Лоттан проснулся, будто его кто-то сильно толкнул. Он открыл глаза и вытер холодный пот, выступивший на лбу. Целый месяц с ним происходило что-то необъяснимое: какая-то сила подталкивала его и направляла, заставляя оказываться в разных местах деревни, тем самым предотвращая непоправимое. То он спас пятилетнюю дочку гончара Эду, вытащив ее из озера, то притащил к знахарке Милане истерзанного кабаном охотника Аллена, не дав ему истечь кровью, то спугнул вора, забравшегося к старосте в дом. Поначалу Лоттан не придавал значения этим событиям. Но последнее событие посеяло зерна сомнения: а случайны ли эти события, и участие в них Лоттана? Так вот, парень, как обычно, помогал отцу на мельнице, сортируя мешки с мукой. Что-то заставило его обернуться и посмотреть в сторону желоба, по которому шла уже помолотая мука. Этот желоб из-за постоянной вибрации отошел от поддерживающего хомута и готов был упасть на голову отца, который возился рядом с ним. Лоттан в ужасе прыгнул к отцу и оттолкнул его в сторону. И в тот же миг тяжеленный желоб упал на пол.

- За малым не пришиб, - сказал отец. – Нужно было раньше его проверить. Люк говорил, что хомуты прослабились, но я все забывал глянуть. Спасибо, сынок, спас меня. А как ты увидел? Ты же спиной ко мне работал.

- Так услышал скрип, - сказал Лоттан, придумывая на ходу, - вот, и подумал, что что-то не так. Обернулся, глядь под потолок, а там желоб… некогда было говорить. Просто сшиб тебя, и все.

- Хорошо, что вовремя, - ответил отец. – Иди, зови парней. А клиентам скажи, чтобы завтра приезжали. С утра. Как починим, будем молоть. Может всю ночь придется.

Лоттан, поднимаясь на второй этаж мельницы, все ждал окрика отца. В таком шуме, который стоит около жерновов, трудно было бы расслышать скрип хомутов. Но отец не окликнул его, продолжая возиться около упавшего желоба.

Вот и сегодня рано утром, едва начало сереть, как неведомая сила заставила Лоттана проснуться и быстро выйти из дома. «Куда? И зачем?» - пронеслось в голове у парня. Но ответ появился быстро. Мельница стояла у реки, и дом отца находился на отшибе за деревьями. Парню было хорошо видно, как к крайнему дому, в котором жил кузнец с семьей, подъехали на низких лошадях шесть кряжистых всадников, укутанных в плащи. Они, воровато оглядываясь по сторонам, слезли на землю и пошли к кузне, оставив поводья у одного из своих подельников. «Неужели орки?» - пронеслось в голове Лоттана. А это были именно они. Мохнатые лошади, коренастые фигуры, угрожающе торчащие из-под плащей топоры и мечи. Именно у орков можно было встретить такое разнообразие примет. Давненько эти кочевники не забирались так далеко в глубь королевства Кардогии. Лоттан слышал, что на границе стычки с кочевыми племенами орков ведутся постоянно, что сыны степей постоянно воруют и людей, и провиант, и железо. Но чтобы они забредали так далеко, он давненько не слышал.

«Так, что делать? – лихорадочно думал парень. – Поднять крик, могу получить топором по голове, напасть – тоже не вариант. Они залезли в кузню, значит им нужен металл. А если…».

Лоттан за деревьями стал пробираться к дому кузнеца, стараясь зайти против ветра, чтобы его не почуяли лошади орков, и не заметил оставленный на страже воин. Парень перемахнул невысокий забор (их деревня находилась далеко от границы, войны давно не было, и люди перестали делать высокие ограды) и ползком пробрался во двор кузнеца. Первым, что ему бросилось в глаза, был труп дворового пса. Небольшая собачка, которая служила просто звоночком, предупреждающем хозяев о приближении гостей, валялась возле будки с размозженным черепом. Стало понятно, почему не было никакого шума. Лоттан осторожно подошел к кузне и заглянул в приоткрытую дверь. Орки, сняв капюшоны, копались в металлических заготовках, что-то выискивая. Недолго думая, Лоттан аккуратно прикрыл дверь и подпер ее валявшимся неподалеку обломком оглобли.

