— Тебе ли говорить о долге, демон, — я попыталась обойти его, но треклятое платье лишило меня всяческой манёвренности. — К тому же я не знаю, ни одного танца, все сразу поймут, что я фальшивая герцогиня.

— Я поведу, — он умудрился поймать мою ладонь и крепко сжать. — Больше подозрений вызовет то, что ты весь вечер простояла у фуршета.

Ну, хочешь потанцевать? Щас, мы с тобой попляшем. Только потом не жалуйся, что я тебе все ноги истоптала.

Похоже, Дарио услышал мои мысли, иначе как объяснить то, что его ухмылка стала ещё шире.

Зазвучала приятная медленная мелодия. Почему-то она больше напоминала мне песни для медлячка на школьных дискотеках, чем на классическую композицию для вальса. А ведь меня так никто и не пригласил, сколько не приходила на вечеринки, всегда на медлячке стояла в углу.

Одну руку он положил мне на талию. Прикосновение обожгло. Другая ладонь соединилась с моей. Действительно, классический вальс. Вспомнилось выступление в выпускном классе, где я на всеобщее посмешище танцевала сама с собой.

Снова этот опьяняющий запах, принадлежащий только ему. Я постаралась дышать не слишком глубоко, боясь, что теряю рассудок от одного пребывания рядом с этим мужчиной.

— Я говорил, что ты божественно выглядишь? — он прошептал, остановившись в паре миллиметров от моего уха. Дыхание опалило чувствительную кожу, и я едва смогла подавить вздох.

— Нет, ты лишь сказал, что я очаровательна.

— Это было недопустимым преуменьшением.

Мне, кажется, или воздух стал тяжелее. Он сгустился вокруг плотным паром, отделяя нас от остальных пар. Какая-то часть меня затрепетала, другая по-прежнему оставалась равнодушной, пока оставалось, потому что чуяла я, что с каждой секундой в душе оседают ядовитые капли гнева.

Надо предупредить девочек, успокоить и сматываться отсюда куда глаза глядят. Хватит пользоваться расположением императрицы и её брата. Я встретилась с небесно-зелёными глазами Дарио, мне пришлось покрепче ухватиться за его плечо, потому что из-за мимолётного зрительного контакта, я чуть не потеряла равновесие.

Пусть одна часть теперь навечно запечатана в Империи, я вернусь домой. В свою квартиру. Прямо сей…

Дарио резко уронил меня, в последний момент удержав другой рукой. Я от такого паса в конец рассвирепела.

— Достаточно, никто уже не станет сомневаться, что нас связывают более тесные узы, — я осмотрелась, как и прежде, никому до нас не было дела. — Мы уходим.

Но демон не отпустил.

Хоть и заиграла новая мелодия.

— Ты никуда не уйдёшь, пока мы не поговорим, — сказал он тихо, с притворным спокойствием.

— Нам не о чём разговаривать, — я ещё раз дёрнулась, но значительно уступала ему в силе. — Отпусти, а то…

— А то? — я и не заметила, как перешла на русский, но Дарио не стал меня поправлять, а заговорил на моём языке.

— Я тебе рожу расцарапаю, — горничные позаботились о моём маникюре, меняя цвет лака каждую неделю, даже несмотря на то что я никуда не выходила. Красавицы Лоогаса носили длинную, заострённую форму, поэтому моя угроза не была пустой.

— Также, как царапала спину на Форосе?

Наверное, он надеялся пробудить во мне страсть, ждал, что нахлынувшие воспоминания заставят броситься в его объятья…Честно я бы так поступила…поступила бы, если не умерла.

— Вот и узнаем, — в доказательство своих слов, я с силой надавила каблуком на его ногу. Жаль, сейчас в моде бальные туфельки, а не клубные шпильки. Дарио зашипел. Я уже думала, что он отпустит, но вместо этого демон повёл меня из центра зала в угол. К сожалению, не в сторону фуршета.

— Да, что с тобой? Я думал…думал… — он запустил пятернёй в волосы и шумно выдохнул.

