Мы ступали спокойно, даже Лосий, успевший взять себя в руки, но пусть я был уверен в том, что мы не шумим, не удавалось отделаться от навязчивого ощущения, что за тобой смотрят со всех сторон одновременно. Даже если кругом был камень узкой кишки очередного тоннеля. Об этом эффекте я уже читал в собранной перед походом литературе, так что не удивился такому повороту. Не обрадовался, правда, тоже - была зыбкая надежда, что цитадель защитит еще и от обнаружения.

Увы, но мы сейчас буквально внутри нашего противника, пусть даже на самом краю зоны его существования, а потому оно физически не могло нас не заметить. Оно ведь не души людские ощущает и не сигнатуры сенсорных полей, а вообще любое влияние на подконтрольное пространство. Даже с учетом моего контроля над накрытым моими чарами куском реальности... это все равно, что вырвать часть живого тела и надеяться, что этого не заметит владелец, собственно, тела. Как бы мое творение, наоборот, не вызвало усиленного отторжения и последующей атаки. Хотя, так даже лучше будет - чем быстрее мы повредим живой якорь, держащий аномалию на одном месте, тем быстрее сможем заняться процессом изгнания.

Если бы я хотел пробраться сюда незаметно, то куда лучшим вариантом была бы попытка проползти через глубинные слои Тени. Хотя, тогда я мог бы не найти нужную точку в той каше, какой выглядит пространство катакомб из-за влияния аномалии. Проще уж ножками, пока есть возможность. Тенью, если что, можно будет убежать, таща на себе группу, когда я решу, что сия задача нам не под силу.

Больше всего волновали меня наши дамы - Тария и Гестия. Лосий мог, как и я сам, выжечь себе дорогу планарным потоком, Ганс и вовсе неплохо себя чувствовал на этом празднике жизни, а вот девушки были куда менее защищенными. Тария крепко сжимала кинжал одной рукой, а второй вцепилась в Валериум. Лицо сосредоточенное, без следа привычного для нее лукавства, а взгляд так и рыщет кругом, пытаясь найти такую цель, которой можно будет прострелить башку.

Гестия приняла частично туманную форму, так как человеческая оболочка все же делает ее довольно уязвимой. Сейчас она выглядит как туманная фигура прекрасной девы, с плеч которой спадает туманная же шаль. Эта шаль тянется по земле вслед за ней, после чего подымается и тянется вверх, к потолку, накрывая группу своеобразным капюшоном. Нас туман не касается даже клочком, а вот кого-то другого он легко задушит в невесомых объятиях. Суть ее дарованного таланта, как и некоторых лично заработанных, позволяет работать и с пространством тоже, но слишком ограничено. Более того, ее талант требует времени на укоренение, а в этом месте ей никто укорениться не дает. По словам самой Гестии, если бы не мой купол, то само пребывание даже на краю аномалии наносило бы ей вполне ощутимый урон - пространство здесь постоянно дергается, словно изображение на старом ламповом телевизоре, хоть и не разрывая облако тумана, но отщипывая от него кусочек за кусочком. Она могла бы этому помешать, раскрыв всю свою мощь и выйдя на связь со Мглой, просто убрав привычную константу пространства из уравнения. Во Мгле нет ничего, кроме самой Мглы, а Гестия может частично имитировать условия этого плана. Но для этого ей нужно прекратить движение и начать укореняться, остановив продвижение. А останавливать его пока рано.

Поскольку нормально участвовать в битве Гестия в таком состоянии не сможет, то на нее легли обязанности нашего гренадера. Большая часть алхимических гранат была отдана ей с приказом использовать по назначению. Себе оставил только самые лютые составы, которые опасался давать в чужие руки.

Четвертый уровень катакомб был пройден, и мы опускались в царство аномалии, куда никто не ходит, а те, кто ходит - не возвращаются. Карты нет, да и быть не может, четкого плана действий нет, поддержки нет, мозгов, похоже, тоже нет.

- Ставлю свою шпагу на то, что это место изначально было не катакомбами, а лабораторией или даже исследовательским комплексом. - Лосий, оценивая окружающие пейзажи, не стеснялся строить свои собственные предположения.

