Я выругалась.

— Зато приключения, — растянул последний слог демон, — как в твоих книжках.

Я лишь создавала иллюзию сердитости, в то время как сердце трепетало от волнующих приключений, которые ещё предстояло пережить. В моих глазах отражалась смесь страха и восторга перед неизведанным.

Грустно осознавать, что Артёма не будет рядом. Но злиться на него было сложно. Странно, он меня зачаровал? Если и так, то пусть это останется тайной. В этот момент всё в мире мне кажется волшебным, отличные выходные наполняют мою душу радостью и трепетом. Ведь даже в отсутствие демона каждый момент обещает быть особенным и незабываемым. Сейчас всё быстренько разузнаю, и через два дня вернусь на работу. Кстати, о ней.

— Как я смогу выйти из Каверны?

— Держи.

Демон протянул мне кольцо: две змейки из чёрного серебра обвивали рубиновую драгоценную каплю, образуя ореол, напоминавший узор моих обоев в стиле барокко. В этот момент магии я ощутила таинственность и привкус запретного, моё сердце трепетно откликнулось на загадочную силу этого удивительного подарка.

— Что с ним делать?

— Надавить на камень, кольцо работает как портал, тут же перенесёшься в Имбу.

Мы вышли на улицу. Хрустящий бледно-жёлтый лист опустился мне на плечо, словно посланник, напоминавший о скором приходе зимы.

— В Каверне теплее, так что пальто оставишь у Николая в подсобке.

Артём пригласил меня в свою машину, которая никак не вязалась с его стилем. В моём воображении вспыхивали образы дорогих автомобилей в элегантных красных или чёрных цветах. В крайнем случае дерзкие ретро-модели. Но вот передо мной стоит синий мини-купер — маленький, но бодрый.

Приехали мы к тому же ресторану, что и вчера. Только сейчас я увидела вывеску — «Очаг искушения». Название играет совершенно другими красками, когда внутрь заходишь под руку с демоном.

— Люди тоже здесь бывают?

— Да, но редко, так как цены для большинства неприемлемы, а сервис не так уж хорош.

Вчерашний интерьер абсолютно не изменился, но смотря на убранство под различными углами, словно берясь за пазл, мои глаза создали образ устрашающей пасти с острыми клыками. Или это всего лишь игра сознания, иллюзия, которая подшучивает надо мной?

Нас встретил Николай. Вот это неожиданность! Да он же смахивает на самого настоящего зомби! Белоснежной скатертью на его лицо легла кожа, впадины под глазницами, словно кратеры от метеорита, и мутные, как солёная вода, глазки.

Артём показал свои клычки в улыбке, снял с меня пальто, оставив в платье и сапогах, словно придворный кавалер, готовый провести меня сквозь густую темноту соблазна и загадок.

— Прошу!

Он указал на дверь, ведущую на кухню.

— Тебе туда. Желаю удачи! Я бы на твоём месте не рассчитывал управиться за два дня. Буду прямо здесь, когда ты вернёшься. Всё, пока!

Он открыл дверь, толкнув меня внутрь, как новоиспечённого волшебника в мир тайн, и захлопнул.

Оказалась я на протоптанной тропинке, с двумя колеями для телег. Зелёная травка посередине примята, значит, дорогой пользуются. По окружному горизонту только лес да дорога, никакой двери, в которую меня впихнули или из которой выпихнули. Шпили тёмных елей почти подпирают ясное, голубое небо. Ни облачка. Не похоже на нечестивую обитель, до неприличия чудесная местность.

Вот бы увидеть русалку. Помнится, демон говорил, что водятся здесь такие. Пока мечтала да оглядывалась, не заметила, как неподалёку от меня остановилось загадочное существо. Вскоре после этого появилось ещё несколько похожих теней. Силуэты ростом ниже меня, у них узкие конусообразные странные головы. Разглядеть внимательнее не получается. Так как солнце пылает прямо за ними, вижу лишь пугающие очертания. Может, это вырывающаяся из земли челюсть?

Тем не менее они всё ближе и ближе ко мне. Решаюсь спрятаться в лесу. Если погонятся, побегу вглубь, запутаю следы и укроюсь где-нибудь в овражке! Заваливаюсь в кустик и слегка раздвигаю, как шторку, ветви.

