— Чем? — я слышала себя словно под толщей воды.

— Год жизни за каждый крупный скачок магии, — он выжидающе посмотрел на меня, будто хотел, чтобы я бросилась на него с кулаками. Я же не могла даже пошевелиться. Что-то во мне оборвалось, сжалось. Демон, прокашлявшись, продолжил. — В общем я украл у тебя около 12 лет жизни.

Перед глазами вспыхнули картинки счастливого будущего. Красивое слайд-шоу, где я нянчу детей, веду малюток в школу, делаю успешную карьеру, а потом всё это резко обрывает смерть. Даже не давая попрощаться.

Он украл у меня 12 лет жизни.

Практически сам вонзил клинок в сердце.

— Но вскоре я понял, что совершил. Однако уже не мог признаться, поэтому решил, что когда всё закончиться, то сделаю всё возможное, чтобы отдать тебе долг, потому что я полюбил т…

— Не смей, — я закричала. Слёзы заструились по щекам.

Боже, я так давно не плакала.

Думала, что уже разучилась.

— Не смей признаваться мне в любви после того, как обманул меня!

— Раиса, — он сжал мою руку в своей крепкой, горячей ладони. — Я люблю тебя. Я…чтобы ты не выбрала прими это, — Дарио поставил передо мной флакон с тёмной жидкостью, на свету она отдавала красным. — Это исцелит твою душу, также, как ты исцелила мою. Теперь ничто не посмеет украсть твою жизнь, потому что она навсегда связана со мной. Договор смерти высших переплёл наши судьбы, и если придёт конец одному из нас…

— Погибнет другой, — договорила я, уже слабо понимая происходящее. Обстановка душила меня. Я хотела придушить его, хотела ударить, хотела рассмеяться, хотела бесконечно плакать, хотела поцеловать Дарио…как же я хотела его поцеловать… — Сколько живут демоны?

— В среднем 250 лет, но встречаются долгожители, которые живут на сотню больше.

— Значит…я правильно понимаю, что потеряла 12 лет, но из-за нашей…связи, буду жить на лет 200 больше?

— Да, — Дарио сжал мою ладонь, так крепко, что я уже не решилась отбиваться.

— А что с Серциллой, кто она? Твоя жена? — не время таить, не время поддаваться, где же прячется тень, когда она так нужна.

—

— Моя наречённая, — сухо констатировал демон. — В наших кругах не место бракам по любви, я не стал исключением. В восемь лет меня обручили с Серциллой. Мы росли вместе, и хоть и не смогли полюбить друг друга, но стали лучшими друзьями. Она была нежна и невинна, светлая, как первый луч весеннего солнца, пока…пока не связалась с моим братом.

— Неужели он убил её? — к моему сожалению Дарио кивнул. Он рассказал длинную историю, как его наречённая полюбила Жевона, а тот лишь использовал её. Когда Дарио поднял восстание против брата, чтобы спасти сестру, он убил Серциллу прямо на его глазах.

— Я любил её. Не как женщину, а как самого близкого друга, как единственного, кто не считал меня монстром.

Бросила взгляд на циферблат, у Дарио оставалось меньше двух минут.

— Я делал плохие вещи, многим жертвовал во благо долга и семьи. Но встретив тебя, осознал, что могу быть другим. Лучше. Я понял, что силу, заключённую во мне можно направить в доброе русло, что я могу выбрать другую судьбу. Я люблю тебя настолько сильно, что готов отказаться, если ты прикажешь. Мне ненавистна мысль, что тебя будет целовать другой, что ты будешь улыбаться не мне, что я никогда не назову тебя женой, но…если ты будешь счастлива, я готов вынести эту пытку.

Наверняка, после его слов мной овладела не тень, а похоть. Иначе, как объяснить всё произошедшее после.

Он легко поднял руку, чтобы нежно провести по моей щеке и, ощущая прикосновение, я покорилась его мимолётной ласке. Моя рука поднялась к его горячим губам, обводя контур, приглашая к поцелую.

Наши губы соединились, создавая электрический заряд, который пронизывал все мое существо. Поцелуй был нежным, но полным страсти. Он просил прощение, а я … прощала. Потому что не могла отказать.

