- Так, а я о чем? – возмутился Иво. – Утром верхом на конях возвращаемся и все исправляем…

- Что тут происходит? – удивился подошедший Ларгус.

Все молча переглянулись, и кузнец кратко изложил ему суть вопроса. Старый мельник удрученно оперся на телегу.

- Вразуми сына, что его дар пойдет на пользу нашей деревни, - тараторил Иво. – Мы наймем охрану, построим вам приличный дом. Ты станешь…

Тут из темноты вышли три воина. Лоттан в них узнал капитана, которого Этра вылечила с помощью эльфийского камня и его дара, а также седого помощника, которого Эгрегор называл Ульрисом. Они как скалы нависли над большебродцами.

- Чем обязаны? – спросил Иво. Он почуял перспективу, связанную с даром Лоттана, и выпускать такую добычу из своих рук не собирался. Староста понимал, что наемники не станут чинить беспредел близко от столицы.

- Меня зовут Кирк, - сказал капитан наемников, - я хотел бы поблагодарить парня, благодаря дару которого я не ушел за кромку. И хотел бы предложить ему примкнуть к нам.

- А почему он должен примкнуть к вам? – ноздри Ив гневно раздулись от услышанного.

- Парень взрослый, и сам должен решить, каким путем ему идти, - вступил в разговор Ульрис. – Поверь, Лоттан, жизнь Хранителя в отряде наемников яркая и очень денежная…

- Но очень часто короткая, - не унимался Иво. – Не нужно вам давить на него, завтра мы едем…

- А может стоит выслушать парня? – встрял в разговор Маро.

- Мастер Иво, мастер Кирк, - начал Лоттан, когда все вдруг умолкли, - я действительно еще не решил, где бы я хотел применить свой дар. Мне нужно поговорить с отцом, мне нужно…

- Я чую вампиров! – перебил его Лахаш.

- Ты в своем уме, орк? – вызверился на него третий прибывший наемник. – Столица рядом. Тут гвардейцев и дознавателей столько, что ни один здравомыслящий вампир не осмелится…

Его слова прервали громкие крики воинов, за которым послышался душераздирающий вопль человека, не совместимый с жизнью.

- Вот, кажется, все и решилось, - сказал Маро.

- Капитан Кирк, вас можно нанять для нашей охраны? – сухо спросил Иво.

- Пять сотен золотых, и никаких ваших претензий на Хранителя, - быстро ответил тот.

- Идет, - не долго колебался староста. Они ударили по рукам, и наемники быстро кинулись к границе стоянки, откуда были слышны крики.

- Элиза! – позвала Агна свою фрейлину. – Собирайся. Сходим в город, поедим пирожных.

- Тайно и без сопровождения? – спросила хрупкая рыжеволосая девушка, отрываясь от книги. Получив утвердительный кивок, она продолжила: - Сейчас опасно так ходить. И твой отец, и маг Гверн тебе об этом говорили. Может быть сюда закажем?

Элиза была фрейлиной у принцессы больше года. Они познакомились в кондитерской Елизара, куда Агна убегала, как ей казалось, побыть подальше от двора и насладиться самыми вкусными пирожными и одиночеством. Сидя за дальним столом и поглощая эклер, она обратила на скромную провинциалку, вошедшую в кондитерскую и с восторгом взиравшую на витрину с пирожными. Она долго выбирала и, наконец, заказала самую маленькую корзиночку. В этой кондитерской все стоило дорого, так как было рассчитано на богатую публику, но и качество здесь было самое лучшее в городе, а значит и в королевстве. Взяв пирожное и маленькую чашечку чая, девушка принялась искать место, где бы ей присесть.

- У меня свободно, - помахала ей принцесса и указала на место около себя.

