И кто знал, что поместье одного из самых зажиточных людей города, расположенного не так далеко от Города Королей, так хорошо охранялось... Действительно. «Бесшабашная молодость!» — с усмешкой подумал Астерот, чувствуя, как его сознание улетает в следующий фрагмент его прошлого.

***

Дни рождения он уже не отмечал, но, вроде как, ему скоро то ли сорок пять, то ли пятьдесят. Устраивать празднества было попросту некогда: он определил себе новую интересную и, без сомнений, необычайно амбициозную цель, а потому упорно к ней готовился. И сейчас он, обуздав наконец-таки свою внутреннюю силу, ворвётся в этот городишко и разнесёт его к чертям! Да, это вам не деревеньки сжигать, задев щупальцем Тьмы свечку в каждом доме, городочек помасштабнее будет...

Небольшая армия из почти двухсот пятидесяти «Сухариков», как их называл маг, прорвалась сквозь центральные ворота на главную площадь, сея смерть на улицах. Слышались крики, стоны, лязг оружия и дикий рёв Иссушённых. Дома бедняков горели, богатых же Астерот жечь запретил. В этом городе немало семей Светоносцев — полоумных маньяков, именуемых ещё Инквизиторами Света, которые вырезали почти всех Тёмных Тирии. Что интересно, среди этих «инквизиторов» также наблюдались некоторые Тёмные, но как только они прилюдно проявляли свои силы, их тут же быстренько убивали, отыгрывая при этом крайнюю степень удивления, мол, откуда они там вообще взялись. Вполне возможно, что в домах этих ныне привилегированных семей сохранились их трактаты о самых опасных сторонах магии Тьмы. И уж кому как не Астероту знать, как именно они должны быть использованы...

Против него вышла довольно внушительная внутренняя армия города — немногим меньше тысячи человек, где-то штук восемьсот пятьдесят, при этом обученных на высочайшем уровне. Среди них были члены инквизиторских семей, отпрыски градоначальника и прочих вельмож, членов Городского Совета. Тёмный специально выверил весь свой план так, чтобы большая часть армии ушла в поход на объявившегося неподалёку мага-безумца, вырезающего и палящего деревеньку за деревенькой. Стоит ли говорить, что этим «безумным» магом был сам Астерот? Думаю, нет.

Безумную улыбку Астерота, глядящего, как его прекрасные в своём уродстве Иссушённые стирают вышколенных бойцов, трясущихся от вида абсолютно чёрных глаз на посеревших лицах, чуть ли не в порошок, не описать существующими словами. Кровь лилась ручьём, впитываясь в тела Иссушённых, принося им немного столь нужной им для жизни влаги. Астерот давно уже выяснил, что если регулярно поить «Сухарика» кровью, то он становится в несколько раз сильнее, хоть и через некоторое время у него появляется от этого прекрасного напитка зависимость. Но ничего, с зависимостью бороться легко, надо всего лишь «скармливать» этой ораве по несколько десятков человек в месяц. Когда их было чуть меньше, можно было обходиться случайными прохожими, которых так некстати занесло к его дому, но сейчас, когда он переехал, пришлось вырезать все окрестные деревни, чтобы добыть пропитание беднягам.

Сам же маг во время жестокой бойни наведался в Центральную Библиотеку. Местные порывались её поджечь, поняв, кто к ним нагрянул, но были убиты моментально выпущенными иглами из чистой Тьмы. Горящие факела стукнулись о землю, вылетев из почерневших ладоней, и потухли, скатившись в оставшуюся после недавнего дождя лужу. Неудачники. Что они могут противопоставить уже почти Королю Тьмы?!

Окутав здание тонким слоем Материи, чтобы ещё кто-нибудь не поджёг хранилище знаний, Астерот вернулся на площадь, где сражение уже подходило к своему завершению. Небольшое магическое сражение с главнокомандующим, по совместительству градоначальником, и город официально его. Да, этот толстый шарик оказался неплохим магом, по меркам Светлых, конечно же. Но Астерот таких убивал, и не раз, а опыт, как говорится, Королям не отдашь. Так что несколько обманных заклинаний, в хитросплетении которых он сам немного путался, плюс парочка магических трюков и фокусов, и — где звуки почётных труб и горнов?! — градоначальник лежит на земле, истекая кровью из пробитой насквозь одним из особо убойных заклинаний головы.

