«Я опоздал! Я опоздал!» — отчаянный крик в сознании Волка излился наружу долгим воем, от которого задрожали стены. Руслана же даже не шелохнулась, тряпичной куклой болтаясь в объятиях Кощея. Сам же князь мёртвых победно скалился, оторвавшись от губ девушки, как только Серый ворвался в зал.

— Ты опоздал, зверь! Теперь ничто не сможет меня разлучить с моей княгиней!

Он покрепче перехватил Русю, а Серый замедлил шаг, осторожно ступая своими человеческими ногами по каменным плитам. Не могло всё так закончиться, не могло! Волк только понял, что есть в жизни место непонятному, но прекрасному, необъяснимому и волнующему чувству, в которое он не верил! А оно взяло и нашло его! Пускай в другом мире или чьей-то фантазии, но оно было! И теперь он был готов драться за него или же вымаливать на коленях… но уйти и сделать вид, что оно всего лишь показалось, он не собирался.

— Перебьёшься! — пророкотал баритон Волка в гулком зале.

— Ты уже ничего не сделаешь! Ты не услышал что ли⁈ Она жена моя! — сделал шаг назад Кощей, увлекая за собой и мертвенно бледную Руслану.

— Дулю тебе, башка плешивая! — влетела на ступе Баба Яга, — не переступила она Калинов Мост! Чую, стоит на нём девица наша, растерялась, а к тебе, поганцу, не собирается!

По лицу Кощея прошла будто судорога. Он и сам знал, что ведьма правду говорит, но отказывался верить в то, что снова не угадал с невестой.

— Перейдёт! Помрёт как миленькая! — отступал Кощей, всё ещё не признавая того, что его план катился под хвост известному животному.

— Отдай её мне, — сделал осторожный шаг Волк, чувствуя, что соперник будто загнанный зверь растерял самообладание, — и мы просто уйдём.

— Мы прошли обряд! — не унимался несостоявшийся жених.

— Сам знаешь, что обряду твоему — грош цена в базарный день, коли в сердце девицы любовь к другому живёт.

Серый растерянно моргнул, глядя на старуху, но та сверлила взглядом бывшего поклонника. Любовь? К кому? Не к зверю же! А в человеческом виде она его воспринимает просто видением. К Финисту что ли⁈ Или кто-то из реальной жизни⁈ Сердце Волка сжалось от тоски, и снова захотелось выть, но он неведомо как сдержался. Значит всё зря… Не полюбит его Руся, и бегать ему тут по несуществующим лесам неизвестно сколько времени. Ну да чёрт с ним!

Серый вскинул голову. Его сейчас должно интересовать только то, как вырвать девушку из бледных рук Кощея.

— Бабы! Одни проблемы от вас! — крикнул всердцах властелин Нави.

— Ну, ну! Встретишь ещё свою душеньку! Только не воровать надо, а разговаривать! Знаешь сколько девиц горемычных согласились бы с тобой век вековать? Ууу! Тьма тьмушчая! А ты ж всё к жизнерадостным лезешь! То ко мне, то к Русланке! — ласково заговорила с Кощеем Баба Яга, подмигивая Волку, — давай, Кощеюшка. Ты девочку-то положи куда-нибудь, а мы с тобой пойдём потолкуем. Раскину на костях тебе гадание.

Горе-жених тяжело вздохнул и недоверчиво посмотрел на ведьму, а та моргнула двумя глазами, говоря «Давай-давай, милок!». Серый Волк подошёл к Кощею и осторожно забрал из рук того тело Русланы. Она всё ещё не подавала никаких признаков жизни и была холодна, как лёд. Баба Яга взяла под руку пригорюнившегося Кощея и повела к выходу, по дороге что-то говоря, а её голос становился всё тише и тише, и это означало, что Волк остался с девушкой наедине.

Его обострившиеся чувства не улавливали ни дыхания, ни пульса возлюбленной. Но он изо всех сил верил старой ведьме, ведь она сказала, что Руслана жива!

— Девочка моя, как же я… Я пытался… Прости меня. Я должен был успеть к тебе. Должен был помешать ему.

Серый гладил волосы и лицо девушки, его сердце замирало от боли и вины. Он привык справляться, он всегда брал на себя ответственность за многие жизни и справлялся с этим. А сейчас…

— Я так и не признался тебе, что никакой я не зверь и не фантазия. А влюблённый в тебя дурак. Чёрт… Дожил до четвёртого десятка и не думал, что такое может со мной случиться. Злую шутку ты со мной сыграла, Руся.