«Теперь постовой», - подумал парень, выискивая глазами, чем бы вооружиться. Но все, что могло бы послужить оружием, было в кузне. «В хлев, там есть вилы, коса, может еще что-нибудь найдется», - решил он. И действительно, в хлеву возле двери ему под руки попался цеп, который кузнец, по-видимому, отремонтировал и испытал на своем подворье. Лоттан, взяв его в руки, почувствовал себя уверенней и уже повернулся в сторону выхода, но едва не вскрикнул от испуга, увидев заслонившего проем хлева кузнеца Маро. Тот быстро шагнул к парню и прикрыл ему рот ладонью.

- Тихо, - сказал он. – Я знаю, что ты не воруешь этот цеп. Кто-то забрался в кузню. Я почувствовал, что кто-то взял мой молот. В моей семье он передается от отца к сыну, и у меня с ним связь. Кто тут хозяйничает?

- Орки, - ответил успокоившийся Лоттан.

- Орки? – удивился кузнец. – Так далеко от границы. Ладно, сколько их?

- Один с лошадьми и пятеро в кузне. Ковыряются в заготовках.

- Пя-я-я-теро, - протянул Маро. – Многовато.

- Я запер их, а в окна они не пролезут, - сказал парень.

- Да, кузня строилась, когда тут частенько бывали стычки, - сказал кузнец. – Иди, разбуди Станта. Он всю ночь с девчатами колобродил, заявился недавно. Предупреди, чтоб не шумел. Втроем мы справимся.

Стант – это старший сын Маро, крепкий, как и все кузнецы, но очень вспыльчивый. Поэтому в работе часто совершал ошибки, из-за чего отец не давал ему ответственных заданий, оставляя парню только ту работу, которая требовала лишь недюжинной силы. По части же женских сердец ему не было равных в их деревне, которая вот уже несколько веков носила название Большой Брод в честь переправы, расположенной рядом. Вот и сегодня ночью Стант рассказывал очередной своей пассии о своей жгучей любви, после чего заявился домой под утро и, чтобы не будить семью, завалился спать прямо на террасе. Увидев тихо посапывающего Станта, Лоттан осторожно потряс его за плечо, предусмотрительно прикрыв его рот ладонью. Работа не мельнице развила приличную силу у парня, поэтому со Стантом в этом вопросе они были равными. Юный кузнец открыл глаза и изумленно уставился на соседа. Потом в его глазах вспыхнула ярость, и он захотел наказать наглеца, так бездумно прервавшего его сон, который длился едва ли пару часов.

- На вас напали орки, - тихо заговорил Лоттан. – Маро меня послал за тобой, так как мы с ними вдвоем не справимся.

До Станта быстро дошел смысл сказанного, и он кивнул головой в знак того, что все понял и его можно отпустить.

- Орки? – спросил он. – Откуда они тут? Чего хотят? Сколько их?

- Их шестеро, грабят вашу кузню, чего хотят – не знаю, - быстро сказал Лоттан. – А теперь подумай, чем мы можем вооружиться. А то у отца твоего только обломок оглобли, а орки все вооружены мечами и топорами.

- Есть у меня тут схрон небольшой, - с гордостью сказал Стант. – Для себя делал, на подобный случай.

- Ага, - ухмыльнулся Лоттан, - или для того, чтобы от разъяренных отцов твоих подруг отбиваться?

- Поговори у меня, - погрозил пудовым кулаком Стант.

Он аккуратно отодвинул одну из ступеней и извлек из своего тайника несколько железяк, назначение которых, судя по их виду, было наносить вред человеческому телу. Тут были и пара коротких мечей с незамысловатыми рукоятками, и топор на длинной рукояти, и еще какие-то колющие и крушащие приспособления. Лоттан, особо не думая, схватил топор, с которым ему было сподручно обращаться и выжидающе посмотрел на Станта, который с ревностью смотрел на свое изделие, зажатое в крепкой руке товарища.

- Верну, не переживай, - успокоил его Лоттан. – С орками разберемся, и отдам. Пошли к кузне, там отцу твоему помощь нужна.

Эти слова отрезвили Станта, он выбрал палицу, оснащенную острыми шипами и короткий меч. Остальное он засунул обратно и двинулся к кузне. Там их уже ждал Маро, украдкой заглядывающий в маленькие окна.

- А, - сказал он, увидев вооруженных парней, - свои цацки достал. Не думал, что когда-нибудь тебя за них похвалю. Столько хорошего железа перевел на них.