***

Он прогуливается по пустым улицам, ещё неделю назад дышащими жизнью, а сейчас заляпанным засохшей кровью, и наслаждается собственным могуществом. Его первый по-настоящему большой город.

***

Астерот, резко моргнув, оказался снова в реальном мире. Ещё раз посмотрев на Шианхута, он вдруг понял, насколько сильно он похож на его Иссушённых. Улыбнувшись, он попробовал найти нить, связывающую его сознание с Кайхирием.

Через несколько секунд поиска он увидел толстую, переливающуюся фиолетовым и чёрным, полосу. По спине проползли мурашки, когда он понял, что не сможет порвать её, даже если захочет. «Тьма одарила тебя, и не тебе лишать себя её подарка.» — как будто ехидно сказал Зелёный.

Вздохнув, Астерот отдал Шианхуту мысленный приказ встать. «Да, мой Повелитель.» — ответил ему воин, поднимаясь на ноги и подбирая оружие.

«Что ты можешь делать?» — спросил его по мысленному каналу маг.

«Всё, что Вам угодно.» — всё так же спокойно произнёс Шиан.

Рядом с воином осторожно встала Лира. Кайхирий смерил её презрительным взглядом, от которого девушка поморщилась и съёжилась. Поняв, что никакого больше внимания в её сторону нет, она аккуратно отошла от него, боясь спровоцировать воина на что-нибудь. У Астерота это вызвало лишь усмешку. Очередной мысленный приказ, и «потомок» его Иссушённых подошёл к трупу Лорда и наклонился.

С вытянутых ладоней сорвалось несколько чёрных искорок, которые тут же зарылись в скелет Кровавого колдуна. От этих искр разгорались, что удивительно, даже кости. Вскоре пылали чёрным пламенем уже все рёбра, и оно шло по позвоночнику дальше. Когда весь скелет был поглощён огнём, Астерот вздохнул. При нём не было того, что им надо.

— Пошли. — тихо сказал маг, разворачиваясь к двери. Кайхирий послушно устремился за ним.

— Стой. Я правильно понимаю, что из нашего живого охранника он, — кивок в сторону Шианхута, — превратился в нашего неживого спутника?

— Предположим. — кивнул Астерот, точным ударом покрывшейся Тьмой рапиры пробивая деревянную дверь. Подошедший сзади Шианхут положил свои руки ему на плечи, и по телу мага распространилось ощущение силы. Улыбнувшись ещё шире, Тёмный начал формировать заклинание.

Вращение рапиры по кругу создаёт ровный овал, понемногу заполняемый Тьмой, текущей внутри самого Астерота. Она бурлит, перекатывается, ища его цель. Не успевшие ещё разлететься опилки разорвавшейся двери прилетали обратно, возвращаясь к магической двери. Астерот же стоял, совершенно спокойно и недвижимо наблюдая за действием своего заклинания. Когда он почувствовал, что работа сделана, рапира вновь со свистом рассекла воздух.

Хлопок, и перед ним фиолетовая дыра в пространстве, ведущая прямо в покои Кровавого. Запустив руку в небольшой овал, мужчина недолго порыскал в потайном шкафу, и через десяток биений сердца вытащил на свет обломок Кристалла Смерти, ради которого ни сюда и пришли.

Как оказалось, Лорд почти уничтожил Кристалл, опасаясь, что тот его прогонит, используя свои до сих пор не до конца исследованные силы. Но Кровавый боялся, что без поддержки этого порождения Витера нежить может не справиться с нападениями тех же Демонов, что не так давно пришли к одному из горных переходов и чуть не перебили половину четвёртой сотни. Поэтому он возвёл целый замок на том месте, где произрастал Кристалл. Причём не обычный замок — его форма была специально выверенным магическим рисунком, созданным специально для того, чтобы ограничить могущество Кристалла, свести его к минимуму, чтобы он мог функционировать, одаряя нежить разными эффектами, но не мог изгнать Лорда, понемногу оплетающего своей сетью всех немёртвых Витера. Почему Зелёный не мог рассказать Астероту об этом раньше, он не знал.

— Микторат, сможешь вернуть нас обратно? — повернулся Астерот к некроманту. Скелет кивнул, и через несколько минут перед ними открылся сизый портал.