Он просто сидел и ждал чуда, которое почему-то никак не происходило. Может сделать непрямой массаж сердца? Снова искусственное дыхание? Но череду мыслей прервало появление Бабы Яги.

— Не боись, милок. Раз у того охламона не получилось, значит вернётся твоя Руся! — сказала она Волку.

Мужчина притянул к себе поближе любимую и, не сдержавшись, поцеловал её так нелепо и по-детски — в нос. А затем обнял, прижав к себе.

— Да, и ещё вот что! Раз уж ты задание выполнил… — начала Баба Яга, а Серый недоумённо уставился на неё, не сразу сообразив, о чём идёт речь, — то я могу тебя прямо сейчас отправить домой. А девчушка уже ушла с Калинова Моста, скоро очнётся, так что переживать уже не о чем!

— Как домой? — всё ещё не мог сообразить Волк.

— Полюбила тебя Руслана. Тебе же Белояр сразу сказал, что так и так, полюбить тебя красна девица должна в образе зверя — такое условие, чтоб ты очнулся ото сна.

— Так она МЕНЯ полюбила? — радость ворвалась в сердце, и оно радостно забилось, стараясь выпрыгнуть из груди, — а как же она?

Первоначальное воодушевление сменилось тревогой. Он не мог ни в коем случае её оставить одну! Только с нею рядом должен быть!

Баба Яга покачала головой:

— Нет, милок! Нельзя тогда тебе раскрываться перед ней. Значит дальше в образе зверя её сопровождай. Её путь ещё не пройден.

— А если мы захотим остаться здесь вместе?

— Тогда не будет у вас детей и внуков, будете тут слоняться, а древо рода вашего так и не вырастет, — грустно развела руками ведьма.

— Значит я смогу её найти там? В реальной жизни?

— А куды ж вы друг без друга теперь? — усмехнулась старуха.

Руслана вдруг зашевелилась и зашлась кашлем, словно лёгкие за недолгое время её беспамятства забыли как дышать.

— Ну, касатик, решай! Или домой, или с ней, но Волком!

Я раскрыла глаза, всё ещё содрогаясь от приступов кашля, будто я снова тонула и не могла вдохнуть воздуха. Перед глазами слайдами мелькали картинки. То я бегу по тёмному коридору, то смотрю в окно в надежде увидеть Волка, то крупным планом вижу вытянутые уточкой губы Кощея, что тянулся ко мне за поцелуем, то вижу со стороны как я лежу на руках у самого замечательного мужчины, которого только видела.

— Очнулась, наконец-то! — услышала я радостный возглас знакомым баритоном.

— Волк? — надо мной склонилась звериная морда, а сама я лежала прямо на полу.

— Я, — зверь облегчённо выдохнул и ткнулся в меня носом, — кто ж ещё?

— А ты… кто?

Глава 25

— А ты… кто?

Кажется, Волк впал в экзистенциальный ступор. На его морде так и читалось «Кто же я?», «Зачем я здесь?». Но он тряхнул головой, и его взгляд приобрёл более вменяемое выражение.

— Ты же сама сказала, что волк!

— Наружная твоя оболочка, или нафантазированная мною внешность. А на самом деле кто? — спросила я зверя.

Я так и лежала на полу, а Волк нависал надо мной сбоку, внимательно вглядываясь в мои глаза. Между нами повисла тишина, я ждала ответа, а Серый, кажется, об этом забыл.

— Волк?

— Ммм?

— Я же вопрос задала.

Зверь дёрнулся, будто его застукали на горячем, но потом взял себя в лапы и прокашлялся.

— Волк и есть, только говорящий. Сказка же, — пожал он плечами, — Неудобно спрашивать такое… А ты там видела что-то? Ты ведь даже не дышала.

— Видела, — не стала я отпираться, — и у ручья видела.

Серый потупил взгляд, но ничего больше не спросил. Между нами снова воцарилось молчание. А я не стала продолжать. По всему видно было, что ничего я от него не добьюсь. Я попыталась встать, но слабость ещё не отступила, поэтому я легла обратно.

— Заползти на меня сможешь? — спросил он.

— Чего⁈

— Я лягу, а ты за шерсть хватайся и попробуй заползти на спину, оседлать меня. А я вынесу тебя отсюда, а то местечко здесь так себе, — объяснил Волк.