— Не думаю, что это так, — возразил Второй Магистр, когда Виен поделился своими сомнениями. — Она лишь вспомнила всё, в том числе и последние дни. Они были тяжелыми для нее. Не думаю, что стоит расспрашивать её о произошедшем. Но если узнать, что она видела и чувствовала, возможно я смогу понять, что за заклинания использовали маги, и помогу ей.

За весь день Виен так и не решился заговорить с Алишей об этом. Магистр не настаивал, чтобы это произошло как можно скорее, и он решил дать ей хоть немного времени прийти в себя. К тому же расследование действий магов Башни Виларда шло полным ходом. Быть может, обо всем удастся понять и без этих болезненных для девушки расспросов.

Конечно, сразу, как в поместье Эверсонов прибыла подмога из столицы, были отправлены люди в тот самый лес, где всё произошло. Следы магии, которые они нашли там, подтвердили то, что сказали Виен и его спутники. Но ни тел поверженных магов, ни кого-то из выживших, обнаружено не было. След стольких заклятий было не скрыть, но причастность к Башне Виларда по оставленному следу так сразу доказать было сложно. Однако и этого было достаточно, чтобы объявить магов виновными в провокации против оборотней.

Двое пленных — маг и человек — принадлежали Башне Виларда, но оказались всего лишь пешками, и едва ли могли много раскрыть правду о происходящем в лесу. Да, маг знал об экспериментах над оборотнями и о том, что они были гораздо более многообразны, чем просто создания артефакта поиска. И результатами этих изысканий они использовали против Алиши. Почему именно против неё — он не знал. То был приказ архимага Виларда. Что сделать, чтобы нейтрализовать заклятия, он тоже ничего сказать не мог. Он не участвовал в их разработке, но предполагал, что об этом не думали вовсе, когда создавали их.

В его словах не было ничего нового. Многое из сказанного им и без того было очевидно.

Человек знал и того меньше. Хотя он и был одним из приближенных архимага, но обычно он лишь выполнял какие-то не слишком законные поручения, часто пользуясь помощью обычных головорезов. Ему был дан приказ загнать одного неугодного архимагу оборотня, он его выполнил. Об остальном он и не спрашивал. Виен чувствовал в его словах фальшь. Но методы дознавателей всегда действовали безотказно. Не могло быть, чтобы артефакты дали сбой, и дознаватели не узнали правду.

Аслан, на чью поддержку Виен так рассчитывал, едва пришел в себя после тяжелых ранений всего несколько дней назад. Мужчина едва мог говорить, но и без его слов глава сыска, лично взявший расследование этого дела, признал вину архимага.

Похищение дочери Первого Наместника и использование опасных заклятий были серьезным обвинением. Потому Ковен магов не мог снова остаться в стороне. Одно дело, если в рядах магов завелся единственный мятежник, другое — если Ковен спустит ему это с рук. Все понимали, что случись это, маги надолго бы потеряли доверие Императора. Потому сильнейшие из одаренных включились в поиск таинственного Армуна и поимку архимага Виларда. О первом никто ничего не знал. О нахождении второго давно никто ничего не слышал. Подконтрольная Виларду Башня оказалась запечатана. И маги Ковена, не жалея сил, взламывали защиту, надеясь найти обоих магов и ответ на вопрос: что такое задумал архимаг?

— Армун и Вилард — один и тот же человек? — протянул Второй Магистр, когда Виен сказал ему о словах Алиши. Это казалось невозможным, но он не мог не поделиться этим знанием. Ведь случись такое, что маг мог не только сменить внешность, но и скрыть свою ауру, личность Армуна легко можно было бы объяснить.

— Думаете, ей показалось это под действием заклятий?

— Башни магов не всегда делятся своими секретами. Узнай кто в Совете Ковена, что есть способ скрыть свою личность, случился бы скандал. На месте Виларда я бы тоже не стал афишировать такое открытие.

И всё же эту версию происхождения ранее неизвестного мага приняли за основную — других всё равно ни у кого не было.

Теперь лишь оставалось попасть в Башню Виларда и поймать его самого. Ни у кого не было сомнений, что именно там прячется архимаг.

