— Алиса, мне кажется, ты опять слишком ритуализируешь подобную связь. Но, даже если и так, то… Учителя, всё-таки, можно поменять. Если ты сама примешь такое решение, он не сможет держать тебя силой.

Алиса вздохнула и неверяще посмотрела на приятеля. В смысле как — поменять? Как будто она может захотеть этого всерьёз… сама.

— Крис, да ты что говоришь? Почему я должна захотеть поменять Льва на тебя?

На лице Кристиана снова появилось то самое выражение бесконечного терпения. Только сейчас никакое терпение не смогло бы заставить Алису согласиться на предложение светлого мага. Однако пока приятель с таким положением дел ещё не смирился:

— Потому что я лучше. И, кроме того, именно я смогу научить тебя тому, что магу нужно в первую очередь. — улыбка Кристиана стала высокомерно-самоуверенной. Девушка отрицательно мотнула головой:

— Нет, Крис. Может быть, ты и лучший учитель, но Лев меня учит тому, о чём я его прошу, не пытаясь решать за меня, что именно для меня будет лучше. Иногда даёт советы, но я сама выбираю, следовать мне им, или нет. И, знаешь, меня в такой системе отношений учитель-ученик абсолютно всё устраивает.

— Алиса, но это плохой метод обучения! Почему ты не хочешь этого понять?

— Почему плохой? — поинтересовалась Алиса, старательно не обращая внимания на горячность Кристиана. Тот, явно сделав над собой усилие, чтобы говорить спокойно и ровно, пояснил:

— Ты не знаешь о практической магии почти ничего. Каким образом ты сможешь решить, что хочешь заниматься тем или иным направлением в магии, если даже не будешь знать о его существовании?

Алиса пожала плечами:

— В таком случае, конечно, логично было бы попросить совета у более знающих и опытных товарищей… И, ты считаешь, что Лев хуже тебя разбирается в практической магии?

Кристиан попытался изящно обойти этот вопрос:

— Алиса, я не знаю, хороший ли он практик, по одной простой причине — мы с ним используем разные направления магии…

— Ну, вот видишь… Что-то посоветовать и как-то направить Лев наверняка тоже может… Вот только, знаешь, Крис, мне бы сейчас то, что у меня уже есть, понять, принять, и научиться этим правильно пользоваться. Что-то новое мне сейчас имеет смысл узнавать только в качестве: «вот как оно, оказывается, ещё бывает».

— То есть ты своё решение не переменишь?

Девушка, удивлённая внезапной настойчивостью обычно довольно тактичного Кристиана, лишь покачала головой:

— Пожалуйста, давай всё оставим, как есть. То есть, полагаю, ты можешь больше не отвечать на мои постоянные вопросы и ничего мне не рассказывать… Я пойму и не обижусь…

Кристиан вздохнул. Не таким, он надеялся, будет завершение этого разговора:

— Вот ещё… Здорово, что тебе всё любопытно, ты хочешь узнавать новое и учиться. Понимаю, что твой Лев может и не простить, если ты решишь найти себе другого учителя… — Кристиан не вполне был уверен в том, что сейчас говорит. Вряд ли Лёва позволит себе потерять эту женщину, как бы она ни своевольничала. Но для его, Крисова, самолюбия такой вывод был гораздо приятнее.

Алиса, вздохнув, принялась доедать уже остывшую, но всё ещё такую вкусную шоколадную, чуть разбавленную молоком массу. Выскребя ложечкой остатки горячего шоколада и промокнув губы салфеткой, сказала, наконец:

— Не превращай обычные человеческие отношения в мелодраму, Крис. Просто пойми, что тебе не обязательно называться учителем, чтобы быть важным человеком в моей жизни.

— Ты действительно так считаешь? — слегка наклонив голову набок, спросил Кристиан. Алиса кивнула:

— Ну сам посуди, зачем мне тебя обманывать? Ладно, Крис, пойду я уже. Рада была тебя видеть… И не обижайся, что не смогла принять твоё предложение…

— Алис, ну что ты, за верность не обижаются… — произнёс мужчина. «Пусть даже за верность другому» — подумал он, мрачно глядя вслед уходящей девушке. Мужчина не в состоянии был сейчас преодолеть захлестнувшее его чувство потери. Нет, так всё закончиться не может. У него еще есть что предложить Алисе. Всё изменится. Обязательно изменится.

