Ущелье, за которым начиналась Империя, было перекрыто еще одним форпостом, но уже покрупнее Ельного и не настолько заброшенным. Гарнизон здесь был даже где-то слабее, а уж мощь защитных чар уступала Ельному действительно ощутимо. Нельзя назвать эти чары жалкими или хреновыми, но они были слабее. Более грубые, больше прорех в сигнальных сетях и прочие мелочи, вместе собирающиеся в большую разницу.
Ясновидение ответило мне серией образов, разобрав которую я смог сделать вывод о том, что там, где Ельный был именно полноценной заставой, предназначенной для боя и сдерживания, то форт Кедровый был скорее тренировочным лагерем для нового поколения рекрутов. Здесь не планировали сражаться с серьезными врагами. Наоборот, готовили вчерашних черноногих к тому, чтобы сражаться за Империю в будущем. Потому и расположили этот форт в такой глуши, почти впритык к диким землям (частью которых в учетных книгах Империи Веков считалось и урочище) - чтобы некуда было дезертировать. Впереди - малонаселенные земли, где никто не будет рад дезертирам, а позади только урочище, куда бежать и вовсе глупо. Элитные или даже просто нормальные части располагались в других местах, куда более престижных, но тут готовили не элиту и даже не середнячков, а самое натуральное мясо. Не обязательно то, что будет умирать в первых рядах - имперцы не дураки и не станут кормить солдат вероятного противника халявным опытом. Но кто-то должен занимать низовые должности в страже глухих городков, исполнять роль стройбата и чернорабочих и прочей чушью заниматься.
Можно было бы считать эти действия напрасной тратой людского ресурса, ведь пара сотен тяжелых латников, не говоря уж о кавалеристах, легко опрокинет и троекратно большее число подобных "рубак", даже не получив серьезных потерь. Такая уж механика уровней, что толпа мяса очень редко может победить куда меньшую, но высокоуровневую толпу элиты. Я бы реально так считал, если бы не знал о том, что в армиях остальных стран картина почти такая же: ядро из ветеранов, элиты и гвардии и целая толпа низкоуровневых рекрутов.
Где-то это даже выгодно, ведь если кто-то из "мяса" выживет, то сможет перейти в разряды все тех же ветеранов или хотя бы просто в стандартные части. Впервые за все время пребывания на Алурее я настолько полно осознал причину жгучей ненависти Ганса к своим бывшим командирам и офицерам. Как и причину, по которой он с такой радостью переквалифицировался в охранника археологических экспедиций, что было работой даже более опасной, чем служба в армии Меларета.
Тем же археологам, вернее, командиру их банды авантюристов, его люди были действительно нужны. Нужны прокачанными, относительно боеспособными и не стремящимися убежать из его отряда подальше, а потому и отношение было совсем другим, более человечным. А если тебя не считают сиволапым быдлом, то пару лишних стычек можно и потерпеть, благо егерям в прямом бою делать нечего.
Встряхиваю головой, отгоняя лишние видения и, самым краем сознания, улавливаю еще парочку забавных фактов. Оказывается, в Империи все пограничные форты называют именами деревьев, а внутренние, находящиеся в пределах границ государства, именами зверей. Есть еще магические башни, отходящие под юрисдикцию магической Академии (надо бы этот шаблон стандартного фентези тоже проглядеть третьим глазом), именуемые всевозможными цветками и крепости да дворцы самой влиятельной военной аристократии, напрямую Императору не подчиняющейся, но удостоенной занесения в регистры и проходящие под наименованием всевозможных птиц.
Если кто-то ждал каких-то проблем с тем, чтобы пробраться мимо этого позорища, то я вынужден вас разочаровать. Даже Лосий, как единственный из нас не имеющий профильных бонусов на скрытность, мог хоть протанцевать гопаком мимо этой пародии на дозорных. Серьезно говорю! Они куда сильнее следили за тем, чтобы никто лишний не покинул стены, а не за тем, чтобы ничто не проникло из урочища. Да и всю живность поблизости выбили еще многие годы тому назад.
Спустя еще пару недель, за которые мы вновь вспомнили обо всех "прелестях" походной жизни, от которой изрядно отвыкли в весьма комфортном для нашего пребывания стойбище, мною было принято героическое решение выходить к людям. Компания мы приметная, но не настолько, чтобы сразу стать причиной сплетен и слухов.