Лично я посчитал бы, что он свою шпагу проспорил, так как для средневекового аналога НИИ здесь все же маловато места. Да, залы и акведуки тут куда больше необходимого для катакомб минимума, но не настолько, чтобы разместить тут что-то настолько масштабное. Я лично ставлю на промышленный комплекс, тем более что в архивах упоминалось о том, что на юге катакомбы переходят в старые и давно обрушившиеся шахты. Время их, в отличие от катакомб, не пощадило. Между прочим, многие предполагали, - и небезосновательно, - что именно обрушение шахтерских штреков, которое вылилось в частичное разрушение половины торгового квартала и полное уничтожение старой рыночной площади, стало причиной зарождения аномалии. Первые исчезновения под городом как раз таки начались спустя пару лет, и это если не считать пропавших без вести во время обрушения.

А раз тут были шахты, то и некая инфраструктура для обработки руды тоже должна была быть. Судя по хроникам, причем общеизвестным, прежние обитатели этой территории были весьма продвинутыми ремесленниками, составляя конкуренцию не только людям, но и гномьим кланам. Вопрос только в том, до чего могли докопаться древние шахтеры, что пробурили дырень на Тропы. Шахты ведь давно обрушены и засыпаны были, еще до того катаклизма, просто именно тогда они рухнули окончательно. И была ведь какая-то причина, по которой город оставили. Хотя последнее легко может быть вообще не связано с аномалией - вся эта цивилизация была в жесточайшем упадке еще тогда, когда Империя Веков только-только вставала на ноги.

- Я не уверена на счет лабораторий. - Прошелестела Гестия, чьи сотканные из белесой мглы щупальца прощупывали каждый клочок пространства. - Слишком узкие места, да еще и отсутствие вспомогательных помещений... Я работала в Каменной, так что знаю, как именно выглядят лаборатории. То, что было здесь раньше, не могло ими являться хотя бы потому, что нормальных исследований нельзя проводить в настолько стесненных условиях.

- Понятно. - Вмешивается Тария, успевшая немного успокоить шалящие нервишки, но так и не опустившая Валериум. - Тогда я себе твой ковыряльник заберу, раз уж проспорил.

- Давайте без фанатизма. - Прерываю зарождающийся скандал, пока и так нервные соратники не начали срач на случайную тему. - Вполне может быть, что тут была пусть и не лаборатория, но какое-то ее подобие. Оценка качества руды, поиск примесей и прочие радости работы шахтеров. Помещения тут и вправду крупные, подходящие для расположения, допустим, станков.

Не то чтобы мне было так интересно, но легкая и ненапряжная беседа изрядно разряжала накаленную обстановку. Все были настолько напряжены, что напоминали натянутые гитарные струны. Дерни посильнее, да как порвутся и еще глаз тебе выбьют! Конечно, у нас тут не компания истеричных дамочек, да и привыкли мы все, за время нашего вояжа по диким землям, к практически любым спектрам опасности, но все же это место, его пустота и тишина изрядно давили на нервы.

Как назло, даже незатыкающийся ни на миг топот кованых сапог тоже затих. Мы ведь в подземелье вошли ясным днем, а они маршируют ночами. Следуя логике, у них сейчас привал... если понятия логики и здравого смысла вообще можно применять к искаженным Тропами сущностям, когда-то давно бывшим людьми, но ставшим чем-то совсем иным. Прямо как в сказке - и обратился Иван-Царевич птицей дивною. Сказка, увы, страшненькая и чем дальше, тем больше.

Надеюсь, мне удастся эту сказку закончить на мажорной ноте.

Или на хоть какой-то.

Шестой уровень катакомб и теперь я уже не шучу, не смеюсь и не переговариваюсь с ребятами, да и Ганс тоже перестал подкалывать Тарию. Сфера теней сходит с ума, вызывая головную боль. Передаваемые ею данные не выдерживают никакой критики и постоянно меняются, причем совершенно незаметно для меня. Казалось бы, я должен быть в состоянии постоянно держать контроль над ощупываемым тенями пространством, но стоит мне хоть на жалкую секунду отвлечься, как, вернувшись к восприятию окружения, предо мною открывалась совсем новая картина. Или та же самая. Или не открывалась вообще, выдавая сплошные помехи и завихрения, в которых даже теней не было.