Те годы давно минули, а нынешняя Арея Ферн может спокойно слать всякими нехорошими маршрутами даже полноценных Очей, не говоря уж об агентах классом пониже, но ситуация в столице была таковой, что она невольно вспоминала начало своей карьеры. Все так же выдернули прямо из купальни и едва ли не пинками погнали работать. Правда, гнал женщину ее непосредственный начальник, обладающий таким же сорок первым уровнем и уже поставленным кем-то синяком под глазом.

Пришлось идти, чего же еще?

Бытие прекогнистиком - это не только возможность быть готовой к любой атаке, но еще и необходимость работать в связке с ясновидцами всех мастей, усиливая их способности. Сама женщина не умела четко смотреть в будущее дальше, чем на пару минут, что, однако, не мешало использовать ее в качестве подпорки в круге. Все сломанные видения и бессмысленные образы достаются ей, как и головная боль - раньше ее часто посылали на похожие задания.

Факт того, что кто-то осмелился подрядить ее на схожую задачку уже сейчас, свидетельствует о том, что в Вечном что-то очень неладно. Ну, если взрыв и бойня в Императорском Парке не послужила достаточным намеком. Странно еще, что ей хотя бы пару часов на допитие бутылочки вина дали, а не сразу вырвали из дома прямым телепортом.

Сейчас, возвращаясь в оный дом после четырех дней без сна и отдыха, мучаясь от головной боли, причиненной перенапряжением прекогнистики, Арея искренне желала всем тем, кто был причастен ко всей этой заварухе, чтобы им кишечник перевернуло и жрать они начали задницей, а испражняться ртом. Она обычно куда изобретательнее ругалась, но силы на ругательства закончились еще на вторые сутки. Хорошо хоть зельями не отравилась, а то парочку новеньких утащили целители. Может, даже сумеют откачать после всего того, что они выхлестали. Не зря закупалась собственной алхимией, значит.

Особняк Ареи был расположен в презентабельном жилом районе, пусть и вдалеке от кварталов аристократии. В свое время она не захотела переезжать туда, хотя подаренный императорской канцелярией второй особняк был куда больше размерами. Ограничилась только наймом прислуги, чтобы не давали саду зарасти, а стенам обветшать, иначе можно оскорбить подарившего... которым считался, пусть и формально, сам Император, раз подарок шел через его свиту.

Войдя в дом и жестом указав прислуге приготовить ванную, она столь же молча пошла отсыпаться. Проходя мимо кухни, где под квохтанье поварихи она ухватила несколько копченых колбасок, предварительно проверив их на наличие отравы, она кивнула молодому пареньку, уже уходящему из оной кухни. Племянник ее поверенного, следящего за домом в ее отсутствие, был смышленым мальчишкой, с которым она, в иной ситуации, перекинулась бы парой слов. Еще только двадцать зим, а уже пятнадцатый уровень и необычный класс. Она в свое время тоже с чего-то похожего начинала. Правда, этот мальчишка не убийца, а куда более мирный и универсальный авантюрист, но все же...

Спать она улеглась прямо так, даже не разоблачаясь из формы, оставив приготовленную ванну остывать.

Проснулась Арея от того, что проголодалась. Пара колбасок, пережеванных на ходу, не утолила голод, а только раззадорила аппетит. Голова уже не болела, а тихий шелест несбывшихся событий свидетельствовал о том, что класс снова пришел в относительную норму. В теле наблюдалась неприятная слабость, но чувствовала она себя на удивление хорошо. Не солгал алхимик, что восстанавливающий тоник поможет быстрее прийти в себя - смешивать его с обычной бурдой нельзя, но эффект просто отличный. В иной ситуации она неделю бы приходила в себя, а сейчас почти в норме.

Встав и мягко потянувшись, разминая затекшие мышцы, она подошла к небольшому зеркалу в углу комнаты, оценивая собственное состояние. Длительный недосып и работа на износ красоты не добавили, тут не солгать и не приукрасить. Арея, в свое время, приняла несколько омолаживающих составов, так что выглядела совсем молодой девчушкой, как и в юности. Такой вид в ее работе больше помогал, чем мешал - мало кто ждет подлянки от такой особы. Бонусы в виде регулярных неприличных предложений и необходимости проверять еду и питье не только на яд, но и на приворотные зелья, шли в комплекте.

