А потом устранять их стало невыгодно, ведь ручьи золотых и серебряных монет сковывают куда надежнее кандалов и обещаний. Знали ли люди, что твари слушают их и соблюдают максимальный порядок только до тех пор, пока сами желают? Догадывались. Как догадывались и о том, что награбить они успеют много, достаточно, чтобы уйти на покой и оставить проблемы Аренама незадачливым сменщикам.

Парадокс, несомненно, но твари делали для города и безопасности его жителей куда больше, чем все люди вместе взятые. И они оставались все теми же тварями, абсолютно безжалостными и чуждыми созданиями, видящими в людях собственный скот. Ну, или арендованный на время. Они держали в узде теневых братьев, не давая жестить слишком сильно, они спонсировали несколько лавочек и ночлежек, раздающих еду беднякам, - их основной кормовой базе, если на то пошло. Они же и выбивали неразумных и разумных чудищ, изредка попадающих в городские стены, и делали это куда быстрее, чем ленивые и нежелающие лезть под когти и клыки стражники. На них работала целая сеть информаторов, состоящая из все тех же бродяг, бедняков, небогатых горожан и ремесленников. И пусть действительно важных секретов, что могли бы заинтересовать сильных мира сего, такие глаза и уши не добывали, но очень мало было вещей, что не доходили до ведома ночных кровопийц.

Многие из горожан, попав в переплет и не имея шансов выбраться самим или спасти близких, шли не к браткам, а к агентам тварей, прося помощи. И что куда удивительнее, им почти никогда не отказывали. Ссуды давали под процент чуть менее грабительский, например, да и в остальных аспектах ничем не хуже. Помочь с деньгами на лечение дочери, в обмен на часть твоей крови раз в месяц? Набор опыта почти остановится на долгое время, да и здоровье станет сбоить, но зато родная кровиночка будет жить. А если кто-то из "желающих отужинать" не сможет или не пожелает сдерживать инстинкты, осушив тебя полностью, то твоей семье заплатят не самую малую компенсацию.

Мог бы выйти конфликт с теми же бандитами, что сами привыкли стричь лохов, но не доходило до крови - тех смельчаков, что добровольно шли к тварям в слуги или корм было немного, да и не всякого в эти слуги примут. Кровососы предпочитали работать с небрезгливыми, осторожными и не религиозными людьми, которых очень-очень крепко держат за яйки.

Сейчас таких немного, но с каждым годом число должников растет за счет постепенно набираемой репутации. И не за горами тот день, когда твари устроят очередную ночь длинных ножей, подмяв под себя еще кусочек власти. Небольшой, который они тут же оплатят золотом и товарами, убедят в выгодности предложенных ими стратегий... снова затихнув на некоторое время. Нескоро это будет, совсем не скоро, но будет, если не укоротят.

Еще один веселый момент заключался в ответных реакциях бандитов: не желая идти на конфликт с кровососами, но не собираясь при этом терять бабло, они и сами немного разжимали зашморг на шеях своей "клиентуры". Как минимум, долговые ямы стали куда более щадящими, да и на просьбы о помощи они тоже стали отвечать не матом и побоями, а той самой помощью. Не дураки в авторитетах сидят, пусть и ублюдки они временами похуже тварей. А потому быстро применяют выгодные тактики, подсмотренные у конкурентов.

Вся ситуация и паутина интриг куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, ведь нужно учитывать еще и такие факторы, как стража, торговцы и все тот же магистрат, следящий за своим уделом, но основная парадигма не меняется. Предо мною стоит самый настоящий волк в овечьей шкуре и, посмотрев на его действия, я начинаю понимать, отчего люди боятся тех же извергов. Если уж обитатели Пекл действуют точно так же, только с куда большей искусностью, то их интриги будут иметь поистине ужасные последствия.

Все эти мысли крутились в голове моей, пока сам кровосос резко разворачивался в мою сторону, подымая покрытые застывшей кровью кисти в готовности атаковать. Впрочем, вероятность того, что сегодня не случится побоища, по-прежнему оставалась чуть выше нуля, пусть меня и почти корежило от желания размазать эту мерзость по крыше таверны.

Ненавижу клещей, клопов, комаров и прочий триждыбл*дский гнус.