Что ж, наблюдение показало, что это вовсе не чудовище и даже не чья-то пасть, а всего лишь гномики, в высоких колпачках, ну прямо со страницы сказки сошли. И почему они в Каверне? Неужели, злющие? Проверим, в случае чего убежать от них с их-то короткими ножками я точно смогу. Эх, платье в земле ещё вываляла.

Коротышки напевали весёлую мелодию на непонятном мне языке, что-то вроде детской песни из летнего лагеря. «Раз-два, три-четыре, три-четыре, раз-два, кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд!»

— Кхм-кхм, господа…

Я вылезла из своего укрытия. Эти маленькие дядьки как будто до этого меня не замечали, вдруг выстроились полукругом, вытащили из-за спин топоры и оскалились. Вот у Артёма симпатичный ряд зубов с маленькими аккуратными вампирскими клычками. А у этих заострённые треугольники, разбросанные по челюсти, как семена для кур — то есть совсем не системно и хаотично.

— Вы меня понимаете?

Гномы сделали грозный шажок в мою сторону. Да они мне по колено! Только за счёт шапок до пояса кажутся. Поняла, кого мне напомнили — свирепых собачек породы чихуа-хуа. Да я их задавлю своими сапожищами! А зубищи у меня побольше будут! Я-то для них великан, и тоже, может, нечисть какая. Топаю ножищей и сама скалюсь похлеще их.

С душераздирающими воплями они разбегаются в разные стороны, как бильярдные шарики, разбросав своё оружие. А что, если за моей спиной монстр, которого гномы испугались больше меня? Медленно поворачиваю голову на сто восемьдесят градусов…

Никого. Меня они испугались. Отчего-то так весело стало, и я от души расхохоталась. Собрала топорики, которые у меня в руке смотрелись словно необычные кухонные ножички. В договоре указывалось, что ничего своего, кроме одежды, я взять не могу, вот и буду собирать трофеи. За ведьмочку сойду в таком элегантном платье?

Направлением выбрала ту сторону, в которую двигались маленькие гномики, куда-то же они шли. Если солнце здесь работает, как в моем мире, то заката стоило ожидать уже через пару часов, а это значило, что нужно искать убежище и топать побыстрее.

Вскоре ноги принесли меня к кресту дорог с кривым указателем, судя по нему, налево пойду — к озеру «Рыбное место» приду, прямо пойду — в Лихославль попаду, а направо пойду — в рощу «Темнолес» забреду.

Везде с удовольствием побывала бы и обязательно вернусь к развилке, но пока, пожалуй, попытаюсь в столице Каверны отыскать место ночлега.

Лихославль меня удивил. Несмотря на то, что погодные условия и природа Каверны вполне совпадала с Имбовой, от города я ожидала эпатажа, движения, площади с тремя котлами для пыток и наказаний, вывесок с кастрюльками и рогами, ведьмовскими шляпами, летучими мышами, мечами, зельями и так далее. Удивительное в том, что ожидания нашли своё отражение в реальности. Я внутри моих любимых книжек!

С наслаждением прогулялась по площади из неровного огненного кирпича. Там как раз готовили котлы к казни, но убиение я смотреть не собиралась, это не входило в мои мечты. Только декорации и всё. Кого я только не встретила: кентавры в кафтанах, химеры различных сочетаний, от полуулитки-полуутконоса до стандартной мантикоры, суккубы, ведьмы, демоны, лешие, привидения, рыбохвостые, ещё гномы, лепреконы, гарпии, мохнатые полуволки и полумедведи — оборотни, одним словом, люди волшебной наружности, которых сложно было классифицировать. Ну просто красота, предел мечтаний.

Надышавшись определённого рода смрадом, нашла трёхэтажный грубо срубленный теремок, на вывеске которого парил чёрный несимметричный котёл, нарисованный рукой непрофессионального художника. «Грязная скамейка» — гласило название. Охотно верю, но надеюсь, что перины там пуховые.

В харчевне царила атмосфера гулкого трепета, столы все заняты, меж ними ловко снуют симпатичные официантки человеческого обличья, но то змеиный язык выскочит непроизвольно, то девять хвостов игриво промелькнут из-под подола. Иду прямиком к хозяйке за прилавком. Передо мной стояла не просто женщина, а величественная жаба в пышном платье и фартуке, исполнявшая свои обязанности с безупречным профессионализмом. Её взгляд предвещал строгость и решимость, заставляя меня забыть о любых буйных помыслах, которые могли бы возникнуть в моей голове.