***

Вилард стоял у окна и смотрел, как маги штурмуют его Башню. Барьер Башни был установлен ещё его предшественником и подпитывался силами обитавших здесь одаренных не одно десятилетие, потому мог выдержать многодневную осаду. Но наступит момент, когда магия в нем закончится, и Башня откроется для тех, кто так жаждет достать её обитателей.

Отсюда не видно было лиц, но Вилард чувствовал ауры сильнейших магов. Не так давно они были на одной стороне. И многие из них, как и он сам, жаждали лишить оборотней зарождающегося влияния. Сегодня маги, спасая свои собственные шкуры, повернулись против него.

Вилард горько ухмыльнулся. Конечно, они все здесь не только ради того, чтобы доказать свою верность императору. Каждая Башня хранит свои секреты, и архимаги не прочь поживиться в чужих сокровищницах и получить его, Виларда, разработки и артефакты. Едва барьер рухнет, все они ринутся в комнаты и подвалы Башни, будто шакалы в поисках лакомых кусков. К их сожалению, они найдут лишь пепел и трупы магов, знавших секреты разработок Башни. Он уничтожил не всё — у него не было желания бегать по комнатам и залам, сжигая всё на своем пути без разбора. Лишь самое на его взгляд значимое навеки останется погребено в этой Башне. Он уже представлял лица архимагов, нашедших вместо разработок артефактов для оборотней рецепт настойки от мигрени.

Архимаг отвернулся от окна и, прихрамывая, пошел к лестнице.

Уверенный в успехе, Вилард поставил на карту всё. Пройди всё так, как он задумал, сейчас пожинал бы плоды своих трудов, а не искал бы способ спастись из собственной Башни. Он до сих пор не понял, в чем был его просчёт. Он лично следил за испытанием каждого зелья и заклинания. Конечно, они не обошлись единственным мальчишкой, на которого получили разрешение оборотней. В подвалах лишились разума и жизней с десяток одаренных, а может и больше — Вилард не утруждал себя подсчетом. Он сам отобрал зелья и заклинения, что должны были помочь в достижении цели.

План был изящен и прост. Несмотря на то, что исчезновение Алиши из Фаргира было обставлено, как похищение, он собирался показать всем, что пригласил её в Башню на дружеский ужин, после чего они вместе будто отправились в лес, где пропала когда-то Стефания и прошло детство Алиши, чтобы найти вместе найти след её настоящей матери. Как доказательство своего доброго умысла, он приготовил лучшие гостевые комнаты в Башне и даже приглашение с позолоченными вензелями на бумаге — ведь Алиша не просто оборотень, а дочь самого Первого Наместника.

Признаться, в начале он и собирался проявить гостеприимство и на самом деле пригласить девушку к себе. Но потом в его плане появился человек, который должен был стать жертвой оборотня и доказательством, что им не место среди людей. Виен Онсур, бросивший должность телохранителя принца ради этой девчонки. Человек, кому во дворце безоговорочно доверяли и за смерть которого император и его наследник казнили бы любого. Как иронично было бы, если бы он пал от клыков своей возлюбленной.

Добродушный Армун и гостеприимство архимага стали ширмой для будущих разбирательств. Но лишь настоящее похищение заставило бы Виена Онсура броситься в погоню за Алишей. Так Вилард и поступил, изменив первый менее дерзкий план. Чтобы бывший телохранитель пришел в срок — не раньше и не позже намеченного времени, Вилард оставил подсказку. Если Виен не догадается сам, где искать след возлюбленной, Ливия бы отдала кольцо-артефакт в оговоренное время. Вилард и не рассчитывал, что Виен бросится вдогонку один. Конечно, он возьмет несколько воинов, возможно даже кого-то из оборотней.

Но тем лучше. У развязки этого представления должны быть зрители.

Похищение Алиши прошло как по маслу. Ливия легко уговорила её прийти на встречу с магом. Специально заготовленное заклинание лишило Алишу сознания в момент переноса в заветный лес. Пока девушка была без сознания, ожидающие по ту сторону портала маги использовали несколько зелий, лишивших её преимущества оборотня — возможность чувствовать находящихся рядом людей, магов и творящихся заклятий. К моменту, когда Алиша пришла в себя, план Виларда сделать из неё обезумевшее чудовище, подобное проклятому оборотню, начал претворяться в жизнь.