Стоило только появиться первым следам атаки, как командир охраны поместья тут же активировал вверенный ему артефакт, успев, к счастью, попросить у Валзеи право на его использование. Запертый в пузыре остановившегося времени особняк и прилегающие территории стойко сносил все попытки извергов проколупать себе дверцу внутрь защитных систем. И будет сносить еще очень долго, по крайней мере, для засевших внутри долго. Мир за пределами особняка, конечно, не застыл, но изрядно замедлился, позволяя разменивать одну минуту снаружи на пару-тройку таковых внутри.

- Да, м-м-м, несомненно, да... - Валзея уже давно не вслушивалась в слова своего собеседника, сына главы гильдии Золотого Пера, между прочим. - Совершенно согласна.

С того самого момента (за несколько часов до чрезвычайной ситуации), как он предложил ей спор, сделку рассказать о каждой из реликвий, что хранится в этом доме больше, чем знает она сама, принцесса Вечная почти перестала отслеживать его речи. Дело даже не в случившемся катаклизме, просто она не особо могла похвастаться знаниями о "своей" коллекции. Зато своеобразная экскурсия по давно знакомым коридорам позволяла успокоить заполошно бьющееся сердце и собраться с мыслями.

Это место действительно использовалось в качестве своеобразного хранилища для вещей дорогих, статусных, редких, но не несущих в себе истинного могущества. Коллекционирование никогда не было страстью их рода, но, имея средства, глупо не тратить их на раскрытие возможностей. Какой бы глупостью ни казались попытки собирать старые, практически бесполезные в плане эффектов артефакты мертвых и не очень цивилизаций, но за многие из них платили даже не деньгами, а политическим весом. Высокие Секты в составе Империи Рук, например, очень любили такие вещички, которые для них значили тот же статус, только куда более нужный для иноземцев. Это в Вечном можно хвалиться наличием подлинной коллекции деревянных масок Многоно разве что на каком-то рауте, перед другими коллекционерами, а для обезьяньих помазанников, порою, невозможно пойти на карьерное повышение, не имея достаточного количества свидетельств древности.

Главное, действительно не отдать вместе с простыми безделушками нечто намного более ценное, несущее в себе если не силу, то ключ к ее получению. Но на то и нужны были Трое из Библиотеки да их никогда не закрывающий глаз алтарь, не говоря уж о сотнях частных картотек и архивов, чтобы найти спрятанные среди драгоценного мусора настоящие бриллианты.

- А вот эти скрижали! - Продолжал говорить парень, оказавшийся таким любителем истории, что ему впору было давать ученую степень, настолько знания его были полны и нехарактерны для, фактически, потенциального верховного счетовода при магической гильдии. - Они могут показаться пустышкой, но, поверьте, если знать, что изображенные на них знаки станут понятными, только если суметь расшифровать уже другие послания, оставленные не в гробницах высшей аристократии Анрианон, а в основе краеугольных камней, что стоят на руинах перводворцов каждой династии... О, эти каменные пустышки разом повысят свою цену если и не до полного веса в золоте, то до половины подобной суммы! Не желаете знать, что здесь на самом деле спрятано, почти на самом виду? Как подарок от одного из познавших те, другие, письмена?

Молодой человек, в компании которого она была такой спокойной, такой уверенной, что и вовсе не желала думать о происходящем за пределами поместья, сейчас предлагал Валзее нечто по-настоящему ценное, раз о таком секрете не узнали раньше, при этом буквально лишь за право пребывать в ее компании. Этот дар, несомненно, приятен и, как дитя крови Вечной, она принимала подобное в порядке абсолютной нормы. Но полностью проигнорировать красивый жест было бы несколько ошибочно, ведь не просто пятый сын кого-то из графов, а, фактически, наследник гильдии из первой десятки, хоть и самого ее низа.

- Оставлять такой, такой, такой подарок без ответа... - Валзея пыталась подобрать правильные слова, но заученные и триста раз отработанные на многочисленных раутах шаблоны речи и поведения словно не хотели подсказывать ей нужные манеры, нужное амплуа, набор формальных и неформальных знаков, обозначающих легкое одобрение и признательность. - Будет плохо, неправильно.

