Запутанной дорогой продавшийся Ей парень шёл в комнату, затерявшуюся в катакомбах под Королевским Замком. Там ему предстоял один сложный ритуал, о котором Он ему всё рассказал. Но это будет в будущем, и довольно далёком. Пока что его ждал лишь банальный отчёт о своих действиях Ему...
***
Астерот придирчиво оглядел очередную магическую заплатку, наложенную на купол. Завернув за гору, они прошли ещё минут пятнадцать, всячески плутая по горной тропе, доверившись опасениям Миктората, и только тогда остановились. Они нуждались не столько в отдыхе, сколько в том, чтобы Тёмный подлатал заклинание. Оказывается, Вампиры каждый раз, когда глядели на них, несколько «ранили» конструкцию, ослабляя заклинание. И сейчас требовалось закрыть те дыры в куполе, через которые их уже могли, скорее всего, заметить. Пока он занимался своей задачей, Лира и Шианхут усиленно вертели головами по сторонам, а старый некромант отошёл чуть назад, сославшись на то, что должен провести один эксперимент.
Воин всё пытался убедить их в том, что «Кошмарище» пошёл сдавать их Вампирам, решив всё-таки переметнуться к Лорду. Лира отвечала ему, что некромант мог бы и сам их убить, если бы захотел, а Астерот в перерывах между закрытием дыр утверждал, что в любом случае, даже если он их в конце предаст, они должны оставаться с некромантом, ведь без него они просто заблудятся в Мире Нежити. В ответ Шиан вновь тряс кулаками, убеждённо им обещая, что некромант обязательно их предаст, что он ему сразу не понравился, что он чувствует ужас, исходящий от их немёртвого провожатого... В общем, выражал свою неприязнь к старику.
Через пятнадцать минут их нахождения на очередном горном выступе из-за горы выглянуло вытянутое лицо Вампира. Когда уже Шиан хотел отрубить ему голову одним из своих мечей, Астерот — выбить глаза Астральными Ударами, а Лира — обычными стрелами, немёртвый вдруг окинул их всех каким-то страшным взглядом, от которого, казалось, кровь в жилах стынет и руки сами собой опускаются. Потом Вампир просто вышел вперёд, подняв над плечами раскрытые ладони. Астерот хотел уже было разрубить тварь каким-нибудь заклинанием, но не успел он определиться, каким, как из-за скалы вслед за ним вышел улыбающийся Микторат. Кончики его пальцев едва заметно подрагивали, от них тянулись так же дрожащие тёмно-зелёные нити, заканчивающиеся где-то в теле Вампира.
— Вы чего такие злые? — сказал некромант, подходя поближе. Разведчик Лорда даже не дёрнулся в его сторону, когда он проходил мимо него.
— Что это такое? — нахмурившись спросил Шианхут. — Ты всё-таки решил нас продать бледным? — он поднял меч на уровень груди старика и злобно посмотрел на него. Микторат похлопал глазами и сделал шаг назад, удивлённо посмотрев на Лиру и Астерота.
— Вы что, правда не знали? — спросил он, дёргая ладонями. Повинуясь его командам, Вампир, не доставая шпаги, повторил позу Шанхута, направив ладонь ему в грудь. Воин тут же едва не отрубил направленную на него конечность, поэтому старику пришлось поспешно спасать свою новую «игрушку», уводя немёртвого от меча, со свистом рассёкшего воздух. — Некроманты могут управлять нежитью! В основном, конечно, низшими, но что мешает мне сделать Зомби из Вампира?
Астерот на такое заявление лишь хмыкнул и скрестил на груди руки, Лира о чём-то задумалась, видимо, пытаясь вспомнить, знала она об этом или нет, а Шиан всё не опускал меча.
— Твой «Зомби» когда-то служил Кровавому. Так с чего б нам быть уверенными, что эта тварь, как только ты её отпустишь, нас не загрызёт?
— С того, что Зомби, как низшие, обладают лишь зачатками интеллекта. Он, может быть, и помнит, что когда-то служил Лорду, но сейчас его «начальником» являюсь я, а мои приказы, в которые, кстати, входит и запрет на любые агрессивные действия по отношению к вам, для него приоритетнее, чем что-либо ещё. Смотрите.
Некромант дёрнул ладонями, и нити, соединяющие его с Вампиром-Зомби, исчезли. И тут же горделивая осанка сменилась сгорбленной спиной, руки Зомби вывернул как-то неестественно и странно, сведя плечи у шеи, а лицо исказил гримаса то ли ужасной боли, то ли ужасной тупости. Он шаркающей походкой дошёл до Миктората и встал подле него, абсолютно пустым взглядом глядя на спутников своего хозяина и ожидая приказаний.
