После посещения старосты, решив не откладывать путешествие в долгий ящик, усадил своего перса на скамеечку рядом с комендатурой и отключился от компьютера – поужинать и сварить пару чашек крепкого кофе. Нежить редко вылезает из своих укрытий раньше полуночи, а потому, с учётом продолжительности пути, пара часов в запасе ещё имеется. Оттого, вернувшись в игру, решил заглянуть в таверну.

Народ, разбившийся на кучки по интересам, на прибытие очередного посетителя не обратил никакого внимания. Дождавшись, когда трактирщик разберётся с официанткой, делаю заказ – кувшин тёмного пива, двухфунтовую упаковку жареного мяса, два пакета тонконарезанных ломтей сушёного картофеля со специями, местного аналога наших чипсов, и бутыль самогона. Не выказав каких-либо эмоций, - здесь явно случались и более экзотические заказы, - хозяин таверны поочерёдно выложил на барную стойку всё затребованное. После чего равнодушно поинтересовался, не желает ли герой немного поработать на благо харчевни, поохотившись на кабанов и принеся в виде добычи их ляжки. Из которых впоследствии будет приготовлено немало вкусных и питательных блюд.

При иных обстоятельствах я бы попросту отмахнулся от предложения – делать мне больше нечего, кроме как изводить местных хряков. Но в свете грядущего расследования дела о разбойной шайке, чьи художества пока никому не удавалось пресечь, может оказаться небесполезным. Глядишь, когда трактирщик проникнется доверием, наружу всплывёт крайне полезная информация. Продвинутый ранг Дипломатии наверняка поможет в этом.

Загрузив купленное в рюкзак, оглядываюсь по сторонам. Кроме постоянно торчащих здесь НИПов, одних и тех же каждый день, никого из знакомых – исключая, разумеется, шапочных, чьи ники уже мелькали неоднократно при случайных встречах. Может, оно и к лучшему – слишком долгие посиделки в мои планы не входят. И лишь уже собираясь уходить, случайно замечаю за угловым столиком Фридли, с несчастным видом мучающего свой инструмент – в застольном гуле голосов мелодию не слышно совсем. Вот и компания с пользой скоротать время – если только не помешают подвыпившие любители песен и плясок. И, уплатив дополнительно за две порции лёгкого ужина, подсаживаюсь к музыканту.

-Привет! Чего зазря терзаешь струны?

-Пытаюсь к одним стихам мелодию подобрать, никак не получается. Наверное, бард из меня не очень.

-Ерунда, даже великим композиторам не всегда сопутствовал успех. Или как ещё бывает: бьёшься над проблемой целый вечер, да без толку, а наутро, едва подумаешь о ней, сразу же решение находится. По себе знаю, поэтому стараюсь не расшибать лоб о запертые двери, а ненадолго отойти в сторонку и присмотреться получше: авось отыщется заветный ключик.

Похоже, подействовало – печать отчаяния исчезла с его чела, и хоббит слегка приободрился.

-Наверное, ты прав. Отложу свою затею, а то зациклился на одних и тех же аккордах. Вдохновение нужно, без него никак. Не хочу исполнять хиты, из двух слов и трёх нот состоящие. Истинное искусство и впрямь требует жертв, иные сочинения, картины и скульптуры создавались даже не годами – десятилетиями, зато мы до сих пор восхищаемся ими. Конечно, намного проще слепить однодневку, но смысл разменивать золотой на груду грязных истёршихся медяков?

-Ну почему же: очень многие даже и не пытаются ваять шедевры, у них иная цель: наварганить чего-нибудь побыстрее и таким образом подзаработать.

-Это я прекрасно понимаю. Но душа протестует. Да, знаю одного барда, который, особо не мучаясь сомнениями, перепевает попсу перед завсегдатаями столичных тусовок, и неплохо с этого имеет. Наверное, рано или поздно придётся брать с него пример.

-Не горюй, обязательно создашь мелодию, чьей силе воздействия позавидуют даже опытные жрецы!

-Думаешь, наши куплеты только усиливать способны? Тогда оцени-ка кое-то, так скажем, из альтернативного исполнения:

…ты забудешь вопрос, но я помню ответ,

друг без друга мы не умрем.

Светом утреннихзвезд наш последний рассвет

позовет нас, и мы начнем

танцы вдвоем,

странные танцы…

Вы прослушали песню «Странные танцы», группа «Технология». Получен эффект: сила -8, скорость -5, ловкость -5, восприятие +2, разум -4, вера -4, удача -3. Время действия 30 мин.

