— Алис, пожалуйста, никогда не говори, что ты — обыкновенная и простая. Потому что ты очень умная и талантливая.

— Лёш, ты меня смущаешь… Так что ты от меня хочешь?

— А ты не смущайся. Ты могла бы преподавать гадание и основы гипноза. Не каждый день, так, когда группы будут набираться. Да и ещё кое-какие поручения для тебя найдутся.

— Ох, Лёш… А я не очень-то умею учить.

— Алиса, на первых порах мы все тебе поможем, уж не оставим один на один с трудностями новой профессиональной деятельности. У тебя получится, ты всегда быстро училась.

Девушка смотрела на собеседника, и боялась верить его словам. Казалось, вот она сейчас на мгновение отведёт взгляд, моргнёт, и всё исчезнет, как бывает во сне. Или Алексей рассмеётся и скажет, что пошутил, а она и поверила. Потому что «Астрал» для неё — как второй дом… Нет, больше, как недостижимая мечта, вроде Олимпа для древних греков. И сотрудники «Астрала» в некотором смысле казались ей небожителями. И вот, внезапно, Алисе предлагают стать одной из этих небожителей.

— Слушай, это предложение стало для меня настолько неожиданным…

— Понимаю тебя, Алиса. Но ты всё равно уже собралась поменять свою жизнь, так почему не изменить её так? Пожалуйста, не отказывайся сразу, обдумай всё как следует.

Почему-то именно в этот момент Алиса поверила, что всё всерьёз. И спросила тихо:

— Лёша, можно, я не буду делать вид, что я очень востребованный специалист, и мне нужно долго и упорно всё обдумывать и прикидывать. Если твоё предложение сделано всерьёз, то я прямо сейчас и соглашусь.

Алексей вздохнул, вероятно, слегка раздосадованный её недоверием и неуверенностью:

— Алиса, это пусть и любимый, но всё-таки бизнес, в нём, знаешь, делу время, потехе час. Сейчас я должен идти, а вот завтра ты можешь зайти в школу вечером, чтобы подробно всё обговорить. Ты уже уволилась со своей работы?

— Нет, но планирую уже завтра заявление написать, на увольнение.

— Если напишешь заявление на увольнение завтра, у тебя будет две недели, чтобы морально дозреть, а у нас — чтобы всё подготовить к твоему приходу.

— Ага, хорошо, завтра вечером приду. И, Лёша, можно я как-нибудь приведу в «Астрал» моего мужчину? Хочу его познакомить со всеми… С тобой так обязательно.

— Ты встретила кого-то себе по сердцу? Это здорово. Конечно, приводи его… Если ему у нас вообще будет интересно… — с некоторым сомнением в голосе дал своё разрешение Алексей. Алиса задорно улыбнулась:

— Ты даже не представляешь, насколько ему будет интересно.

— Что же, прекрасно. Но тебя я обязательно жду завтра вечером в школе.

— Я не планирую обманывать твои ожидания, Лёш.

Алексей кивнул и быстро пошагал дальше — по своим делам, а Алиса продолжила прогулку по набережной. На губах её сияла широкая, безмятежная улыбка улыбка, потому что уходить с работы на вольные хлеба — это одно, а прийти работать в школу «Астрал» — это другое. Сразу и уверенность в будущем появляется, и перспективы. И… Уже скорее бы прошли эти последние две недели отработки в офисе.

Девушка появилась в своём личном мирке в астрале, находясь в прекрасном настроении. Возникла как раз напротив розового куста, радующего прекрасными крупными бутонами тёмно-бордового цвета, и пугающего внушительного размера шипами, и огляделась.

По совету пряхи она всё здесь изменила. Тот самый розовый куст так и остался единственным. Вокруг него, отделяя куст от остального сада, располагался примерно метровый круг, покрытый лишь невысокой травой. С разных сторон довольно хаотично были разбросаны клумбы с самыми разными цветами.

Под тенистым, раскидистым дубом, что стоял в стороне от сада, возвышался дом в старинном славянском стиле. Внешне он выглядел небольшим, зато изящным и ярким. Внутри же в этом домике было множество разных комнат, коридоров, кладовок, чуланчиков и прочих функциональных помещений. Алиса сама так захотела, пусть даже и не находилась в астрале подолгу. А дом — что, просто одна из проб доступных ей возможностей в этом своём особом месте.