— Мда, видимо, я всё же перестарался... — прошептал старик, осматривая свою совершенно неподвижную марионетку, замершую в ожидании его воли. — Он должен был сохранить хоть немного разума, но да ладно. Так даже в каком-то смысле лучше... Сидеть! — внезапно повысил голос Микторат, и Зомби послушно плюхнулся на камень. — Стоять! — немёртвый послушно поднялся с земли и вновь встал в свою странную стойку. — Как видите, он полностью подконтролен мне. А сейчас давайте пойдём отсюда, да побыстрее, пока они не заметили, что мы увели у них ещё одного собрата.
— А это пойдёт с нами? — опасливо спросил воин, косясь на замершего с глупой рожей Зомби.
— Он — да. Будет мне помогать. Знаешь ли, нежить в принципе гораздо лучше вас, живых... Но да ладно, сейчас не время рассуждать о таком. Купол готов? — повернулся старик к Тёмному, с интересом осматривающего порождение некромантии. Когда маг Смерти обратился к нему, Астерот дёрнулся и поспешно кивнул. — Тогда ставь его и идём.
Тёмный аккуратно перенёс заклинание так, чтобы оно покрывало и их нового спутника, и они побрели по тропе вперёд. Шли они в напряжённом молчании, оглядываясь чуть ли не каждую секунду, ожидая нападения отовсюду. Нарушал тишину лишь «зомбир», как его назвала Лира, который постоянно кряхтел и тихо то ли постанывал, то ли поскуливал.
Горная тропа была довольно странной, если честно. Всё то время, что они по ней идут, они ни разу не спускались на землю, перебираясь исключительно по широким выступам и будто бы выдолбленных на горах дорожках между ними. Расстояния от одной горы до другой они преодолевали по необычным природным мостам — этаким вытянутым скалам на каждой из двух гор, которые в центре каким-то образом соединялись в центре. Под ними были десятки, хотя даже, пожалуй, сотни мертов, отчего Лира, глядя вниз при переходе по узкому камню, тихо вскрикивала и закрывала глаза, испуганно торопясь преодолеть опасный участок. Деревенский воин неустанно поддерживал девушку и опекал её, отгораживая от некроманта при любой возможности. Сама же она тихо посмеивалась, да шутливо выговаривала его за такую заботу. Астероту же было не до них: всю дорогу он поддерживал в рабочем состоянии купол, не давая ему распасться. То и дело мимо них пролетали Вампиры в форме летучих мышей, под природными мостами Микторат время от времени чувствовал десятки низших, а несколько раз буквально мимо них проходили патрули немёртвых. И то, что никто из них не заметил крадущихся мимо них тыловых вояк Астерот гордо относил к своим личным заслугам.
Единственным, кто не занимался, наверное, абсолютно ничем, кроме того, что постоянно издавал какие-нибудь неприглядные звуки, был Зомби, поднятый некромантом. И зачем он ему только понадобился?
Но, в любом случае, они продолжали упорно идти вперёд, минуя редкие посты немёртвой стражи и уходя всё глубже в гористые земли нежити. Постепенно, по мере их продвижения, горы приобретали более хищные черты. Если у Мертволесья они были прямыми и ровными, будто начерченные каким-то перфекционистом, у которого в процессе даже рука ни разу ни дрогнула, то сейчас их вершины загибались над землёй, да и сами они были какие-то вытянутые и непропорционально длинные. Издалека казалось, что это когти какой-то неведомой страшно опасной твари.
Примерно часа через четыре пути начало понемногу темнеть. Лира предложила было искать место для ночлега, как вдруг Шианхут, как самый высокий из их четвёрки, увидел где-то неподалёку зажёгшийся свет. Микторат попытался отговорить их от внезапно возникшей идеи пойти туда, аргументируя, что там может быть нежить, — ну да, логично, кто же ещё может быть на землях Смерти? — но Астерот возразил, что тогда там не было бы света, ведь некромант сам недавно утверждал, что немёртвым освещение не нужно. В итоге любопытство оказалось сильнее желания выжить, и они, ускорившись, двинулись вперёд, сопровождаемые ворчанием старика. Вампир-Зомби, чувствуя настроение своего хозяина, тоже излишне злобно кряхтел, а редкие стоны сменились рыками, и, казалось, он также, как и некромант, начал тихо отчитывать живых за их опасную для них же любознательность. Правда, его никто не понимал ввиду того, что говорил он исключительно на своём «языке», состоящем в основном из гласных.