Элиза сначала немного поколебалась, но открытое лицо и приветливая улыбка принцессы сделали свое дело. Девушки разговорились. Как и предположила Агна изначально, Элиза приехала из далекой провинции со своей матерью в Бангл-Бор для закупки тканей. Ее отец, бравый барон Арни, погиб в одной из пограничных стычек, не оставив своей дочери ничего, кроме благородного имени и небольшого поместья. Чтобы как-то выживать Элиза с матерью принялись шить одежду для местной знати, опираясь на образцы одежды, которую носили в столице. Для соответствия модным веяниям им приходилось приезжать в Бангл-Бор, чтобы купить ткани и посмотреть новые образцы нарядов. Учитывая, что область, в которой жила Элиза, была не из самых богатых в Кардогии, заказов было не очень много, но тех, которые у них были, хватало на безбедное проживание. И сегодня девушка решила потратить немного денег на столичные лакомства. Но цены на них ее сильно смутили, и, чтобы все-таки осуществить свою мечту, она купила маленькую корзиночку и чашку ароматного чая.

Болтая о жизни в провинции и в столице, девушки не заметили, как пролетело время. Агна попросила Элизу о встрече завтра, чтобы продолжить общение. Так как не все еще было закуплено для новых нарядов, та согласилась. На следующий день они опять встретились в кондитерского Елизара. Агна настояла на том, что она угощает свою новую подругу. Потом они гуляли по городу, смотрели уличные представления, обедали в одной из таверн. Под конец прогулки принцесса открылась, кто она такая и предложила Элизе стать фрейлиной. Та сначала испугалась, но потом поддалась уговорам Агне. С тех пор она уже год живет во дворце, являясь не только фрейлиной, но и лучшей подругой принцессы. Король Маркус сначала косо смотрел на их отношения, но потом все-таки принял выбор своей дочери, так как Элиза не требовала каких-либо преференций для себя и своей матери. Но ее должность обязывала принимать причитающиеся ей почести и денежные вознаграждения. Матье Элизы осталась жить в своем поместье, но дела, благодаря дочери, пошли в гору. С тех пор девушки были практически неразлучны. И, что естественно, никаких секретов друг от друга не имели. Вот и вчера Агна поделилась с подругой информацией о дополнительной охране со стороны Тайной канцелярии.

- Если бы ты знала, как меня выводит из себя статус почетного приза, - говорила она. – Вот уже не известно, дар Хранителя — это подарок, или проклятие. Слежка и так практически везде была установлена. А тут еще это.

- Но и ты должна понять отца, - отвечала Элиза. – Ведь он не только за тебя в ответе, но и за всю Кардогию. Он не хотел бы чтобы тебя использовали как рычаг давления на него, вот и пытается обезопаситься со всех сторон.

- Да я пониманию, но все равно бесит. Вот и хочется сладкого так, что сил нет.

- В твоем распоряжении все повара королевской кухни. Зачем же рисковать и идти наперекор отцу и Тайной канцелярии.

- Ты со мной идешь, или тут остаешься? – прервала затянувшийся спор Агна.

- Конечно с тобой иду.

Девушки быстро переоделись в более простые платья, взяли плащи, чтобы спрятаться от назойливых глаз в дворцовых коридорах и вышли из покоев принцессы. Пройдя, как ни в чем не бывало, мимо гвардейцев, стоящих в карауле, мимо прогуливающихся придворных и суетящихся слуг, девушку проскользнули в неприметный коридор, который заканчивался дверью. Убедившись, что за ним нет явственной слежки, беглянки вошли в кабинет и плотно прикрыли за собой дверь. В этом кабинете за камином был ход, по которому можно было выйти за пределы дворца, никому не попадаясь на глаза. Этот ход Агне показала ее мать, когда еще была жива. «Я не знаю, как может сложиться твоя судьба, бусинка, - так она называла дочь, - но в жизни всякое бывает. Этот ход знаю только я на сегодняшний день. Человек, который знал о нем, давно ушел к предкам. Даже твой отец не знает об этом проходе».

Войдя в узкий коридор, с потолка которого свисала паутина и кое-где капала вода, беглянки зажгли факел и направились прочь из дворца. Вскоре проход провел их к выходу, который был расположен за большой статуей, одной из ансамбля, изображающего какую-то победу. Агна дождалась, когда щелкнул замок, запирающий потайную дверь, взяла Элизу и отправилась в сторону кондитерской Елизара. Город встретил девушек привычным шумом и суетой. Никто особо не обращал на них внимания, но Агна постоянно оглядывалась, пытаясь вычислить слежку герцога Алеандрийского. Но никто ей не показался особо подозрительным, и она смело пошла дальше по своему маршруту.