- У нас в Кардогии работает много своих осведомителей. Они понимают, куда дует ветер, поэтому без проблем сообщают о разном.

- Об этом знали только король и герцог. Они не могли сказать.

- Брось, старик, я далеко не дурак. Стало понятно, что дочь короля – Хранитель. Погиб сын Барроша, пытаясь взять орка-шамана и еще одного Хранителя. Их привели к королю. Сил у вас, магов, все меньше и меньше. Куда ты можешь направиться? На юг. Заляжешь в одной из первых башен, чтобы как-то возобновить силы, а ребятки побудут рядом. Ведь проникнуть в эти башни могут только первые магистры. Тропы Магистров выходят в нескольких местах. Мы, конечно, не знаем точно, где, но общее представление имеем. Все просто. Твое время прошло, - оскалился вампир, оголяя свои ужасные клыки. – Оставь нам составляющие и можешь идти.

- У меня встречное предложение, кровосос, - ответил Гверн, - забираешь своих щенков, - от этих слов одна из дочерей дернулась и пыталась броситься, но ее сестра схватила ту за полу куртки и удержала, - и поживите еще чуток.

- Зря. Вперед, дети мои! – выкрикнул князь.

Гверн успел бросить в зубастое семейство огненный поток, но не причинил им вреда, вампиры выскочили из него, как нив чем не бывало. Сыновья князя кинулись на мага, стараясь достать его своими узкими длинными клинками черного цвета. Но тут в дело вступила Райя. Она по своему обычаю возникла ниоткуда и неуловимыми движениями просто срубила головы у обоих вампиров. Та из дочерей князя, которая порывалась на Гверна за его обзывание, взвыла страшным воем и кинулась на Райу. Если бы это был обычный воин, то его тело уже было бы развалено на две части. Но это была нонхелла. На момент нападения вампирши, который был незаметным для ребят, Райя сместилась и сделала несколько взмахов своих страшных клинков, отделяя руку и голову нападавшей.

В те мгновения, когда Райя расправлялась с детьми князя, Гверн накинул на самого главу семейства три огненно-золотых обруча на бедра, на пояс и на грудь, которые сначала сковали его, а потом начали неумолимо сжиматься. Злакхош утробно зарычал, сильно напрягся и начал что-то нашептывать. Обруч на ногах лопнул и погас. Вскоре такая же участь постигла и обруч на груди. Но Гверн крикнул какое-то слово, и последний обруч разрезал тело князя пополам. Обрубки упали в разные стороны. Вампир протянул руки к вывалившимся кишкам, потом уставился ненавидящим взглядом на мага.

- Вас все равно найдут. Заберут составляющие, а тебя выпьют по капле. Весть о моей смерти быстро дойдет до наших старейшин круга. Тогда против вас выступят три, пять князей. Их ты не сможешь остановить.

- Для чего они вам?

Но князь только громко рассмеялся. Любой бы человек, орк или гном давно бы умерли, но пока из разорванного тела вампира била легкими толчками кровь, он продолжал сыпать проклятиями.

В то время. Когда Гверн сражался с князем, Райя кружила в поединке с его последней дочерью. Ни одна, ни другая не стремились убить врага, но и оружия не опускали. И только, когда князь испустил последний вздох, его дочь бессильно опустила руки и выронила свои мечи.

- Подойди ко мне! – велел Гверн.

Вампирша безропотно подчинилась. Проходя мимо тела отца, она замедлила свои шаги. Что-то прошептала и сделала последнее движение к магу.

- Как тебя зовут?

- Лариша.

- Лариша, что ты знаешь о предназначении эти ребят? – маг махнул рукой в сторону ребят.

- Они нужны для какого-то древнего ритуала, - едва слышно произнесла вампирша.

- Какого?

- Отец не говорил.

- Много еще семей брошены на их поиски.

- Еще пять.

- Что обещано тем. Кто приведет ребят?

- Место в кругу старейшин.

- И что мне с тобой делать?

- Убей. Гнездо отца заберет дядя, его брат. Меня станут морить голодом, начнут поручать унизительную работу. Потом подложат под какого-нибудь сынка.

- Что так рабыня, что так?

- Ты знаешь наши обычаи, зачем спрашиваешь?

- Знаю, поэтому и затрудняюсь с принятием решения, - вздохнул маг.

