— Великий был герой, но очень неоднозначная фигура, — раздался мужской голос, и рядом с увлеченным Эльдагаром появился невысокий мужчина в красном сюртуке. В одной руке у него была полуоткрытая книга, а в другой гусиное перо. Сам он выглядел весьма необычно. На его волосатой голове расположилось самое настоящее гнездо из мелких веточек и лоскутов ткани, в котором пряталась маленькая красная птичка.

— Кто вы? — удивился Эльдагар.

— Меня зовут Хальдр, я магистр школы огня, хранитель феникса и по совместительству управляющий этой забегаловкой для всяких странных личностей.

— Вы человек?

— Друг мой. Вы слишком мелко мыслите, — вздохнул мужчина, — я понимаю вашу ненависть к людям. Ваш отец был точно таким же. Когда он пришел сюда в первый раз то вел себя очень неподобающим образом, но мы быстро помогли ему освоиться и объяснили, что происходит на самом деле. Вам, судя по всему, потребуется такая же процедура.

— У него назначена встреча с «Дурной тройкой», — веско заметил подошедший Жерар, — я беру всю ответственность за его поведение на себя. Я ознакомлю его со всеми правилами нашего фигурного клуба.

— Хорошо, — кивнул Хальдр, — мне пора кормить птенца, а ты знаешь, что эта процедура занимает не один час. Ключи от ваших комнат лежат на стойке. Если хотите есть, обратитесь к Зандрии.

— Я не ем обычную пищу, — заметил Эльдагар.

— Да, твой отец тоже по началу не ел, но мы его научили, — улыбнулся магистр огня, — хорошего вечера и доброй ночи.

Он ушел, а эльф остался со своими спутниками разглядывать полотно неизвестного художника.

— Ты похож на него, — сказала Андра, подойдя поближе, — те же черты лица, но тебе не хватает его наглой улыбки.

— Думаю, что со временем она появится, — усмехнулся Жерар, — пойдем, тебя давно ждут Марк и Салеси. Они в соседнем зале.

Гном оказался пьян. Он даже не сразу узнал эльфа.

— Старина Дагги снова с нами! — воскликнул он, когда его глаза прояснились, — там где Дагги, там напряги! Скажи, ты убил короля?

— Я убил и Варрена. Твоя честь чиста, держи, — Эльдагар протянул гному печатку Рарикина, — Хальми сказала что ждет тебя, в каком бы ты состоянии ни был.

— Сраный перстень, — Марк нахмурился, но печатку забрал, — мне нельзя к своим, пока не отрастет борода, и в кровать к Хальми нельзя, иначе ее засмеют, что она с недомужиком спит. Но все равно большое тебе спасибо.

— Здравствуй, Эльдагар, — к ним, улыбаясь, подошла Салеси. Эльф не мог не отметить, что у друдкхи появилась новая рука, а кожа стала еще светлей. Уши удлинились. Она в действительности уже была вылитой копией эльфийки. Видимо, она успела побывать в одной из Рощ и теперь выглядела просто великолепно.

— У тебя получилось все, что ты хотел? — спросила она.

— Да, и даже больше. Я узнал такое, что хотел бы забыть, — покачал головой эльф.

— Не донимайте нашу главную фигуру, — с усмешкой попросил Жерар, — отдыхайте, а Эльдагар пойдет со мной.

— Куда мы идем? — спросил эльф, когда они шли по широкому коридору с зелеными стенами.

— В настоящий трактир. У тебя назначена встреча с «Дурной тройкой». Не уверен, что они придут все, но тем не менее.

— И кто в ней состоит?

— Узнаешь на месте, но я хочу тебе немного рассказать о местных правилах. Первое — самое простое и сложное. Никого нельзя трогать. Никакой агрессии, даже если кто-то будет откровенно нарываться. Это место было создано древними магами для переговоров и встреч, а не для выяснения отношений. Поэтому я рекомендую тебе воздержаться от нападения на кого-либо. Ты здесь новенький и тебе лучше просто присматриваться к обстановке. Игроки сделали ход, уничтожили Лоренца. Это очень серьезный удар по чьим-то позициям, а потому тебя захотят убрать с поля.

— Игроки, фигуры. Я не совсем понимаю. Идет какая-то игра?

— Да, и очень давно, но ее правила туманны и размыты. «Тройка» расскажете тебе обо всем гораздо лучше. Видишь ли, я не полноценная фигура. Я подфигурок, если так можно выразиться. Да я никогда и не стремился к большей роли. Чем сильнее ты становишься, тем тяжелей груз и ответственность за собственные поступки.

