Решение попробовать сразиться с оборотнями было внезапным. Он надеялся таким образом сбросить напряжение и злость и удовлетворить собственное любопытство — способен ли он противостоять одаренным? И конечно, надеялся показать Алише, что достаточно силен, чтобы быть лучше новых её друзей.

Считалось, что оборотни почти так же опасны, как и маги. Он никогда прежде не сталкивался ни с теми, ни с другими в бою. Это был интересный опыт. Но он не ожидал, что против людей с даром оборотничества будет так сложно, хотя однажды сошелся в поединке с Алишей. Но тогда она сражалась почти, как человек, не являя дара, и он смог победить её.

Она и сейчас спросила, почему он сражается исключительно с другими оборотнями, но не занимается с ней. Ответ был прост: сейчас он бы уступил ей, даже если бы она почти не сопротивлялась. Он не стал бы выкладываться полностью, как в тот день, лишь бы увидеть её довольную от победы улыбку. Это было бы неправильно. Им обоим нужно стать сильнее. Тем более, что оборотни не особо верят в исходящую от магов опасность. Значит надеяться нужно лишь на себя.

— Не хочу быть с тобой по разные стороны, даже если это всего лишь тренировка, — ответил он девушке вместо всего того, что думал. И это тоже было правдой. Уж лучше он укажет ей на ошибки, видимые лишь со стороны. И уже вскоре представился шанс воспользоваться этим.

Виен мог только догадываться об уровнях сил своих противников. И, судя по всему, сравнении с другими оборотнями они не были слишком сильны. Уж точно их дар уступал силе дара Алиши или того же Демьяна. Это было едва заметно, но он давно привык подмечать такие почти невидимые детали. Что для глаза человека секунда заминки при обращении? Как отличить силу страха, вызванного эманациями дара оборотня от собственных инстинктов и опасений? За сменой облика Виен сейчас наблюдал сам, а о влиянии дара магов и оборотней на разум человека когда-то рассказал Второй Магистр. Да и то, что Демьян и Алиша упражнялись отдельно от остальных, как сильнейшие из присутствующих, говорило о многом.

Конечно, его душила ревность. То внимание, которое уделял Демьян девушке, не было слишком настойчивым. В конце концов, Алиша была дочерью основания Фаргира, оборотням сложно было не относиться к ней по-особенному. Но Виен не мог отогнать навязчивой мысли о том, что не он один претендует на место в сердце девушки. Поэтому он с особым удовольствием подсказывал Алише, как победить оборотня. У неё получилось. Её веселый смех приятно согрел сердце. А он сам почувствовал удовлетворение, будто победа над оборотнем была его заслугой.

К сожалению, Демьян к своему поражению отнёсся не так легко, как когда-то в такой же ситуации Альвиан. Тем более, что о его причине догадался сразу.

— Может советчик и сам хочет сразиться с сильным противником?

И Виен принял брошенный ему вызов.

Пожалуй, если бы он не провел перед этим несколько поединков с другими оборотнями, Виен проиграл бы сразу, и минуты бы не выстояв против Демьяна. Демьян был сильнее других оборотней. Быстрее в скорости обращения, ловчее, а аура оборотня ощутимо подавляла волю. Но Виен знал, чего ждать, поэтому держался уверено.

Ритм боя ускорялся так, что в какой-то момент Виен перестал чувствовать свое тело — оно было на пределе его возможностей. Пусть они не пытались убить друг друга — хотя что скрывать, в глубине души Виену хотелось проучить этого оборотня — острые лезвия мечей оставляли на их телах редкие болезненные следы. Увлекшись боем, Виен рассек рубаху на груди противника и, вероятно, даже задел его самого. Но и Виен пропустил удар когтями волка, поверив обманному выпаду. И все же человеческому телу не хватило скорости и силы сопротивляться одаренному. Меч Виена вылетел из рук и упал в траву. Поединок был закончен.

Они еще некоторое время смотрели друг на друга, приходя в себя после напряженного боя. Поражение не было обидным — сражаться против оборотня едва ли проще, чем против мага. А последних одолеть в одиночку обычному человеку считалось почти невозможным. Но всё же во взгляде Демьяна он прочел превосходство.

