-Они самые. Первый уровень, в обиходе лимбом называемый.

-Не из Данте случайно?

-Оттуда. Уровень, хоть и начальным считается, по сути не более чем внешний периметр, простеньким не назовёшь. Новичкам там точно делать нечего – мобы бьют по площади или налетают стаей, расходы на защиту окажутся чрезвычайными.

-Приходилось бывать там?

-Рядом, но внутрь не заходил. Вроде бы гномы-нежить населяют, ведь Бодорунн – один из их Ушедших Королей.

-Ну, раз в курсе, принимай руководство группой, - и, выделив персонажа, нажимаю соответствующую клавишу.

Хэ Цу вначале недоумённо смотрит на меня, а затем расплывается в улыбке.

-ОК, шеф! Будет сделано в лучшем виде!

-Эй, а я? – взревновал Лаир-Ло.

-И до тебя очередь дойдёт, стой и жди, - подначил его «коллега».

-Священная Роща – территория одного из Эльфийских Заповедников, примыкает к индийскому сектору, - выдал информацию Бэй. – К счастью, у меня есть парочка знакомых оттуда, помогут добраться.

-Тогда становись начальником второй группы.

Само собой, в команду Бэя сразу записался Шан. Чуть промедлив, сюда же определился и Зихао.

-Гранитные Глыбы Вечности – английский сектор, сооружение наподобие Стоунхенджа, населено враждебно настроенными друидами, плотоядной флорой и големами всех мастей, наподобие катакомбного босса, - бодро отрапортовался Антуан. Наверняка дословно процитировал инфу с форума, вряд ли бывал в той местности вообще. Догадываюсь – французу очень хочется получить это назначение, но гордость не позволяет заявить о том напрямую. И я прекрасно понимаю, почему. Что ж, будь по-твоему.

-Класс! Давно мечтал съездить к англичанам в гости, тем более есть к кому!

Вряд ли, кроме Джейн, найдётся ещё кто-либо, но неважно. Пусть человек совместит приятное с полезным, от этого никому вреда не будет.

-Я тоже был бы не против посмотреть красоты Великобритании, - деликатно заметил Отто.

-Да без проблем!

-Полагаю, вам никак не обойтись без хорошего лекаря, - неожиданно для всех высказался до того не ввязывавшийся в дискуссию Атур. Наверное, и его прельстила возможность побывать на территории государства, над которым когда-то «не заходило солнце». Шеаг недовольно покосился в сторону собрата по клану, но промолчал. Пришлось, дабы не провоцировать разногласий в стане союзников, отдать ему руководство экспедицией к Неиссякаемому Фонтану Жизни. Находился тот в малоисследованной области латиноамериканского сектора, где ни у кого из присутствующих надёжных контактов не оказалось. Впрочем, в клане таковые наверняка найдутся, нет причин для беспокойства.

Последнее направление отдаю Ичиро, заявившему – есть, мол, у него приятель, в деталях осведомлённый о Гнезде Феникса и даже вроде бы там побывавший. В компанию к нему напросился Стив и, тоже очень неожиданно, Лаир-Ло. Скорей всего обнаружив, что лидерство прошло мимо и не желаю идти в подчинение к «коллеге», ухватился за возможность побывать хоть где-нибудь.

-Итак, господа, роли распределены, дальше ход за вами, – подытоживаю результаты. – Торопить никого не собираюсь, времени пока достаточно. «Полевым командирам» предоставляю абсолютную свободу в подборе персонала. Надеюсь, недоразумений ни у кого не возникнет, а если чего – обращайтесь либо ко мне, либо к Бэю, кому как будет удобнее. Все вопросы решаемы, было бы желание. Да, и отдельная огромная благодарность представителям кланов Белого Тигра и Алого Феникса: без вас далеко бы мы не продвинулись. Последних двух «братанов» точно не одолели бы. Поэтому выражаю надежду – дальнейшее наше сотрудничество будет столь же плодотворным.

Улыбки на лицах хаев подтвердили – они и сами очень на это рассчитывают.

-Эй, погоди, а ты сам? – спохватился Хэ Цу. – Бригадиром не стал, и даже присоединиться к кому-либо не пожелал.

