Лоренс был мужчиной умным и понятливым, но вместе с тем и любопытным - класс обязывал. А еще он здраво оценивал свою важность для Короны, а потому послал второй запрос, уже в канцелярию. Он обоснованно считал, что в таком бардаке его запрос могли проигнорировать просто по инерции... или волей кого-то из возможных недоброжелателей, видящих в обещанном ему кресле кого-то из своих людей.

Запрос ушел, а через недельку, за которую детектив вскрыл еще несколько сетей вредоносных элементов (оставшихся без покровительства контрабандистов, если точнее), ему пришел ответ. Ну, не совсем ответ. Приглашение на личный разговор и далеко не от кого-то там из канцелярии. Другое приглашение, на которое можно только прийти или бегом бежать из страны, меняя гражданство и надеясь, что не догонят. Да и то, шансов мало.

Виргилия Ариала Пайнментрон была той, кто управлял всеми боевыми операциями Меларета за пределами территории и юрисдикции, собственно, Меларета. Она не водила армии, хотя ей и доводилось проявлять полководческие таланты, но все ликвидаторы и диверсанты ходили под ее приказом и едва ли не молились на эту дамочку. Двоюродная тетушка нынешнего Короля, чья слава пришлась именно на его правление, обладала цепкостью крокодила, жадностью росомахи и кровожадностью куницы. А еще она никогда и никому ничего не забывала - ни хорошего, ни плохого.

Ей немало пришлось потрудиться ради создания репутации той, кто разрушит жизнь даже целого графа из-за одного неосторожного высказывания о ее персоне, но с некоторых пор ее трогать просто боятся. Даже те, кто ей будут, по факту, равны. Что уж говорить о нижестоящих, которых она гнобит и вовсе безжалостно. С другой же стороны, эта многоуважаемая леди всегда достойно вознаграждает - в ее ведомство идут многие, несмотря на высокую смертность и вероятность того, что тебя признают "никакого отношения к Меларету не имеющим". Идут потому, что награда всегда достается тем, кто ее заслужил, а не очередному родственнику или любовнику.

Уж больно это деликатная тема - неофициальные операции, там нет места карьеризму и жажде выслужиться. Вернее, есть, но последствия у нее куда тяжелее. Лоренс знал, что реальная ситуация отличается от распространяемых слухов, но знал и о том, что репутацию нельзя построить на одних лишь слухах. В нраве, скверном и непримиримом, той, кто вызывала его на разговор, сомневаться не приходилось.

Встретились они не в кабинете, а в богато украшенной карете, что забрала его прямо с рабочего места. Своему извозчику, свите и охране Лоренс просто махнул рукой - едва ли чужой экипаж пропустят в имение леди Пайнментрон, а если его захотят убить, то убьют и так. Ну, а если не убьют, то уж до дома подбросят без вопросов - этикет высшего общества.

Леди выглядела едва ли на двадцать, так что трудно было поверить в то, что эта женщина разменяла четвертый десяток. То ли сказывались множество алхимических препаратов, то ли правдивы были истории о капельке эльфийской крови, промелькнувшей в жилах ее предков. Она могла бы покорять собой балы и рауты, забирать разбитые и брошенные к ее ногам сердца, но явно предпочитала иные занятия.

Тонкое и какое-то воздушное лицо, обрамленное белокурыми волосами, вьющимися удивительно миловидными кудрями, ладная и очень изящная фигура, которую можно было бы назвать даже слишком худой, дополнялись пронзительными голубыми глазами, что смотрели, казалось, в саму душу и еще глубже. Один ее взгляд пробивал любую броню уверенности и непоколебимости куда сильнее, чем мог себе в том признаться Лоренс.

Разговор завязался неспешно, словно с некоторым скрипом. В первую очередь из-за скованности самого Лоренса - он понятия не имел, почему его вызвала к себе эта женщина. Она традиционно, демонстративно даже, не обращала внимания на внутреннюю политику, а их ведомства не пересекались даже в малом. И, тем не менее, она сейчас говорила с ним. С одной стороны, он ей уже сейчас почти равен, а со временем и без всяких почти, но с другой, она все же королевской крови, а это многое значит.