Виен знал, что Алиша наблюдает за ними. От того ожидаемое поражение разозлило его больше, чем он предполагал. А ухмылка Демьяна, с которой тот покинул поляну, и вовсе выбила его из колеи. Здесь, среди оборотней, Виен не был лучшим, и, возможно, никогда не станет таким.

Он вернулся к костру. Значит ли всё это, что его подозрения верны, и оборотень тоже претендует на сердце девушки? Не потому ли она решила «подумать» об их с Виеном отношениях? Он не смотрел на Алишу, боясь не только выдать свои сомнения, но и найти в её взгляде жалость или сочувствие. Или, что еще хуже, поймать её взгляд, направленный на соперника.

Пусть его поражение в поединке было единственным возможным вариантом, он чувствовал себя паршиво. Слишком привык считать себя лучше других? Что ж, будет ему урок.

Вскоре продолжили путь. Рассеченная когтями оборотня кожа на плече саднила, но Виен не подавал вида, что его это беспокоит. Признать свою слабость сейчас? Ну уж нет! Время от времени он косился на Демьяна. Утешала мысль, что и оборотню от него досталось.

На ночь остановились на постоялом дворе в одном из селений, через которое проходил северный тракт. Виен не видел разницы между ним и несколькими из тех, что они проехали ранее. Однако оборотни настаивали на том, что остановиться нужно именно здесь. Прибыли они поздно, уже давно стемнело. Не дожидаясь ужина, Виен поднялся в свою комнату. Своё проживание он оплачивал отдельно от оборотней, потому позволил себе взять небольшую комнату на себя одного, тогда как его спутники селились по два-три человека. Кроме Алиши, ведь она была единственной девушкой в их компании и тоже жила отдельно.

Хотелось поскорее стереть с себя пыль и кровь и наконец осмотреть след волчьих когтей. К вечеру боль усилилась, стоило поспешить с обработкой раны.

Едва он скинул куртку и начал расстегивать рубашку, в дверь тихонько постучали. Он не ждал гостей, но все же подошел к двери, на ходу снова застегивая пуговицы. Он резко распахнул дверь, ожидая увидеть одну из служанок двора — наверное, принесла воды или предложит спуститься на ужин к остальным. Он уже был готов прогнать позднего гостя, но резкие слова замерли на губах. На пороге стояла Алиша. Свет единственной свечи едва освещал её, но ярко отражался в глазах.

— Я зайду? — спросила она. Виен замер лишь на миг, но тут же отступил, приглашая девушку войти внутрь.

В руках она держала сверток, который сразу положила на тумбу возле кровати, а после повернулась к нему. Её руки потянулись к пуговицам на его рубашке, и она стала расстегивать их.

— Я так тебе нравлюсь, что тебе не терпится увидеть меня без одежды? — Виен не сдержал улыбки. Мысль о том, что он пришла к нему, сводила с ума. Чувства казались острее после дневных переживаний и пробудившейся ревности. Движения пальцев девушки, расстегивающих пуговицы, будили не самые пристойные желания. Хотелось схватить её и не отпускать ни сегодня, ни вообще когда-либо.

— Без рубашки я тебя уже видела, и не раз, — напомнила Алиша. — Вы с Демьяном слишком увлеклись поединком. Я видела, что он ранил тебя. Снимай, — сказала она, когда расстегнула последнюю пуговицу.

Близость Алиши и распахнутая одежда на нём горячили кровь. Она играет с ним или слишком наивна чтобы не понимать, что он сейчас чувствует? Руки подрагивали, но он стянул с себя рубашку и отбросил в сторону. Что дальше?

— Сядь, — она легонько подтолкнула его к кровати и потянулась к принесенному свертку. Виен сглотнул и послушно сел.

В свертке оказались чистые бинты и склянка с мазью. Алиша взяла стоящий в углу тазик с водой и потянулась к нему. Обтерла мокрым полотенцем подтеки крови. От касаний её пальцев к коже по телу пробегал жаркий огонь. Сдерживать свои тело и чувства казалось невозможным. Он прикрыл глаза, отгоняя желание. Он не должен даже мечтать об этом. Не сейчас, когда она ещё не простила его.