Нужный дом Алиса нашла быстро. Как и подъезд, и квартиру. Потянулась, чтобы надавить на кнопку звонка, и замерла в нерешительности, сама не понимая, отчего. Подождала несколько вдохов, когда сердце перестанет бешено колотиться, и, наконец, всё-таки решилась позвонить в дверь.

Долго ждать её не заставили. Дверь открылась, явив девушке стоящего на пороге Льва, одетого, как обычно, во всё чёрное. И это не была домашняя одежда. Интересно, он всегда дома одет так, или принарядился ради Алисы, чтобы невзначай не шокировать её неподобающим внешним видом?

— Замечательно, что ты уже пришла. Проходи. Я заварил чай. И у меня есть для тебя свежее вкусное печенье.

— Сам испёк? — невинно поинтересовалась девушка, и Лев рассмеялся в ответ:

— Я могу испечь печенье, если тебе интересно. Просто не видел в этом смысла, поскольку в моём же доме, с обратной стороны, расположена кулинария, и там продаётся довольно вкусная выпечка.

Девушка следом за хозяином прошла в комнату. Судя по расставленным чайным парам и вазочкам с печеньем и вареньем, её тут ждали. Интересно, варенье Лев тоже сам варит?

Алиса уселась в удобное кресло, и начала с любопытством оглядываться. Конкретно эта комната не была похожа на жилище одинокого мужчины. Скорее, на гостиную в квартире, где живёт семья.

От Льва, вернувшегося из кухни с заварочным чайником, любопытство подруги не укрылось. Он медленно, словно подчёркивая каждое движение, разливал чай и рассказывал:

— Это не моя квартира. То есть теперь моя, раз я здесь живу… Но досталась она мне от матери…

— А с ней что… — задала было вопрос Алиса, но тут же смущенно замолчала. Доведёт когда-нибудь любопытство её до беды. Лев легонько поморщился:

— Да не переживай, с мамой всё хорошо. Просто она вышла замуж и переехала жить к отчиму. А я вот тут остался, один в трёхкомнатной квартире.

Алиса, чтобы случайно не задать ещё больше дурацких вопросов, заняла себя чашкой с чаем. Понюхала — чай пах не обычной заваркой, а какими-то травами. Лев, внимательно наблюдавший за гостьей, широко улыбнулся:

— Пей спокойно, ангел мой, не отравлено и не зачаровано. Травки в чае исключительно для вкуса, а не для… Хм… Какого-нибудь эффекта.

— Ну, пахнет очень даже приятно. Полагаю, на вкус не хуже.

— А зачем полагать? Попробуй.

Алиса, которая сама любила добавлять в обычную чайную заварку листья мяты, смородины, чабреца или мелиссы, как и разные другие травы, вариантов-то множество, с удовольствием пила предложенный Львом чай. Её-то привычка (даже не то, чтобы именно её лично, скорее — её семьи) появилась в то время, когда и самого плохого качества заварки было не купить, а чай из трав всегда был и вкусным, и полезным. Главное к нему привыкнуть.

— Вкус довольно… Гармоничный… — похвалила Алиса чай. Лев, поняв, что девушка имела в виду, пояснил:

— Я каждый раз чай по-иному завариваю, под настроение. Сегодня вот так захотелось.

Печенье, как и предупреждал Лев, оказалось вкусным. Закончив чаепитие, Алиса заявила со смешком:

— Ну что, я готова быть подопытным экземпляром… Ты здесь карты будешь раскладывать?

— Зачем же здесь, Алиса? Пойдём со мной, мне кажется, ты сумеешь оценить мои старания в области дизайна и антуража по достоинству.

— Из меня не очень хороший ценитель… — осторожно заметила Алиса, входя в предупредительно открытую для неё дверь. Ого! Вот это действительно ошеломляющий, сбивающий с ног эффект… — Настоящее логово тёмного колдуна.

Окно было завешано тяжелыми чёрными шторами. На столе в тяжелом металлическом подсвечнике горели три свечи. Стены были задекорированы какой-то тёмной тканью (хотя, может, это такие обои, Алиса не могла бы точно утверждать). На столе рядом со свечой располагались в хорошо подобранном художественном беспорядке череп, какая-то статуэтка, пирамидка из чёрного камня и чётки. На другом краю стола стоял крупный хрустальный шар на подставке.