Вдруг что-то поменялось, и Алиса с подозрением оглядывалась по сторонам: здесь, где всегда была прекрасная погода, созданная девушкой исключительно для собственного удобства, сейчас внезапно подул холодный ветер, причём как будто со всех сторон, и ясное голубое небо стали заполнять тяжёлые тучи, в некоторых из которых уже проблёскивала молния — признак скорой грозы.

Алиса могла бы вернуть погоду к привычной ей здесь норме, но пока медлила. У всего, происходящего в астрале, есть своя причина. Должна быть причина у приближающейся непогоды и у внезапно начавшихся среди солнечного дня сумерек. Как только девушка найдёт причину — наведённый чужаком морок исчезнет так же быстро, как и появился.

В этот раз Алиса не хотела входить в дом, решила с удобством устроиться с другой стороны дуба. Она только дошла до того места под дубом, где собиралась намечтать себе уютное глубокое кресло, когда из-за дерева и из-за дома вышли пять фигур в бесформенных балахонах непонятного тёмного цвета и белых масках на всё лицо.

Алиса с любопытством рассматривала визитёров, раздумывая о том, что народ совсем уже утратил фантазию. И это в астрале, где реальность можно менять как угодно… Или эти вот как раз стараются не меняться слишком сильно, боясь потерять себя?

Визитёры приближались к Алисе с разных сторон, всем своим видом изображая угрозу, только вот девушке не было страшно. Когда её искал в тумане трёхликий, например — да, вот тогда страшно было, и ещё как. А эти… Ну, пятеро их… Но ведь и она с некоторых пор перестала быть беззащитной, особенно здесь.

Алисе, например, не нужно было оглядываться по сторонам, чтобы знать, что её хранители находятся неподалёку, оба. Кроме того, она верила пряхе, и собиралась сейчас проверить тот способ защиты, который советовала женщина. Однако же, несмотря на внезапно наклевывавшийся эксперимент, такое наглое вторжение настроение девушке всё же испортило, поэтому вопрос её прозвучал резко и недовольно:

— Что надо? Зачем явились? — некоторые аналогии к образу бабы яги, предложенные в шутку пряхой, очевидно, остались в памяти Алисы, и вот теперь сыграли свою роль.

Голос ответившего звучал из-под маски глухо и безлико, а уж пафоса-то, пафоса!

— Мы те, кого ты увидишь в последний миг твоей жизни!

— Ого! Серьёзная заявка! Не боитесь, что мои защитники вас потом найдут и просто развоплотят? Это в случае, если им захочется проявить милосердие. А скорее просто силу заблокируют — и будете дальше жить как обычные люди, раз магами быть мозгов не хватает!

Словно для иллюстрации её слов, из ближайших кустов выскочила кошка, и, подбежав к Алисе, загородила её собой. Зверёк выгибал спину, вздыбливал шерсть и угрожающе шипел, но боевую форму не принимал, а, значит, не чувствовал настоящей угрозы для подопечной, скорее так, на публику играл.

Один из нежданных визитёров, видя это, расхохотался:

— Если все твои защитники такие же, как этот, то опасаться нам нечего. Зря ты пытаешься пугать, некому за тебя заступиться!

Алиса недобро усмехнулась:

— Ну ладно, я вас предупредила, вы предупреждению не вняли, так что руки у меня теперь развязаны. На самом-то деле никакие заступники мне не нужны, сама справлюсь, если подобру-поздорову не уберётесь отсюда сию минуту туда, откуда пришли!

Сейчас в Алисе никто не узнал бы ту нерешительную девушку, которая неделю проливала слёзы по сгоревшему розовому лабиринту. Нет, прошедшие недели и некоторое количество практики добавили ей самоуверенности, да и блефом Алиса обычно не брезговала. Никто больше не причинит ей вреда. И её личному месту в астрале — тоже. Если для этого требуется быть жёсткой, хитрой, коварной — она будет.

Визитёры, конечно, не вняли последнему предупреждению, и снова стали двигаться в её сторону. Один их них ясно выразил их общее мнение:

— Ага, давай, помечтай, пока сможешь. Всех пятерых тебе всё равно не победить!