В таверне стало заметно тише.

-Ну, полурослик, ты и загнул, однако! – язвительно заметил охотник из компании, пьянствовавшей через столик ближе к выходу. – С такими дружбанами и враги не нужны!

-Да ладно, скоро пройдёт, всё равно в поход не собираетесь.

-Почему же? Ща забацаем ещё по сто грамм, и пойдём спасать мир!

Народ загоготал, наполняя стаканы, и про нас позабыли. Хотя и не совсем – на следующий день на дверях таверны красовался бумажный лист с надписью «Не стреляйте в Фридли, он играет как умеет». Хозяин «салуна» вечером сорвал его, но утром тот появился вновь – и с той поры вывешивался регулярно. При необходимости идти на дело прямо сейчас и я попенял бы за навешанный минус, но, пока доберусь до цели, он успеет исчезнуть без следа.

-Понравилось? – лукаво осведомился хоббит. – Дурной славы дебафера-беспредельщика не ищу, поэтому обычно экспериментирую в гордом одиночестве, лишь изредка прошу кого-нибудь из друзей побыть подопытной свинкой. Обычно по тексту уже можно предсказать, какое влияние он окажет в музыкальном исполнении, хотя нюансов очень много. Ого, только сейчас заметил – а ты уже 17-го уровня! Время явно зря не терял. Мобобойствовал или квесты усиленно выполнял?

-Скорее последнее. Принимал участие в прохождении многоходовки в родном монастыре.

О своей «скромной» роли в ней предпочёл умолчать. Фридли вроде не из болтливых, но, пока не смогу утверждать наверняка, лучше не рисковать. Иначе, как в случае с Шаном, очень скоро на меня выйдут представители отечественных кланов. Типа, нехорошо поступаешь, братан, с земляками ценной информацией делиться не желаешь, мы тоже хотим поучаствовать. И утрясай потом проблемы, которые наверняка возникнут при общении «ихних» и наших хаев. Команда не резиновая, жертвовать кем-либо из друзей-монахов не хочу в принципе, объяснять почему – тоже, значит, проще всего держать язык за зубами.

-А ещё с Бабой Ягой познакомился, подарок от приятеля отца Никодима ей отвёз.

-Да ну? О существовании её наслышан, но лично познакомиться пока не довелось. Как она, от сказочного образа не сильно отличается?

-Один в один. Не считая некоторых незначительных отступлений в виде отсутствия бани для заезжих героев. Кстати, пикантную деталь от неё выяснил: учитель мой нынешний в молодые годы разбойным промыслом частенько занимался. И, если собираемся браться за местных бандюганов всерьёз, его опыт может оказаться небесполезным. В смысле где вообще бандиты любят устраивать лагерь и куда имеют обыкновение уходить в случае опасности.

-Какая, однако, богатая у твоего наставника биография. С виду никогда и не подумаешь.

-Неужели знаком?

-Случайно набрёл на его избушку, когда по лесу гулял. От нечего делать заглянул внутрь, думал – необитаемая, а там старикан в темноте сидит, книжку читает. Поздоровался, конечно, ну и ушёл, поскольку никаким квестом озадачивать тот не собирался. Потом только узнал, кого повстречать довелось. По виду божий одуванчик, и не подумаешь, что гоп-стопом занимался когда-то.

-Потому как завязал давно, теперь грехи замаливает. Но вдруг ценным советом поможет? Природа человеческая – она ведь не меняется, и сто, и двести лет назад лесной вольнице нужно было где-то хранить награбленное, укрываться от непогоды, готовить пищу – попросту говоря, иметь собственную берлогу. Разори её и убей атамана – если кто и избежит правосудия, почти наверняка найдёт себе новое ремесло или уйдёт из здешних мест. Разве не так?

-Оно, конечно, правильно, но только если разрабы не халтурят, отступая от реализма и отказывая данной категории НИПов в праве на физиологию. Попросту говоря, толпа бандитов бродит по лесу туда-сюда, и где-нибудь среди них главарь. Я даже пробовал брать задание на их отстрел – выполнить его в одиночку с моими «талантами» весьма проблематично, но и цель преследовалась совершенно иная: выявить, где находится эпицентр разбойничьих угодий. Однако ареал распространения не слишком законопослушных граждан оказался весьма велик, и даже центральная его часть занимает изрядную площадь. Наведываться туда я пока не решаюсь, и с рядовым грабителем справиться может не получиться, чего уж про офицеров говорить. Явно элита, а атаман скорей всего босс, причём немалого уровня.