"Подождите, Алекс", — Рид схватил ее за руку и не позволил уйти. — "Мне все же интересно, что именно вы собирались мне сказать. Простите, возможно, я был излишне резок. Но вы должны меня понять", — Рид вдохнул и с него слетела маска напыщенности. — "Я не успел вовремя на прием, меня задержали определенные обстоятельства, и тут, спеша во дворец, я увидел вас в объятиях другого. Какую реакцию вы от меня ожидали?" — Рид посмотрел ей в глаза.

"Адекватной реакции, Рид, адекватной. Без ехидства и без поспешных выводов. Без обвинений в чем-то непонятном и без выдвижения необоснованных претензий", — Алекс смотрела в глаза Рида, не отводя взгляда и не пытаясь отстраниться.

"Непонятно на чем основанных, говорите. Для всех вы моя будущая невеста, стоите одна в сумерках, в объятиях другого мужчины. Или вы решили отомстить мне, пустив слухи?" — он вопросительно поднял бровь.

Алекс вздохнула. "Рид, вы умный мужчина. Хотя вы поступили глупо, афишируя свою связь с содержанкой, я не намерена мстить вам таким же образом. Рейн — мой друг. Я не видела его несколько лет. Мы расстались, когда он спас меня от нападения магов и получил ранение, защищая меня. Я многим обязана ему. Ваша ревность беспочвенна, и он никогда не сделал бы что-либо, что могло бы повредить моей репутации. А глупые слухи в нашем случае остались бы слухами и быстро утихли", — Алекс смотрела на герцога излучая уверенность, хотя сама понимала, что в его словах есть зерно истины, ведь она обнимала Рейна, не думая в тот момент о том, что кто-то может увидеть их вместе. Она была рада увидеть его, будто кусочек ее старой жизни, где она была счастлива, и теперь она могла прикоснуться к этому.

"Вы правы в одном, Алекс. Я мужчина", — притянул Рид герцогиню ближе и обнял ее. Алекс смотрела на него, задрав голову. Они были непозволительно близко. — "Как и каждому мужчине, мне свойственно чувство собственности и ревность, когда кто-то прикасается к женщине, которую я желаю", — он погладил Алекс по щеке и провел пальцем контур ее губ. Его взгляд был полон желания, и казалось, что он сейчас приблизится и поцелует девушку.

"Рид, я не ваша собственность", — прошептала Алекс, часто дыша. Она немного закрыла глаза. Прикосновения Рида, такие нежные и интимные, заставляли ее сердце биться чаще, а кровь стучать в висках.

"Я этого не говорил. Я все еще хочу вас, Алекс. Только вас. Я не хочу больше фиктивных отношений. Я хочу заботиться о вас, как о своей невесте. Я желаю ваших прикосновений. И хочу иметь право выражать претензии другим мужчинам, которые приближаются к вам слишком близко. Сейчас я больше всего на свете хочу поцеловать вас. Но это произойдет только когда вы станете моей по-настоящему, без игр и фальши. Если вы согласны попробовать построить настоящие отношения, не гоняясь за призраками вашего прошлого, я обещаю, что вы никогда не пожалеете об этом", — Рид прошептал ей на ухо, а его дыхание стало все более горячим и чувственным.

"Рид, я..." — она не знала, что ответить на признание герцога; оно было слишком неожиданным.

"Не отвечайте сейчас, объяснитесь с другом, а потом вернитесь в зал и подарите мне танец", — он шептал Алекс на ухо, медленно проводя рукой по ее спине и разгоняя мурашки.

"Хорошо", — с придыханием ответила герцогиня, и Рид отпустил ее.

Поцеловав ее руку, он направился в сторону входа в замок, а Алекс подошла к фонтану, где ее ждал Рейн. Разрешение от Рида отправиться и поговорить с другом было неожиданным. Он не стал требовать от нее соблюдения приличий или не оставаться с ним в саду наедине. Это приятно удивило Алекс, особенно после внезапного появления герцога. Именно такой Рид ей нравился, и она всей душой надеялась, что он такой настоящий. Умный, решительный и заботливый.

Возле фонтана сидел Дениэл, он смотрел на воду и о чем-то задумался.

"Прости, вышло немного дольше, чем я планировала", — извинилась Алекс.

