И в руке его появился бледно-сиреневый свиток, перевязанный жёлтой лентой.

-Погодите! А как быть, если на начальном уровне умение уже есть?

Купцы переглянулись меж собой.

-Новое знание не замещает, но дополняет старое, делая сильнее, - назидательно произнёс глава представительства.

-Ладно, попробую рискнуть.

Выполнено задание: поймать пять радужных стрекоз и доставить их в представительство купеческой гильдии. Получено: опыт +4000. Улучшены характеристики: ХП +50, МП +20, харизма +2, удача +1.

Поздравляем! Ваш навык Дипломатия достиг ранга 3 (продвинутый).

Репутация с Купеческой Гильдией улучшена на 25 пунктов (текущий статус: нейтрально).

-Здорово! Не обманули, однако.

-У нас солидная контора, не чета проходимцам иным, героев здешних мест беззастенчиво обирающим. Торгуем лишь качественным товаром, тухлятину не перепродаём. Кстати, раз смог решить столь хитроумную задачку, не желаешь ли ещё немного потрудиться на благо Гильдии и собственного кармана?

-Если оно того стоит, почему бы и нет?

-Коли так, держи список особых заказов. Кому попало не выдаём. Сподобишься хоть что-нибудь из него раздобыть, сразу неси сюда. Гарантируем: разочарованным не останешься!

-Спасибо. Буду иметь в виду.

И, распрощавшись, покидаю представительство. Пора нанести визит отцу Никодиму. Надеюсь, на сей раз дальше бабы Яги не пошлёт. На ходу изучаю выданный перечень нужных купцам вещей. М-да, о местонахождении большинства из них не имею никакого представления. Ну где, к примеру, водятся златогривые шакалы, с которых требуется сдирать шкуры? Или в чьей коллекции пылится «Гезис Трансмагорис», манускрипт, описывающий тайны многих алхимических превращений? Придётся хорошенько порыскать по форумам, заодно определяя цели, доступные по уровню и местонахождению.

Мужик, «загоравший» в тенёчке зарослей, окружающих ведущую к храму дорогу, по-прежнему крепко спал, распространяя вокруг себя ядрёный аромат перегара. В реале давно бы уже замёрз. Или подобран для последующей доставки в вытрезвитель. Но поскольку регулярно патрулирующие Щуковку стражи до сих пор этого не сделали, значит, не видят в данном факте ничего предосудительного. Впрочем, так и было задумано – по имеющейся информации, если алкаша разбудить, он вначале потребует на опохмел, затем начнёт нести всякую чушь, рассказывая полные сюрреалистического бреда истории, а под конец попросит ещё сто грамм. После чего вновь задрыхнет, а ты получаешь немного опыта и пять единиц репутации царства. Немного, но и сложности никакой, когда-нибудь выполним квест.

Торчал на своём месте и сторож церковной ограды, насупленный более обычного. Наверное, хилы совсем вредные пошли, на чай не дают и вообще за человека не считают. Вообще-то могу их понять – зачем оно, если другие учителя прекрасно обходятся без охраны.

Встреченное мною на подходе очередное новшество заключалось в появлении вокруг избушки ограды из переплетённых меж собой кустов дикого винограда.

-Алиэринн намедни заходил, чайку с ним попили, он и предложил: давай, мол, соорудим вокруг твоей хибарки живую изгородь, - пояснил отец Никодим. – Правда, симпатишно получилось?

Эльф-наставник друидов тоже проживал вне деревушки, причём в ещё большей глухомани. Помимо исконной любви остроухого племени к лесным чащобам, обуславливалось это ещё и спецификой профессии: вызываемое учениками зверьё далеко не всегда удавалось взять под контроль, и тогда животное, повинуясь инстинктам, либо спешило побыстрее убраться с глаз долой, либо набрасывалось на призывателя и его окружение. Для предотвращения несчастных случаев подобные эксперименты проводились на полигоне, под который приспособили поляну рядом с жилищем Алиэринна (представлявшим собой землянку в корнях гигантского дуба). Ментальный барьер, окружавший полигон, препятствовал попыткам побега, равно как и агрессии в отношении двуногих. Правда, лишь в случаях, когда тренировку проходили желторотые, ещё не наладившие прочный контакт со своим фамильяром, или зверь был слишком опасен и непрост в обращении.