Надеюсь.
Ыгра прокачала свои навыки маскировки до такого уровня, что я вполне всерьез считал возможным протащить ее в город. В смысле не просто протащить, но и позволить ей относительно свободно скрываться в "каменных джунглях", не попадаясь на глаза горожанам. Вспоминая ее габариты, мысль кажется абсурдной, но Ыгра у меня всегда вызывала это чувство, подобно танку, незаметно подкрадывающемуся из-за угла посреди голой степи. Мороз ей не мешает, - выносливость у нее по-прежнему выше таковой у всех нас, - а темно-зеленый цвет ее кожи, при упомянутых навыках, не слишком выделялся на фоне заснеженного леса. Даже будь она розовой в золотую крапинку - слишком уж у нее прокачаны соответствующие параметры.
Рисковать не стали во многом из-за того, что Ыгре не хотелось в город, - не нравился запах, шум и то, что источники шума нельзя было есть или хотя бы свернуть им шею, - потому она привычно осталась за стенами, сокращать популяцию разбойников, монстров и прочей шушеры. Хотя, признаю, на территории Империи Веков, из вышеперечисленного были только три шайки замеченных нами разбойников, а вот монстров повыбили знатно.
Работников ножа и топора мы не тронули. Не из-за того, что не желали марать руки кровью невинных душегубов, а чтобы не оставлять следы своего движения к центру Империи. Гансу пришлось клятвенно пообещать наведаться к ним через Грезы и устроить очередной "Кошмар на улице Вязов". Не приманить бы только еще одного любителя устраивать такие приколы, а то он только-только потерял мой след.
Перед тем, как мы полезли в город, пришлось немного поработать через небольшое зеркальце, напрягая ясновидение. Я очень-очень не желал войти в эти стены, а только потом узнать, что там свили себе гнездо какие-то очередные культисты или сам Ктулху во всем непроснувшемся великолепии. В общем, не хотел второго Края.
К моему удивлению, я таки нашел злой и мрачный культ, уже не первый десяток лет существующий в этом месте. Вернее не культ, а пятерку кровопийц (маленькое семейное гнездышко) при двух десятках повязанных кровью и Кровью рабов-наемников-слуг. Вникнув поглубже в эту тему, с удивлением узнал, что об этих ребятах здесь вполне знали все заинтересованные стороны, да и среди простого люда бродили слухи. И всех все устраивало - кровососы не буйствовали, пили кровь своих слуг, а если убивали, то не часто и всяких гастролеров, буйных и прочую братию.
Более того, они еще и часть криминала держали под своим крылышком. И нет, если вы думаете о гильдии убийц (вполне себе имеющей представительство в городе) или о торговцах живым товаром (иногда заезжающими на огонек), то вы глубоко ошибаетесь. Кровососы торговали антиквариатом, ювелиркой и контрабандными амулетами среднего и даже высокого класса, жестко и жестоко вырезая всякого, кто пытался рыпнуться на их рыночную территорию.
Признаюсь, смотря на следы и следствия деятельности этих чудовищ, я реально предположил, что кто-то из них тот самый "типа темный" попаданец, убивающий "типа только плохих" и вообще весь из себя благородный и не понятый байронический персонаж. Ну, просто до неприличия похожей была ситуация! Всматривался в зеркало до боли в висках, но нет, самые обычные кровожадные чудовища, ничего людского в себе либо не имеющие, либо давно уже потерявшие. Просто очень прагматичные и самодисциплинированные чудовища, понимающие, что начни они идти на поводу у инстинктов, то быстро придется оставить довольно тихую и комфортную жизнь и либо оказаться с голой жопой на морозе, либо получить визит дружбы от каких-то жрецов или паладинов.
Опасные и хитрые сволочи, но, чисто со стороны закона и морали, они совершали намного меньше мерзостей, чем стопроцентные люди из местных теневых гильдий более широкого профиля. Это не комплимент кровожадным уродам, а пинок в сторону того, во что готовы превратить себя простые люди. И ведь им даже планарные силы на голову не давят, только деньги и жажда урвать себе очередной кусок пирога, не дав урвать его конкурентам.