Вот стоило вообще подымать эту тему? Она вроде как собирала свою коллекцию, так ведь должна была бы... должна была сама знать почти все то, что он говорил? Но ведь если она знала, то почему не узнавала ни слова из сказанного мальчишкой? Да еще и его манеры, поначалу кажущиеся чрезмерно грубыми... Он ведь счетовод, пусть и очень высокопоставленный, в будущем так и вовсе второй человек в Золотом Пере. Достаточно знатная персона, чтобы быть ей представленным и чтобы она согласилась беседовать с ним, но его никогда не учили ставить себя. Вернее, какие-то уроки были, но их начали давать поздно, не позволив впитать осознание своего положения с молоком, отчего вел он себя откровенно не на уровне беседы с ней, дщерью Вечной. Путал слова, повторялся, не мог нормально строить предложения, то и дело сбивался, даже допускал появления слов-паразитов!

Совсем как она...

Валзея не стала давить, не стала унижать своего собеседника без повода, хотя в иной ситуации не преминула бы пройтись по нему словесно, чтобы неповадно было даже смотреть в ее сторону. В иной ситуации она обязана была бы это сделать, чтобы не уронить авторитет собственный, самим фактом того, что она терпит подобную косноязычность рядом с собой. Но поскольку сегодня он был гостем, передающим через нее какие-то важные документы (достаточно важные, чтобы дарителя почтили честью отдать их одной из династии, но недостаточно ценными, чтобы позволить самому войти в приемную к Императору), она ограничилась только теми уколами, которые собеседник понять не мог в силу отсутствия тех самых инстинктов социальной дуэли.

Парень, сам понимая свое косноязычие, даже заключил одну из сделок, обменивая исторические справки на урок ее манер, то есть хороших манер, то есть... почему она не может вспомнить, не может отслеживать беседу, расплетать словесное кружево и вплетать собственное в несколько слоев? Она ведь умеет, умела, могла...

- Усладой моим устам будет лишь право называть ваше имя, дорогая моя. - Попытку понять прервал ответ собеседника, такой выверенный и методичный, словно поток весеннего ветра поутру. - Согласны ли вы на такую сделку?

- Разумее... то есть, да, согласна. - Машинально кивнула Валз... Аз... она, встряхивая головой, словно пытаясь поймать за перо взлетающую птицу, догнать собственную мысль. - Продолжи, расскажи дальше.

- В этих скрижалях сокрыта часть так называемого свободного ключа наследования. - Принцесса слушала внимательно, ловя каждое слово, но почему-то понимая все меньше и меньше. - Среди Ан'Лиит, вернее, среди определенной части их аристократии, подобные вещи было принято оставлять затем, чтобы передать часть своих обещаний, заплатив за них частью собственного наследия. Расшифровав скрижали, проведя нужные ритуалы сначала на камне основания родового гнезда, а после на месте захоронения (желательно выбрать то, где похоронен последний из рода, но можно использовать фамильный склеп) ты берешь на себя часть невыполненных контрактов падшего дома. Взамен испытавшему и прошедшему испытание ритуала достанется несколько титулов, часть из которых повысит грейд или даже дополнится новыми, если взятые обязательства выполнить.

- Это... это... очень полезно? - Неуверенно попыталась вставить хоть слово принцесса. - Наверное?

- Не так уж и сильно, но суть совершенно в другом, дорогуша. - Прервал ее лепет довольно улыбающийся юноша. - Большая часть этих контрактов либо автоматически считается неисполнимой в силу прошедших веков, либо столь же автоматически оказалась давно исполненной. Если правильно выбрать тех, чье наследие принять, получится возвыситься почти без рисков или усилий.

- А... ясно. - Слова ее уже казались почти шепотом, а тело против воли ластилось к ласкающим рукам, теплым прикосновениям, пролезающим под платье ладоням. - Ясно. Да.