-Очень! Прямо лесная усадьба получается.

-Ну, до усадьбы тут далеко, скорее небольшой хуторок, - отмахнулся отшельник, хотя сравнение ему явно польстило. – Силы будут, потихоньку в приличный вид приведу.

-Спешу отчитаться: выполнил я поручение ваше, - молодцевато рапортую в ответ.

-Правда? Осталась ли старушка довольна Ругудову подарку? Ну, раз всё обошлось, пора выполнять обещание. Держи свиток. Знание, в нём заключённое, пусть станет подспорьем в делах ратных!

Изучено умение: Малое Благословление. Сила +4, скорость +3, ловкость +3, выносливость +4, восприятие +3, разум +4, вера +4, харизма +2, удача +2, сопротивление магическому воздействию +10%, критическим ударам +5%. Время действия 30 мин.

-Пригодится. А вопрос можно?

-Конечно. В другой раз даже не спрашивай разрешения. Это мой долг – передавать тебе свои знания!

-Правду ли бабуля сказывала, будто вы в своё время на больших дорогах торговых людишек пощипывали?

-Был грех, отрицать не стану, - помрачнел отец Никодим. – Эх, а кто по молодости не грешил? Вообще-то ватага наша больше кладами да артефактами интересовалась, а грабежи – это когда безденежье наступало, удача поисковая отворачивалась надолго. Да и то старались не столько купцов, сколько бояр да алчных ростовщиков наказать – обманывали те народ безмерно, пользуясь попустительством властей. Фёдор Михайлович, царя нынешнего дед, больше по пирам да охотничьим забавам, нежели по управлению государством, специалистом был. Пришлось старшему сыну его, царю Алексею Фёдоровичу, порядок в державе наводить, благодаря ему меньше стало беспредела. А в годы те лихие многие, чтоб с голоду не околеть, в шайки сбивались, даже восстания иногда поднимали. Нас, к слову, пятеро было – с Ругудом ты уже знаком, а кроме того полурослик Лирс, эльф Нириэл и орк Хадурр. Каких только приключений не довелось тогда пережить! Сотни вёрст отмахивали порой, до сокровища добираясь, сквозь заснеженные дебри Сайберии, бесконечный ковыль Дикой Степи, прожженные солнцем пустыни Иравии, архипелаги Нефентиды. Тусклый блеск золота и россыпи драгоценных камней, адамантовая сталь оружия и непробиваемый мифрил доспехов, носимых величайшими героями ушедших эпох, диковинные механизмы древних цивилизаций и знания, дающие их обладателю невиданные силу и могущество – каких только диковин не встречалось в дальних краях! Если поход оказывался удачен, богатыми возвращались. Но ведь судьба авантюристов какова? Привалило счастье – бери от жизни всё. Кутежи закатывали в лучших столичных ресторанах – вино текло рекой, от изысканных деликатесов ломились столы. Любому гостю рады были – присаживайся, где сеть место, ешь да пей вволю. И чтоб музыка играла беспрерывно, песни и пляски до самого утра! Немало и жертвовали «на благотворительность», как нынче принято говорить. Мимо деревни иной катим, Хадурр клич бросает – а ну, честной народ, подставляй ладони под звонкие монеты! Весёлое времечко было, ничего не скажешь. Лишь закончилось печально: в очередную годину безденежья решили заезжего купца за жабры взять. Обычно при виде силы они не сопротивляются, понимая – жизнь дороже. Однако тот сражался подобно льву, добро защищая, пока Нириэл не сразил его метким выстрелом. Вскрыли мы найденный под лавкой сундук, думали – драгоценностями доверху набит, а в нём игрушки. Купец детям своим вёз. Зазря, получается невинную душу загубили. С того случая и распалась команда наша, разбрелись кто куда, а я в монастырь, грехи замаливать за себя и товарищей верных. Такая вот история.

И отшельник грустно вздохнул.

-Приношу свои извинения, что бестактностью своей разбередил старые раны.

В самом деле, может не стоило спешить задавать слишком личные вопросы? Постепенно, глядишь, и так всё выяснилось бы.