-На данном этапе оно и не требуется. Займусь пока прокачкой на исторической родине, там тоже есть чем интересным заняться. Неужели не справитесь без меня? – ободряюще подмигиваю товарищам по команде. – В качестве боевой единицы особой ценности пока не представляю, уровнем не вышел. Вот когда соберёте все пять символов вместе, тогда поведу вас дальше.

Короткий обмен контактами меж клановиками и новоявленными командирами, и народ принялся разбегаться по своим делам. Почти одновременно испарилась вся четвёрка хаев, за ними – Ичиро, Стив и Отто. Хлопнув по плечу здоровенной зелёной ладонью (типа всё ништяк, брателло!), распрощался Антуан. Шан, прикалываясь, устремился присоединиться к очередным желающим устроить утреннюю зарядку, за ним вслед сиганул Зихао. Наконец-то появилась возможность поговорить с Сэнсеем на животрепещущую тему.

Тот вновь очень внимательно выслушивает мой сбивчивый рассказ о приключившемся в библиотеке.

-Действительно, такое испытание есть. Пройти его – величайшая честь для монаха, ибо немногие отваживаются сразиться с самим собой в абсолютно равном бою.

И я уже в курсе, почему так, успев пробежаться по форуму. Пусть риск «всего лишь» фифти/фифти, штрафы за проигрыш весьма суровы – помимо потери большого количества опыта, ещё и минусы к характеристикам. А призом служит всего лишь титул «познавший себя», ничего реально не дающий, по принципу «им можно лишь гордиться». Правда, вроде бы, не имея его, нельзя довести до совершенства некоторые умения – но такая возможность предоставляется лишь далеко за сотым уровнем, ближе к 150-му. Вдобавок информация недостоверная, скорее на уровне слухов, оттого и не стремится народ ловить журавля в небе, предпочитая сохранить синицу в руке.

-Более того, разрешение на поединок получают лишь самые достойные братья, закалённые в боях и доказавшие свою преданность делу служения истине. Я никогда не дал бы его новичку, даже не успевшему стать выпускником школы. И это очень меня тревожит. Если задание не выдано, оно не может быть и зачтено. Что в свою очередь предполагает очень неприятные последствия – рано или поздно отражение вновь попытается вступить в единоборство.

-А если попробовать выдать его сейчас? – осторожно интересуется Бэй.

-Не доверяете моим словам? – невесело улыбается Сэнсей. – Убедитесь сами.

Получено задание: Бой с собственной тенью.

И тут же красным вспыхивает надпись:

Внимание! Ввиду несоответствия уровня подготовки персонажа предлагаемому испытанию задание отменено.

-Очень жаль, что ты не рассказал о случившемся сразу. Тогда я лично заглянул бы в библиотеку и изгнал бы оттуда потустороннюю сущность. Но теперь поздно – едва следующий испытуемый вошёл внутрь, фантом вырвался из заточения. И где находится теперь, никому не известно – увидеть его можешь лишь ты, Аримго. Но лучше бы избежать подобной встречи вообще! Тени, обрётшие свободу, становятся тёмными двойниками, хитрыми и коварными; противостоять им очень непросто.

-Но неужели ничего нельзя изменить? – недоумевает «доктор философии».

-Никто не сделает для человека больше, чем он сам. Наипрочнейшие доспехи и щиты не защитят того, кто слаб духом, и напротив – неустрашимый храбрец способен одолеть врага, перед могуществом которого спасовали другие. Помни: твоё главное оружие не сила, но уверенность в правоте избранного пути. Создания потусторонних миров питаются нашими сомнениями и страхами, толкая на совершение неправедных поступков, и тем обретают власть над своей жертвой. Будь твёрд в убеждениях, не сворачивай на скользкий путь компромиссов с совестью, и тогда рано или поздно ты одолеешь порождение мрака.

-Постараюсь, конечно. Хотя, если честно, перспективы не радуют.

-Путь монаха не бывает простым, - молитвенно складывает руки на груди Сэнсей. – О том и предупреждаю каждого приходящего сюда новичка. Но разве ценится дающееся легко, и много ли в нём счастья? Возможно, в тяжёлой борьбе одолев свою тёмную половинку, обретёшь знания, недоступные другим – кто знает?