Мой собеседник изрядно растерялся именно потому, что очень давно не встречал тех, кто обставлял его на его же поле, то есть в тихом проникновении и скрытности. Он бы нашел ответ, причем очень быстро, но у меня не было времени и желания устраивать пафосную перепалку, а в качестве жертвы для троллинга этот чел не подходил вообще. Слишком спокойный и привыкший говорить с самых разных позиций - выбесить его быстро я не смогу, а медленный и вдумчивый троллинг требует нормальной обстановки.

- Что, ничего интересного? - Продолжаю предыдущую фразу еще одной и, не давая вставить слово, делаю предложение, от которого не стоит отказываться. - Тогда пошли, потрындим.

Стоит уточнить, что я в этот момент мало того, что завернут в скрытность, оставаясь видимым только визуально, так еще и перекинул собственную тень куда подальше, из-за чего сенсорные навыки твари воспринимают меня пустым местом. В общем, если я хотел произвести впечатление, то у меня получилось без особых сложностей. Теперь говорить со мною с позиции силы уже не будут - тварь эта является мразью, а не идиотом.

Он вообще с самого начала приходил именно говорить, ведь раз уж странные авантюристы и узнали о наличии в городе вампиров, но не стали за три дня даже пытаться пожаловаться стражникам (сразу трое подавальщиц в таверне делились слухами с самыми разными личностями и только одна делала это за деньги, а не из любви к искусству), то это неплохой повод закинуть удочку. Вероятность того, что мы тут же нападем на кровопийцу, он оценил как низкую, а наш общий уровень опасности посчитал невысоким. Последний он прямо сейчас пересчитывал, что очевидно.

Нас не собирались ни подставлять, ни примазывать к криминалу больше необходимого, нет. Такая тактика успешна и понятна, но только когда можешь проконтролировать того, кого ты подставляешь. А то поймают нас злые дядьки из Очей Вечных, да как начнут спрашивать, а мы возьми и расскажи о злом комарике, в Аренаме живущем и на непотребства нас подбившем!

Если верить моим видениям, то нас собирались использовать в качестве курьеров по доставке редких реагентов для тех же амулетов. Товар не запрещенный, но стоящий на учете и в больших количествах в любые руки не выдающийся. А мы могли бы его прикупить и доставить без лишних проблем - маневр для кидалова был и у нас, и у кровопийцы, но договориться можно всегда.

Шаги теней унесли меня в свободное кресло, а тварь серьезно раздумывала над тем, чтобы просто убежать и не заходить в гости. Думала, но решила все же не отступать. Жест рукой, и вот уже четверо оставшихся кровопийц медленно начали приближаться к Кухлю, на случай, если их "отцу" понадобятся силы поддержки.

Сам кровосос попал внутрь ровно тем же маршрутом, каким планировал изначально - через окно в соседний номер, а оттуда уже в нашу комнату. Сперва он планировал прокрасться внутрь и поприветствовать нас, уже находясь внутри снятых хором: одновременно проверка выдержки и, если выдержка провалена, возможность атаковать, развязав себе руки (если бы ему предъявили претензии за бойню). Сейчас он, здраво оценив мой уровень, вежливо постучался.

- Открыто. - Отвечаю на стук, заодно радуясь тому, что все гады собрались именно здесь.

Если все, как и всегда у меня, перерастет в побоище, то мне не придется ловить их во всему Аренаму.

Сразу решим проблемы скопом.

Внешне, если снять иллюзию облика простого и ничем не примечательного горожанина, тварь была намного менее человекоподобной, чем его детишки. Телосложение по-прежнему гуманоидное, но я, осязая его тенями, вижу и сросшиеся в одну сплошную кость ребра, и лишние позвонки в хребте и, самое главное, искаженное личико, имеющее в себе куда больше хищных и нелюдских черт, чем у младших родичей.

Ах да, еще стоит добавить такую деталь, как куда большее количество клыков-иголок и деформированную челюсть, из-за которой ему приходилось использовать какое-то умение, чтобы просто нормально говорить. Сейчас, он, например, не видел в этом никакого смысла, так как мы его "раскусили", а сэкономленные силы и кровь могут понадобиться совсем скоро.