Как уже говорилось, его собеседница не так уж высокопоставленна - не для того, кто на доклад к Королю ходит уже на регулярной основе, причем лично, а не через письма или референтов. И все же репутация - страшная вещь, как и умение правильно подать свою внешность. Виргилия даже не пыталась казаться женственной, одеваясь исключительно утилитарно, пусть и с оглядкой на свое положение и статус.

В общем, разговор с ней выматывал и напрягал нервы. Ровно до того момента, пока ею не был задан очередной вопрос, из-за которого Лоренс едва не подавился воздухом несмотря на всю выдержку.

- Значит, ты утверждаешь, что твоего студиозуса убил Меченый?

Меченый - это не просто кличка. Меченый - это, можно сказать, эпоха! Считающийся лучшим ликвидатором не только Меларета, но и всех его окрестностей, этот персонаж кучи баек и слухов, был одним из тех, кто работал даже самые страшные и опасные цели. Чего стоит тот факт, что именно его клинку принадлежит кровь Поющих с Огнем и Хладом - двух потенциально сильнейших призванных Сорца, которые так и не выросли в по-настоящему опасных цепных псов.

Сам Лоренс знал о том очень мало, ибо тогда еще только начинал свой путь наверх, к получению легендарного класса, но даже имеющегося хватало, чтобы впечатлить детектива. Две близняшки, призванные и скованные лично волей Солнечного Короля, очень быстро стали громаднейшей занозой в заднице всех соседей чертовых солнцепоклонников. Умеющие, благодаря своей непонятной кровной связи, сочетать две практически несочетаемые планарные стихии, эта парочка могла вдвоем вымертвить как целую приграничную крепость, так и средних размеров городок. Призванные и так-то не подарок, а уж работающие в паре, защищающие друг друга и не убиваемые конфликтом сил... воплощенный кошмар. А ведь они в одиночку не ходили, всегда имея при себе целый отряд прикрытия - небольшой, но элитный и зубастый. А еще они легко уходили от тех сражений, где им могли повредить уже всерьез.

В один день эти близнецы просто исчезли, отчего генералы Меларета вздохнули с облегчением и еще сильнее напрягли спины в ожидании нового появления одиозной парочки. Парочка появилась выпавшей из окон приграничного особняка одного из принцев Сорца, вместе с самим принцем. Три удара кинжала, без малейшего следа борьбы и без единого свидетеля - даже выбрасывание трупов через дорогое витражное стекло было исключительно показательным выступлением. Да, обе сорские подстилки были где-то около тридцать восьмого уровня, а вся их мощь раскрывалась при работе в паре, но все же! Их убили быстро, без борьбы и просто на глазах у целого полка охраны и сенсоров. И совершил этот подвиг всего один человек.

Меченый.

То ли призванный, то ли просто очень умелый обитатель Алурея. Неизвестного уровня, класса, даже расы. Но его посылали за теми, кого обычным способом устранить не получалось. Эльфийская Кровавая Ведьма, не покидающая Рассветного Леса или мятежный Герцог Норшентонский - цель всегда была устранена. Когда тихо, когда не очень, но даже сквозь всю секретность информация о королевском "палаче на выезд" просачивалась. Особенно в ряды дознавателей и прочих представителей тайной стражи.

Когда этот персонаж былин куда-то исчез, все посчитали его таки погибшим при исполнении, вероятно, убитым мстительными до безумия эльфами, или просто прирезанным собственным начальством. Рутина жизни на темной стороне - все истории тут заканчиваются одинаково, несмотря на всю силу, уровень и заслуги.

- То есть... Шынгыс?

Лоренс еще раз вспомнил пропитую рожу, если не сказать харю, своего бывшего подчиненного, его огромный рост и приметную внешность, потом сопоставил это зрелище с имеющейся информацией о Меченом, после чего получил головную боль легендарного масштаба. Совместить два образа не получалось даже с приложением усилий.

- Верно, пусть даже львиной доли его сил у него уже нет - уйдя в отставку, он потерял основные классы, сменив их на единственный жреческий. - Немного раздраженно разъяснила ему Виргилия. - Клир Аншам-Нара один из самых одобряемых Короной, а само божество давно и прочно сотрудничает с несколькими правящими династиями, включая также Меларет. Я доверяю вашему мастерству, лорд Фаранс, но, тем не менее, не могу понять причину, по которой Меченый ушел в отрыв именно сейчас.