Я почувствовала, как Дарио осторожно проводит рукой по моей спине, прижимая ближе к его телу. Наши вздохи слились в единое эхо, а страсть заставила позабыть о внешнем мире. О прошлом, будущем, и даже настоящем.

Я хаотично сжимала мощные плечи, зарывалась под футболку, путешествовала по его грубоватой коже. Он впитывал каждый мой вздох, а я ловила его стоны.

— Да, я же вам говорю, её спасать от него надо. Вы видели этого амбала…

Я услышала, как с грохотом падает на пол пакет, и как изменился голос Женевьевы, когда она пропищала «Ой». Я нехотя остановилась, не зная благодарить девочек за возвращение, или нет.

— Я это…ничего не видела…честно-честно, — снова пропищала Женевьева. Лили и Эвелин, точно по команде, залились краской, и старалась смотреть куда-угодно, но не на меня и генерала первой имперской армии.

— Так что делает это зелье, — постаралась сделать вид, будто не я только что готова была взобраться к демону на колени и…

— Сделает тебя магическим существом, — Дарио тяжело дышал. Небесно-зелёную радужку поглотила чёрная воронка, сейчас он казался как-никогда соблазнительным. — Ещё оно должно было возместить тебе вред, но после…произошедшего не думаю, что 12 лет имеют смысл.

— Какие 12 лет? — смело спросила Лили. Она несмотря на внешний вид, была из троицы самой смелой. — Что здесь вообще происходит?

— Преступление и наказание, — я сложила руки на груди. — Только что генерал поведал мне занимательную историю из прошлого, а сейчас спешит домой.

Дарио недоумённо посмотрел на меня, как бы говоря: «Мы только что чуть не занялись сексом, а ты меня выгоняешь?»

— Он с понимаем относиться к тому, что мне нужно хорошенько всё обдумать, чтобы принять окончательное решение.

Я снова посмотрела на демона. Он растерянно, но кивнул. Открыл портал, и растворился в тёмно-фиолетовом свечении.

Может, правду говорят, от любви до ненависти один шаг.

Наверное, столько же нужно пройти в обратную сторону.

Чтобы прийти к своему долго и счастливо.

На прошлый новый год я просила любви, надеялась найти «идеального мужчину», жила сказками о принцессах и принцах. После последней встречи с Дарио многое изменилось.

В один из дней, чтобы отвлечься, я всё же решила разгрузить комод. Лили, Эвелин и Женевьева с удовольствием вызвались помочь. И как-то незаметно для меня, увлеклись книгами по саморазвитию. Вдохновившись желанием стать сильными и независимыми, девочки устроились на свою первую работу. Никогда бы не подумала, что заворачивать бюргеры и кидать во фритюрницу картошку фри, может быть так весело. Они постоянно делились историями из МакДука, где проработали около четырёх месяцев.

Началась зима. Я начала замечать, что Женевьева почти всё свободное время проводит у мольберта и хочет поступить в художественную академию. Эвелин после знакомства с моими родителями, а конкретно с папой, а если ещё более конкретно с его автомастерской, попросила устроить её помощником автомеханика. Лили всё чаще помогала мне с документацией и бумажной волокитой, которую я в тяжёлые рабочие недели, приносила домой. Она решила поступить на экономиста, и я благодаря, помощи библиотекаря Ёко, смогла устроить её в университет, где когда-то училась сама.

Девочки взрослели на моих глазах. И даже накопив денег, подарили мне ноутбук на день рождения.

В преддверье Нового Года мы все получили приглашение на императорский бал в честь праздника зимы. Эвелин, Женевьева и Лили не прекращая щебетали о нарядах, кавалерах и танцах. Я же как никогда хотела встретить новый год в одиночестве.

Думала ли я о Дарио?

Да.

Вернее, не так, я только и делала, что думала о нём!

Раз за разом прокручивала последнюю встречу.

Поцелуй.

Признание.

Я поняла, что мы сможем быть вместе лишь, если я искренне прощу его.

Любовь — это не истерики и бабочки в животе, а желание быть вместе несмотря ни на что. Чувство необходимости его присутствия в моей жизни. И желании навсегда переплести наши судьбы.