— Насколько я знаю, она ведь не умерла?

— С ней всё в порядке. Демоны живучие, с неё через пару дней, как с кошки, всё сошло. Задумали мы с ней бежать тогда. Куда уж лучше в статусе свободных беглецов состоять, чем пленников. Да только ни одно её заклинание не действовало. Драконий яд всё блокировал. Ничего не вышло у нас.

Потом нас вызволили. Привели, велели в ноги правителю кланяться да молить о милости. Там-то мы и встретили Ленарда.

— Он писал мне, что отправился вызволять вас из плена.

— Если б не пошёл, то рен ему цена. Мы чуть головы за его освобождение не сложили. Приключения интересное получилось, но и меру знать надо. Мы же не благотворители какие-то из Оремуса. Долго тогда словесную оборону супротив дракона держали. Но он выслушал, потёр руками, демоницу и меня отпустил, Ленарда попросил остаться. Вот я и здесь.

— Если вы с драконом такие товарищи, то почему он вообще тебя в темнице держал?

— Не друзья мы с Робом, я его информатор. Коим и сейчас остаюсь. Да не ссы, тебя не сдам, мы уже начали дело, заканчивай, а то всё зря было.

— Вот поэтому я и пришла. Если ты захочешь полностью узнать о том, как уничтожить кристалл, то поговори с Тигалем, он теперь в курсе. Я пришла с другой просьбой. Мне нужно исполнить твоё желание. Ну а ты будь добр — загадай то, что в моих силах.

— То есть чтобы освободить Ленарда, требуется выполнить моё желание?

— Это не полный перечень того, что нужно сделать. Но загаданное тобой приведёт меня к цели.

— Знаешь, алмазная моя, есть у меня кое-что для тебя.

— Надеюсь, пристойное?

— Как поглядеть, но ты не боись. Состою я в одном клане. Это низвергнутые помощники богов. Может, слышала про таких, как волк Фенрир, змеи Горгоны, долго перечислять.

— Понятно, а пегасы и единороги есть в вашем клане?

— Не, ты что? Это просто священные животные. У них нет человеческой ипостаси, как и злых помыслов. За что их в Каверну изгонять?

— Так, и в чём заключается твоё желание?

— Через неделю будет ежегодный торжественный бал. Хочу, чтобы ты пошла со мной. А то я всегда один прихожу. Вечно потешаются надо мной.

— Знаешь ведь, что мне Ленард нравится?

— Кто же не знает? Тебе нужно будет просто меня сопровождать и танцевать.

Передо мной сидел до одури страшный человекоподобный свин, хоть я и привыкла уже к его внешности. Но его маленькие глазки смотрели умоляющие, словно он мамин кот, выпрашивающий кусок колбасы. К счастью, бал — это не ночь с диким оборотнем в закрытом пространстве. Нужно лишь прийти на торжество, станцевать и дело концом. Легко. И куда проще принять положительное решение .

— Хорошо, Валдай, если таково твоё желание, то я готова.

— Отлично, алмазная моя. Теперь нужно выбрать тебе наряд.

— В лавке Далмака?

— Да, пойдём к этому глупцу.

Не теряя времени, мы отправились за покупками, к тому же кабан сам обещал оплатить моё новое платье и сумку. Встретил нас хозяин магазина. Валдай сказал, что Далмак — свободный джинн. Поэтому я ожидала увидеть синекожего господина из сказки. Но я ошиблась. Перед нами предстал обычный ухоженный мужчина средних лет. Волосы на голове как каштановая меховая шапка, озорные глаза. Добротный алый кафтан подчеркивал румянец на бледных щеках. Хозяин поприветствовал довольно радушно, но я-то видела, что счастьем его глаза светятся вовсе не от встречи с нами.

— Валдай! Старый мой товарищ. Как жаль, что так вышло с твоей лавкой, — продолжая улыбаться во весь рот, сказал лавочник. — Кто твоя юная спутница?

— Племянница.

— Какой чудесный повод привёл вас в мой магазин, где вы можете найти всё, что душе угодно? — приступил к продаже Далмак.

— На бал вот её нужно собрать.

— Конечно. Какие пожелания у тебя, дорогая леди?

Ну как ведь гладко стелет, вот бы в человеческом мире хоть раз мне так подбирали наряд.

— Хотелось бы что-то шикарное, но в то же время скромное, в духе Средневековья, но никаких кружев, корсетов и колец.

— Безупречный вкус. По цветовой гамме сами желаете выбрать или доверитесь мне?

Ну давай поглядим, что ты подберёшь.