Черные волосы с небольшими вкраплениями темно-красной краски - типичные отметки столичной молодежи, какими пользуются дочери богатых торговцев, за которыми не смотрят их богатые родители. Не то чтобы такая внешность считалась непристойной, скорее слишком вызывающей, зато позволяла проникнуть туда, где взрослая тетка вызовет подозрение. Да и вообще, не любила Арея быть серьезной и чопорной - у нее работа и так серьезней некуда, дайте ей хотя бы внешне проявить запоздалый подростковый бунт!

Куда больше вопросов вызывала татуировка на руке, постепенно переходящая на плечо и спину. Сложная конструкция, созданная настоящим мастером своего дела, не только усиливала способности к интуитивному предчувствию опасности, но еще и помогала детектировать лишние примеси в пище и воздухе. Не алхимический сканер, который относительно легко обмануть, если знать как, а полноценное интуитивное понимание, позволяющее просто знать, чего тебе есть не стоит и чем не нужно дышать.

Для прекогнистика, которого в прямом бою убить столь непросто, всевозможные долгоиграющие яды считаются главной угрозой жизни. Она не умеет смотреть далеко, но зато заблокировать ее видения куда сложнее, как и обмануть. Проще всего скрыть именно медленно действующий яд и тогда, даже рассмотрев свою смерть, она уже ничего не сможет сделать, только продлить агонию. Именно поэтому она и заморочилась в свое время с этой татуировкой, найдя независимого и проверенного мастера с подходящим уровнем. Вечная Империя - это вам не Империя Рук, где боевой татуаж куда распространеннее. Впрочем, ее мастер был не узкоглазым, а чернозадым, родом из какого-то пустынного племени. Не то, чтобы она так сильно доверяла этим ребятам, но он хотя бы был человеком. Доверять свое тело какому-то эльфу или зверолюду Арея точно не стала бы.

Ленивые мысли, совмещенные с дыхательной гимнастикой и разминкой, прервала уловленная неправильность. В доме было слишком тихо, непривычно тихо. Прислуга, конечно, спала, - сейчас-то глубокая ночь, - но эта тишина была не ночной, а другой. Такой, какая приходит с активацией звукоизолирующего барьера, накрывающего все здание целиком.

Особой защиты на своем доме Арея не держала, резонно полагая, что те, кто сумеют подобраться к ней незаметно, купленной за деньги защиты не испугаются. Репутация и влияние позволяли ей выписать тех мастеров, которые свои услуги продают не за золото, но тогда от прослушки спастись не выйдет. Ради возможности приглядывать за ней почти официально ее начальство даже бесплатно защиту поставит. В ряды имперской элиты она попала относительно недавно, отчего и не успела скопить действительно серьезных капиталов. А ее нежелание искать себе покровителей только усугубляло положение. С другой стороны, покровители иногда находили ее сами, трезво оценивая перспективы дружбы с Ареей.

Недостаток хорошей защиты показал себя во всей красе - это не первый случай, когда на нее покушаются в ее же доме. Дважды до этого ей приходилось дом менять, подыскивая новый. Нет, командование, конечно, знало, где она живет, не могло не знать, но некую анонимность смена жилища обеспечивала. Обо всем остальном заботились классовые умения, не дающие застать ее врасплох. Сколько раз ее пытались ловить в постели, соблазнившись минимальной защитой и удаленностью от хорошо охраняемых районов? Уже со счету сбилась. Зато за каждого взятого живьем убийцу или его труп удавалось получить некоторые дивиденды. Начиная от снаряжения убийц и заканчивая поощрениями по службе. Правда, немалой долей заказчиков ее гибели были не иностранные враги и не мятежные лорды, а все те, кому ее характер поперек горла вставал. И не всякого из них вообще удавалось привести к ответу за содеянное, ой не всякого.

Глубокий вдох, и мир распадается на хоровод отдельных изображений.