Он присел на свое импровизированное место и достал трубку. Раскурив ее, Гверн задумчиво уставился на огонь, который бушевал, благодаря стараниям Лоттана.

- Дай слово на крови, что не причинишь ни мне, ни моим спутникам вреда, и можешь уходить на все четыре стороны, - наконец решил он.

- Лучше убей. Мне некуда идти, кроме своего гнезда.

- А может взять ее с собой? – подала голос Агна.

Ей было немного не по себе, когда лилась кровь, летели головы и прочие обрубки тел вампиров, но теперь она пришла в себя и предложила первое, что ей пришло в голову.

- Девочка, у вампиров нет друзей ни среди друзей, ни среди прочих прямоходящих. Мы все для них – еда. Это было с тех пор, как появились вампиры. Взять ее с собой означает положить на грудь гремучую змею перед сном.

- А если я дам клятву верности на крови и надену ошейник смерти? – подала голос Лариша.

- Ого, как тебя приперло! – подала голос Райя, стоявшая все время за спиной вампирши с обнаженными мечами.

- Ты готова это сделать добровольно? – спросил Гверн.

- Да.

- В таком случае, не будем откладывать это. У нас долгий путь впереди, а нам еще нужно убраться тут. Лоттан, Лахаш, сможете свалить тела и… их части в кучу и сжечь? Нужно много дров будет. Возьмите вот, - маг порылся в своем дорожном мешке и протянул увесистый кисет орку. – Посыплешь на тела щепотку, когда все будет готово. И запомни! Щепотку!

После того, как парни занялись сбором разбросанных частей вампиров, Гверн попросил у Агны какую-нибудь ленту. Принцесса сразу сообразила, что она нужна для ошейника смерти, поэтому выбрала изделие из легкой, но очень прочной ткани красного цвета. Маг удовлетворенно кивнул головой и внимательно посмотрел на Ларишу.

- Ты готова?

- Да, - ответила она, бросив взгляд на тела своих родных, которых уже сложили в кучу и обложили дровами.

- Тогда приступим.

Церемония подчинения вампирши прошла быстро. Маг сделал укол кинжалом в ее палец. Капнул несколько капель крови на ленту, которую дала Агна и повязал эту ленту Ларише на шею, бормоча при этом какие-то слова. Лента, словно бы стала живой, плотно охватила шею своей жертвы.

- Все, - промолвил Гверн. – Можем передохнуть. Было бы неплохо перекусить перед дорогой. Парни, займитесь завтраком. Райя, осмотрись на предмет ненужных ушей.

- А что с ней? – спросила принцесса, кивая на Ларишу. – Мы возьмем ее с собой?

- Почему нет? – удивился маг. – Теперь она не причинит на м вреда. А одни сильные и умелые руки никогда не будут лишними.

- А где мы будем брать для нее кровь? – никак не могла угомониться Агна.

- Меня радует твой вопрос, - улыбнулся маг. – Ты рассуждаешь, как правитель, как ответственный за своих людей начальник. Хоть Лариша и не человек, но все-таки ты ее уже причислила к своему кругу. Хорошо. По поводу ее пропитания не беспокойся. Насколько мне известно, вампиры пьют кровь примерно раз в месяц. Могут обходиться кровью животных. Предпочитают кровь людей или других двуногих из-за свойств их крови. Все верно? – обратился Гверн к Ларише.

- Да, магистр, - угрюмо ответила та.

- Где ваши лошади?

- Мы прибежали без них. Одно из наших гнезд находится совсем рядом. Отец остановился там, когда пришла весть о вашем появлении.

- Как далеко это гнездо?

- Полдня на лошади.

- Там есть кто-нибудь?

- Уже нет. Когда отец умер, младший брат почувствовал это. Он, скорее всего, уже на полдороги к нашему родовому гнезду.

- Ясно. Тогда, чем быстрее мы отсюда уедем, тем лучше.

Лоттан с Лахашем уже суетились около костра, помешивали похлебку, крошили в нее свежее мясо, резали хлеб, сыр. Агна сидела рядом и без зазрения совести рассматривала Ларишу. Маг по своему обычаю откинулся на импровизированном кресле и расслабился.

- Можем завтракать, - вскоре известил всех Лоттан.