Шум боя распугал стрекоз – пришлось перебираться на другое место охоты. Подобно веткам вербы, обламывающимся при лёгком прикосновении, почти невесомые эфирные создания доверчиво переползали на палец, стоило поднести тот вплотную, и столь же охотно перепархивали на соцветия, устилавшие низ клетки. Немного воды на самом дне гарантировало свежесть лепестков хотя бы на несколько часов – вполне хватит добраться до деревни и сдать квест.

Вот и последняя, пятая, заняла предназначенное ей место. Пора выбираться отсюда, чего-то совсем неуютно становится. Похоже, в поисках крылатых няшек забрался слишком далеко. Не прямиком в сердцевину топей, откуда, помимо завываний, теперь доносился тихий плач и стоны. Иногда слышались даже призывы о помощи, чаще всего женскими голосами, и доверчивые игроки, рвавшиеся на выручку, либо проваливались с головой в хорошо замаскированную ловушку, либо становились объектом атаки для целой своры монстров. Куда более опасных, нежели встреченные мной. Оно и кикимора – и с одной-то еле справился, а будь их две или три… тогда точно пришлось бы давать стрекача, забыв про гордость. Отступать противно, но помирать ещё обиднее. Мобы уж точно не оценят, насколько героически ты перед этим сражался.

Окинув взором содержимое клетки, удовлетворённо хмыкаю – стрекозы в порядке, деловито перебирая ножками, переползают с одного цветка на другой, и вовсе не собираются склеивать крылышки. Остаётся лишь удачно отчитаться – раз квест непрост, то и награда должна быть весома. Однако радость очень быстро улетучивается, уступая место неосознанному беспокойству – где-то глубоко внутри звучит колокольчик тревоги. Пресловутый «взгляд в спину», когда некто сзади концентрирует на вас своё пристальное внимание – и отнюдь не из-за праздного любопытства. Ничего хорошего оно, как правило, с собой не приносит, поэтому и выработавшийся на уровне инстинктов рефлекс предупреждает: будь осторожен. Делая вид, будто высматриваю тропинку, потихоньку поворачиваюсь полукругом. Предчувствие не обмануло: в отдалении видны две фигуры, судя по экипировке, воин и маг. Расстояние слишком велико, чтобы идентифицировать ники и уровни, можно лишь наблюдать за действиями. Вернее, бездействием – просто стоят и смотрят в мою сторону. Зачем? Вроде ничем предосудительным не занимаюсь. Мало ли для чего тут вообще, не повод рассматривать мою персону как забавную букашку. Или объект охоты – вдали от деревень и городов встречаются не только опасные мобы, но и ПКшники. В поселения путь им заказан, стражи спокойно жить не дадут, и НИПы-торговцы рисковать не станут, приобретая снятый с убитых игроков шмот, но в глухоманях, увы, принцип прост: закон – тайга, а медведь – прокурор. Если тем двоим что-то надо, почему бы запросто не подойти и не спросить? А главное – встали прямиком на пути к Щуковке, если обходить, то по широкой дуге придётся. Поэтому не стану искушать судьбу, благо телепорт под рукой. Заодно и побыстрей отчитаюсь.

Перед входом в здание купеческой гильдии украдкой вновь достаю клетку – вроде без нежелательных изменений. Внутри моему взору открываются просторные хоромы, добротная мебель, под старину отделанная, украшенные полотнами прославленных живописцев стены. И трое представителей гильдии – седовласый дородный купец, явно глава местного отделения, неторопливо диктующий финансовый отчёт усердно скрипящему пером юноше-писарю, и средних лет мужчина с чёрной курчавой бородкой, сверявший накладные и фиксировавший поступление или убыль товаров в амбарной книге. Появление постороннего отвлекло всех троих от работы; к счастью, деловой настрой не помешал уделить и мне должное внимание.

-Добрый день, молодой человек. Желаете приобрести что-либо? – поднялся навстречу седовласый.

-По заданию я. Кому тут радужных стрекоз сдавать?

-Ну-ка, покажи вначале. Имей в виду, мёртвых не берём!

-Пожалуйста, убедитесь сами. Честным людям скрывать нечего, - с долей вызова демонстрирую клетку.