— Пожалуй, вам.

— Валдай, ты пока присядь и наслаждайся зрелищем.

Далмак отвёл меня в небольшое помещение, где я могла бы переодеться.

— Это элегантное вечернее платье цвета бордо, с аккуратным декольте и закрытыми предплечьями, разрез до середины бедра подол белее снега. Подойдёт к вашей фигуре и покажет красивые, стройные ножки.

Первый же экземпляр платья мне пришёлся по вкусу, со словами Далмака всё сходилось. Наряд сидел безупречно, а я без макияжа и без причёски только портила его.

— Есть ещё варианты?

— Конечно. Неизменная классика цвета вязкой смолы. Голые плечи, открытые ключицы, тонкий пояс, чтобы подчеркнуть и выделить талию, длинная юбка в пол инкрустированная искусственными драгоценными камнями для большего эффекта. Эдакая мадам Ночь. Платье выделит ваше восхитительное и нежные глаза цвета тимьяна.

И опять в точку! Гляжусь в зеркало — ну прямо невеста демона. Или симпатичная вдова.

— Может, ещё третий вариант посмотрим?

— Для вас всё что угодно. Обратите внимание на пшеничное платье старой моды. Придворные дамы, увидев вас в таком обличии, извели бы себя от зависти. Идеальная невеста для золотого дракона.

Ну это уже, пожалуй, перебор. Я всё-таки остановила свой выбор на неизменной классике чёрного цвета. Хотелось бы, чтобы Артём меня увидел сейчас. Тогда бы он точно влюбился.

— Я знал, что вы сделаете верный выбор.

— Вы бы так сказали при любом раскладе, так ведь?

— Раскусили. Но это лишь потому, что каждое из этих платьев создано именно для вас.

— Не не не, — вмешался Валдай. — Ты давай её не обрабатывай. Плачу я, а, значит, только один наряд.

— Конечно-конечно. Но сумочку для дамы вы же позволите подобрать? — слегка обиделся Далмак. Наверняка притворно.

— Ну, Валдай, где мне носить важную для меня вещь? — с нажимом спросила я.

— Хорошо! Тогда скидку давай, Далмак.

— Конечно, дам, при покупке минимум трёх вещей.

— Ты погляди на него! Понимаешь, с кем имеешь дело?

— Естественно, поэтому с третьего, а не с четвёртого товара скидку предлагаю.

— Валдай, хватит спорить. Платье и сумку, всё. Ленард потом вернёт. Хотя мне ещё нужны туфли! Не идти же на бал в этом.

Показала, как на ноге болтается сапог на один размер больше. Конечно, научилась уже ходить в такой обуви, но на балу появляться в этом неприемлемо.

Далмак коварно улыбнулся, но нужно отдать ему должное — сумку подобрал идеальную, подходящую и для бала, и для повседневной жизни. А туфли... Удобная колодка, устойчивый каблук. Ноги благодарно расслабились в этой обуви, а я не пожелала снимать обновку до самого окончания бала.

Когда мы ушли из магазина, то довольными остались трое. Далмак получил свой зорен, я обзавелась прекрасным образом на бал, а Валдай радовался тому, что за мои покупки Артём потом ему вернёт деньги.

— Ты смотри, как здорово он нас облизал. Как думаешь, почему у тебя не так же?

— Потому что у меня ты работала.

— Ну так научил бы меня тогда, как правильно нужно, а то приходилось самой всё узнавать. Вообще, с моим появлением, прибыль твоей лавки увеличились.

— Только ненадолго.

— Кстати, чем ты планируешь заниматься, после того как у тебя отобрали весь товар?

— Да мы пока к замку шли, с русалкой некоторые идеи обсудили. Она собирается валить из Каверны. Её забегаловка остаётся без присмотра. Сёстрам нужно работать, а управленцем она хотела меня назначить.

— Надеюсь, она об этом не пожалеет.

— Что это ты имеешь в виду?

— Ничего. Разрешишь пожить мне у тебя до бала?

— Мне не жалко, но до этого ты где ошивалась?

— У Арклины с Георгином.

— А может, вернёшься в Имбу?

— Там у меня тоже больше нет дома.

— Ну ладно, что поделать. Погости, только не сломай ничего.

Жить с Валдаем было скучно. С Арклиной мы могли поболтать, заниматься домашними делами. Георгин иногда учил меня стрелять из лука. Валдай же целыми днями сидел в своём кресле. Даже когда я пыталась завести с ним разговор о семье или прошлых подвигах, он отмахивался и продолжал сопеть.