— И чем же отличается фигура от игрока? — спросил эльф.

— Когда фигура начинает двигать другие, она становится игроком. Правда, чтобы начать делать это, придется дойти до самого края игрового поля.

— Ты говоришь аллюзиями, Бормаш.

— Верно, но ты со временем все поймешь. Тебе может казаться, что все твои решения приняты только тобой, но поверь — это не так. Незримые игроки ведут нас всех. Они пробудили тебя и ввели в игру.

— Метеорит был сбит заклинанием, — Эльдагар вспомнил свой сон, — возможно, что ты прав. И кто же эти игроки? Боги?

— И не только. Но мы уже пришли, — Жерар остановился перед идеально круглой дверью и коснулся ее каменной поверхности. Та бесшумно откатилась в сторону.

— Что ты видишь? — спросил мужчина.

Эльдагар вошел внутрь и встал рядом с ним. Перед его глазами предстал удивительный зал с глубоким камином, креслами и множеством столов и стульев. Только вот вокруг не было ни одной живой души.

— Ничего, — признался эльф.

— Присмотрись получше. Расслабься, — посоветовал Жерар.

Эльдагар понял, что его просят помедитировать прямо сейчас. Он не стал садиться, а просто отключил все свои мысли и стал смотреть в одну точку. И вот тогда в действительности увидел нечто интересное и странное.

Над каждым столом висело нечто светящееся, похожее на морскую медузу. Каждое место было окружено полупрозрачным куполом. Между этими куполами сновали тени — длинные и темные. Эльдагар поведал об этом Жерару.

— Отличный результат, — похвалил его тот, — со временем ты начнешь видеть в тенях фигуры, а также всех посетителей.

— На самом деле их здесь нет?

— Они есть, но на находятся на другом уровне реальности. Большинство приходят сюда с помощью снов. Тебе будет непросто привыкнуть к этому, учитывая твои особенности.

— Так ты тоже не спишь, — напомнил Эльдагар, — почему ты их видишь?

— Потому что я учился этому. Ничего страшного, тебе тоже помогут. Погляди направо, пожалуйста. Видишь там горит маленькая свеча?

— Да.

— Это твой столик. Иди к нему, но очень осторожно. Старайся не попадать в зоны столов и стульев. Не вмешивайся в чужие пространства. Избегай прямых контактов с тенями. Это другие фигуры. Ты их не видишь, а вот они тебя да, но только если ваши пути пересекутся. Не всем из них нужно знать, что ты вернулся. И запомни, никакой агрессии. Мы все здесь гости. Магистр Хальдр скормит любого нарушителя своему птенчику.

— Он настолько опасен?

— Очень. Кстати, можешь снять свои доспехи. Маскировка здесь не нужна.

— Просто бросить их на пороге?

— Я отнесу их в твою комнату. Удачи тебе и будь осторожен. Ты даже не представляешь, какие фигуры здесь могут повстречаться. Некоторые из них помнят юных богов и великанов.

Эльдагар молча кивнул и быстро скинул с себя ненужные человеческие доспехи. Затем он осторожно ступил на пол и двинулся по широкому проходу между столами. В ушах сразу появился призрачный шепот незримых гостей. Говорили они все разом и на разных языках, так что разобрать ничего было нельзя. Иногда эльфу казалось, что он даже видит сидящих за столами созданий, но они были похожи на светлые контуры и разобрать кто из них кто невозможно. Перед эльфом внезапно выросла тень, и он покорно уступил ей дорогу. Она прошла мимо и растворилась за одним из столов. Эльдагар двинулся дальше. Его место находилось в укромном уголке далеко от центра. Свечка горела и словно манила к себе. Единственный луч света в этой темной комнате.

Эльдагар был уже на полпути к столику, как вдруг перед ним возникло сразу несколько телей. Обогнуть их было сложно, а потому эльф решил отступить и свернуть в другой проход между столиками. Он так и сделал, но даже не заметил, что обогнув один из куполов, позволил нагнать себя одной из теней. Нечто холодное коснулось его спины, и Эльдагар замер. Тень прошла насквозь и резко остановилась. Внезапно все вокруг посветлело, и тень приняла ясные очертания. Перед Эльдагаром стояла красивая высокая женщина в легкой летней одежде фиолетового цвета и плетеных сандалиях.