— Думал, я люблю тебя? — теперь я сокращала расстояние между нами. Но вовсе не в порыве страсти, а гнева, который больше не могла сдерживать. — О, да, ты абсолютно прав, демон, я тебя очень любила, готова была всё что угодно отдать ради того, чтобы быть рядом. А потом…упс, — к несчастью для Дарио рядом пробежал официант, я опьянённая происходящим, взяла с подноса бокал шампанского и слегка опрокинула, пару капель скатились по плотной ткани мундира. — Ты бросил меня, — ещё одна порция напитка «попала» на моего «мужа». — Упс..меня похитили, — в бокале осталось меньше половины. — Упс…оказалось ты всего лишь использовал меня… — ещё немного вылилось ему на брюки, может, это поможет ему охладиться. — И в завершение, я умерла. Упс!

Я встала на цыпочки, вытянув губы, будто хочу поцеловать его, но лишь вылила остатки шампанского на макушку, прозрачные капельки зацепились за белоснежные пряди. Схватилась за плечи, чтобы не упасть, и шепнула напоследок.

— Я больше не та Раиса, — приблизилась к самому уху. — Ты убил её.

Всё фальшь.

Притворство.

Игра.

Его забота, сильное мужское плечо, доброта и честность, которые казались в нём милее всего. Разве можно было так убедительно играть? Взгляды, улыбки, смех, дурацкие несерьёзные споры, кто в «Санта-Барбаре» лучше…всё ложь.

Спектакль для дурочки.

Жевон был прав.

Генерал-саламандра.

Надо будет раздобыть книжку со сказкой и ознакомиться с первоисточником. Может, хоть тогда я пойму причину и взаимосвязь его поступков.

Зря, я переживала о девочках. Стоило догадаться, что люди Дарио сразу же предупредят их об операции. И раз они весь вечер избегали меня, значит держат обиду. Можно понять, я ведь их бросила…на своей шкуре знаю, как это неприятно.

Лучше получить отказ, чем пустое обещание.

Все процедуры, чтобы забрать их из пансиона заняли так много времени, что вернулись мы уже к полудню следующего дня. Портал прямо из бального зала открыть не удастся, нужно выйти за антиперемещательное поле и только после удастся попасть в Империю.

Я была вымотана настолько, что даже не стала препираться, когда Дарио помог мне взобраться в карету. По его лицу я поняла, что он расстроен, хотя на его месте я бы пылала яростью. Хотя, может, и сейчас демон играет роль, а как только мы окажемся наедине в карете, он придушит меня.

Я так устала, что едва ли смогу сопротивляться.

Вздрогнула, вспомнив холодные костлявые руки, сжимающие органы в предсмертной агонии.

Всё, чего я по-настоящему желала — это отдохнуть и вернуться в мою милую квартиру. Можно в обратном порядке, я не возражала. А уже после пробуждения, я поговорю с Лили, Женевьевой и Эвелин, мы обсудим их дальнейшую судьбу.

Под мерный стук колёс по брусчатке, я заснула.

После смерти мир снов закрывается. Не приснятся больше сладкие поцелуи красивого незнакомца, не вернуться близкие из прошлого, не разбудит жуткий кошмар. Сны походили на Лимбо. Хранилищ душ, где царствовала пустота и безвременье. С одним лишь отличием — ты понимал, что спишь. Сон ничем не отличался от поверхностной дремоты, когда тело не двигалось, но ты всё ещё пребывал в сознании.

Казалось прошло всего пару секунд, но вскоре кто-то мягко позвал меня. Дарио несильно сжимал моё плечо. Приехали.

— Думаю, нас всем не помешает хороший отдых, — сказал он. Солдаты кивнули, девочки такие же сонные, как и я, едва стояли на ногах. Демон открыл портал, пропуская всех вперёд.

Надо отдать должное, манеры у него безукоризненные.

Портал вёл на мой этаж. Я попросила разместить девочек в моих покоях, каждой была выделена комната.

Солдаты кивнули, прощаясь. От меня не скрылись те грустные взгляды, которые девушки бросили им вслед. Наверное, так распорядились боги или высший закон, иронично, если они решат связать эти души нитью судьбы.

Надеюсь, в этот раз нить окажется крепче.

***

Мир потихоньку восстанавливался.

Меня уволили с работы. Новость хоть и грустная, но на рынке труда сейчас такой голод, что уже через неделю я с лёгкостью устроилась в другую компанию. И не на должность заместителя директора, а главой отдела. Я всё же получила повышение, о котором грезила в прошлом году.