"Как видишь, я все еще здесь. Ты и советник?" — Рейн вопросительно посмотрел на Алекс.

"Не все так просто...", Алекс хотела отрицать, но вспомнила предложение Рида и запнулась. — "Было не так. Наши отношения с Ридом были договоренностью. Я прикрывала его перед Кристофом, чтобы он избежал брака. Он ухаживал за мной, отпугивая других кавалеров", — она закончила, но заметила настороженность во взгляде Рейна.

"Я не ослышался, ты сказала 'было'?" — с холодом произнес Рейн.

"Сегодня Рид предложил стать его официальной невестой, без игр.", — сказала Алекс, немного смутившись.

"Ты согласилась? Ты влюблена в него, Алекс?" — он внимательно наблюдал за герцогиней, словно ловя малейшие изменения в ее лице и взгляде.

"Нет, Рейн, нет. Я пока не ответила. Но я точно не люблю Рида. У нас все иначе. С ним я чувствую себя спокойно, и он заставляет меня чувствовать нечто большее, чем скуку и тоску. Он умеет красиво ухаживать, он хорош собой и умен. Но я не рассматривала наши отношения всерьез. Он совсем другой", — она запнулась, понимая, что чуть не начала сравнивать вслух Себастьяна и Рида. Одно дело — мысленно рассуждать об этом, и совсем другое — обсуждать это с кем-то, тем более с Рейном. Он навсегда будет связан с Себастьяном, будто какая-то его часть все еще жива в Дениэле.

"Ты все еще тоскуешь о нем", — утвердительно сказал Рейн.

"Иногда больше, иногда меньше, но в целом — да. Он будто часть меня, которую я потеряла, и образовалась пустота. Боюсь, ничто не сможет ее заполнить. Я больше не чувствую себя целой, всегда что-то не хватает", — Алекс опустила глаза и уставилась на плещущуюся воду в фонтане. Она красиво мерцала, отражая блики магических светильников.

"Ты очень любила его. Прости, но я все еще считаю, что он был этого недостоин. Я понимаю, что тебе грустно и ты чувствуешь себя одинокой и опустошенной, а красивые ухаживания герцога хотя бы частично вызывают эмоции. Но, Алекс, это же герцог Ридгар Флер. О его любовных подвигах и разбитых женских сердцах разве только не слагают легенды. Про количество загубленных репутаций, даже вспоминать страшно. Ты серьезно думаешь принять его предложение?" — Рейн смотрел на Алекс уже не просто настороженно, он откровенно был зол. Но непонятно было, на нее, на ситуацию или на герцога.

"Я не знаю, Рейн. И да, пожалуй, я думаю над этим. Все равно, рано или поздно Кристоф начнет настаивать на моем браке, присылать ко мне ухажеров. Мне известна репутация Рида, но боюсь, что выбор у меня не так уж велик. Ты знаешь о ритуале с Себастьяном, мы не успели объявить о нашем браке, и для всех я стала опороченной невестой, моя репутация плачевна. Герцог не самый дурной вариант, по крайней мере, его не смущают слухи, он все знает, и, скорее всего, не станет меня этим упрекать. Я могу ждать, но Себастьяна это не вернет, того, что было у нас. Я не надеюсь обрести любовь, но с Ридом я буду под защитой, и думаю, мне этого достаточно", — она внимательно смотрела на Рейна, у него заходили желваки.

"Вот так просто, ты согласишься стать невестой этого ловеласа, только потому что у тебя нет других вариантов?" — Дэниэль сжал кулаки и подошел к Алекс ближе. Он взял ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

"Ты знаешь, как я относился к тебе, Алекс, и это не изменилось. Ты помнишь, как легко нам было вместе", — он приблизился к ее лицу. Алекс замерла и молча смотрела на мужчину. — "Нам может быть хорошо вместе, ты знаешь это", — он наклонился к ее уху и прижал ее к себе, при этом не обнимая, а просто удерживая за плечи. — "Если ты согласишься, мы можем быть вместе. Я влюблен в тебя уже давно, маленькая герцогиня. Я знаю тебя, я понимаю тебя. У тебя есть выбор, и в отличие от герцога, я никогда не обижу тебя", — он шептал ей это на ухо, и горячее дыхание Рейна обжигало.