-Вроде живы, - недоверчиво осмотрел её содержимое купец. – Раз сияют вовсю, значит, помирать не собираются. Наконец-то заказчика порадуем, а то уже подумывали снимать объявление вообще. Поначалу если и приносили, то в последней степени помирания, когда уже и двигаться, и светиться переставали. А потом и вовсе никто не приходил. Хотя вознаграждение положили достойное.

О размере приза в листке не говорилось, но охотно верю – судя по обстановке, люди здесь действительно серьёзными делами занимаются. Поэтому счёл необходимым упомянуть, в чём причина неудач моих предшественников, посоветовав не лишать стрекоз удовольствия тесного общения с лилиями.

-Вот оно что, - нахмурил лоб глава представительства. – Теперь понятно, почему столь простой с виду заказ так долго не выполнялся. Спасибо за предупреждение, будем иметь в виду. Раз так, позволишь ли забрать их вместе с клеткой, взамен получив не худшего качества?

-Без проблем.

-Митяй, займись, - и писарь, засуетившись, забрал у меня ношу и скрылся с ней в дебрях соседней комнаты, доверху заставленной (как успел разглядеть сквозь щель) ящиками и мешками с добром. Впрочем, вскоре появился вновь, вручив обещанное. Не клетка – конфетка, настоящее произведение искусства: красное дерево, изящная резьба, лакировка. Подлинное украшение для великосветских салонов гламурного века, особенно если внутри экзотическая птичка, на худой конец говорящий попугай или парочка певчих канареек. Сразу видно – не мелочный тут народ, есть стимул к дальнейшему сотрудничеству.

-Благодарствую, - с лёгким полупоклоном прячу её в рюкзак.

Внимание! Вам предлагается выбор:

1)принять награду – 2 золота.

2)отказаться. В этом случае вы сможете изучить одно из умений по выбору:

а)Торговля 2 ранга (новичок),

б)Дипломатия 2 ранга (новичок),

в)Идентификация 3 ранга (продвинутый).

Уже не испытывая особых душевных терзаний, жму кнопку «отказаться».

-Правильно мыслишь, парень, - скупо улыбается седовласый. – Золото подобно песку, утечёт сквозь пальцы, не успеешь и оглянуться. А знания вечны, и не раз сослужат добрую службу. Какое из них изучить предпочтёшь?

Жаль, нельзя взять все три. Идентификация здорово сэкономила бы наличные при опознании эксклюзивного дропа, той же самой короны. Равно как и Торговля – не пришлось бы платить тройную цену за откровенный хлам и по дешёвке сбывать ценную добычу. Однако для короны даже третий ранг явно мелковат, а выцыганивать по грошику, качая торгашество, не в моём характере. Остаётся красноречие, однако оно уже выучено. Или удастся получить бонусом несколько очков до следующего ранга?

-Дипломатия? За неё у нас Сильвестр ответственный, к нему обращайся. Незаменимый человек при ведении переговоров с купцами иноземными!

-Опять льстите мне, Фрол Емельяныч, - откликнулся обладатель курчавой бороды. – Если поискать, найдутся получше меня краснобаи.

-Вот именно: попробуй их разыщи. Вдобавок хорошо ещё, если по делу, а не попусту языком треплют. Толку от таких умельцев? Зазря народ баламутить много ума иметь не надо, но и пользы никакой, а то вред сплошной. Вон в столице седмицы две назад на торжище мужик глотку драл, призывая к царскому терему идти да бояр-кровопийц на вилы брать. Эдак и до бунта недолго, пойдут пьяницы да лодыри рушить и жечь всё подряд, а следом голод с запустением настанут. Но иные, увы, о последствиях речей своих не задумываются вовсе, главное – перед толпой покрасоваться!

-И чего с мужичком тем сделали опосля? – заинтересовался писарь.

-По шее дали, да в холодную, угомониться немного. Туда ему и дорога, нечего людей смущать, если кроме погромов, ничего больше предложить не можешь.

-Другое дело мы: государству пользу приносим, налоги платя исправно, - усмехнулся Сильвестр, - стараясь по мере сил своих слабых и собственный капитал приумножить, и процветанию державы поспособствовать. Искусству поднимать бровь, а не голос, стало быть, обучиться желаешь? Дело хорошее. Опытный дипломат целой армии стоит, ибо от успеха его переговоров зависит, быть или не быть войне, останется ли государство единым, или распадётся на части.