинам вынуждены жить так, как живёте вы. Лукавя, обманывая, изредка источая добродетель, а порою злобу, убивая, грабя, принося в мои миры ту же самую Скверну? Принося новые истины, провозглашая себя Королями, Императорами, даже не представляя истинного веса этих слов и почему я назвал их так... И пусть сейчас вам это кажется вздором, пусть вам кажется, что эта бренная оболочка бредит, помните, что... Нет, теперь это больше на проповедь похоже. Но мы же пока не новую религию создаём, да, Осколок?

Мне описывать мой подхалимистый смех? Нет? Вот и я так думаю. Все итак прекрасно всё поняли, ведь так?

О, знаете, а как на самом деле легко вас обмануть! Надо лишь присыпать обман мельчайшими крупинками правды, а если тема неизведанная, то можно об этом и не задумываться. А вы принимаете рассказываемую вам историю за чистую монету, и лишь сотые доли процента попытаются оспорить то, что вам говорят. Но они захлёбываются в общем ропоте, и само же общество сминает их, посмевших мыслить не так, как они. И получившиеся Отшельники уходят, покидают свои родные земли...

Помните историю про безумного мага, заигравшегося в звёзды? Враньё. Наглое, бесцеремонное враньё. Правда, не могу не отметить, что сделано оно было по указанной выше методике. И, как видите, это — детская забава для того, кого... А, впрочем, вы и сами всё скоро узнаете. Для меня скоро, а у вас пройдёт немало лет, или, я надеюсь, хотя бы месяцев... Всё-таки время — единственная непостоянная вещь в мироздании.

Вы не замечали? Когда-то оно идёт быстрее, когда-то — медленнее. А вы... вы ведь думаете, что это из-за того, хорошо вам или плохо! Как будто в вас есть хотя бы толика мощи Апостолов...

Вообще-то, мог бы и по-обычному меня упомянуть, но ладно, проповедник. Не буду мешать тебе лить неписанные истины в головы разумных.

МОЛЧАТЬ, ОГРЫЗОК! КАК СМЕЕШЬ ТЫ ПЕРЕБИВАТЬ МЕНЯ?!

Но сейчас я хотел бы рассказать вам об одном месте, про которое я вы давно уже не вспоминали, а зря. Миры нельзя надолго оставлять без внимания — всегда кто-нибудь, да совершит великое открытие, или великое преступление, или начнёт войну... Вариантов много, исход, правда, один — неутешительный. Для мира-то, может, и не всегда, но вот для меня — да. Поэтому мы сейчас отправимся в... А, погодите.

Что же до тебя, осколок, тебе я приказываю вернуться на пост. Хранитель ждёт, и, поверь мне, он не будет столь терпелив, как ты думаешь.

Что? Почему ты...

Вот же твари инородные... Паразиты! А, ты ещё здесь? Знаешь, забудь, что я только что сказал. Покажи то, что хотел сделать я, и иди. У меня важные дела.

Но как же Астерот?..

Посидит чутка, ничего плохого с ним не случится. Я заставлю время его мира течь быстрее, так что особо много событий вы не пропустите и как раз вернётесь к самому интересному. Это, я думаю, могу вам гарантировать.

Но он же...

Иди! Не заставляй ждать. И не раскрывай всех наших секретов. Всё, прощаюсь, у меня много дел.

Всем вам, наверное, знакома родина Астерота — Тирия. И вам в том числе известно, что совсем недавно Короли из Города Королей, по праву называемого столицей этого мира, атаковали деревню Осквернённых. Вы знаете даже то, что оттуда они вернулись с интересным гостем, который благодаря способностям, дарованным ему Скверной, захватил сознания Королей.

Но что там происходило после этого? Вряд ли вы задавались таким вопросом. Так давайте же ответим на невысказанный и незаданный вопрос...

Мистериус был вынужден скрыться. Диннар, околдованный «приезжим» волшебником, сам выставил своего давнего знакомого за Центральные Ворота столицы.

Остальные Короли, коих, если я правильно помню, было десять, разделились. Некоторые пошли вслед за меняющимися на глазах Диннаром, Фликией, Пириусом и Гильбертом, другие же создали нечто вроде оппозиции. И нет, менялись подвергшиеся скверному колдовству Короли и Королева не внешне, а внутренне. Они понемногу теряли человеческие качества, такие как сострадание, доброта и прочее. Гильберт вообще удвоил свою подозрительность, став чуть ли не самым настоящим поехавшим параноиком. Диннару вскружила голову собственная власть, поэтому по городу уже не раз прокатывались катки армий, вызванные донесениями Гильберта о том, что кто-то якобы якшается с Тьмой.

Пириус начал пользоваться своими резко возросшими пространственными силами во зло. Присутствие в его сознании Осквернённого пробудило в нём, как и в остальных, спящие до того стороны личности. Проявился его довольно жестокий юмор в многочисленных «кражах», которые происходили то тут, то там по всему городу, и из-за которых перессорились почти все купца города. Именно Пириус организовал Пространственную Арену, на которой воины должны были сражаться в условиях постоянно появляющихся то тут, то там пространственных сдвигов и небольших порталов, за которые отвечал лично Пириус. Но по какой-то нелепой случайности каждый день таким порталами разрывало хотя бы одного человека.

Фликия, Королева Жизни, начала увядать. Старуха сохла, с каждым днём всё больше и больше напоминая о том, сколько ей на самом деле лет. Как будто сама сила Жизни, до того заполнявшая её тело и Душу, отказалась от своей Осквернённой хозяйки. Она буквально помешалась на этой теме, и поэтому каждый, кто поначалу смел ей что-то об этом говорить, вскоре пропадал. Не исключено, что в этом ей помогал Пириус. Не всегда же на Арене сидеть!

По городу распространялись слухи, что правители завербованы Тьмой. Более умные люди верили в то, что те продались Скверне. Остальные же просто жили, как жили до этого.

Но понемногу накапливалось недовольство народа. Ведь, сами понимаете, как вести торговлю, когда у тебя из-под носа постоянно пропадают самые дорогие, порою даже бесценные товары? Как нести стражу, когда Диннар резко сократил объём жалования, при этом законом установив невозможность уйти со службы, не заплатив огромную компенсацию Королям? Как, что самое важное, молиться Свету, когда по Главному Храму иногда проносятся тёмные сгустки неприятной жидкости? Как спускаться в подвал, если уже ставших такими родными и привычными крыс сожрала непонятная тварь, размахивающая щупальцами направо и налево? И что делать, если даже жалобу подать невозможно, ведь ворота Замка Королей отныне открываются только перед рейдами стражи?